"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
– Такое ощущение, что кто-то украл лето, – пожаловался Фин, сегодня занявший место стрелка. – Куда ни глянь, осенние мотивы, и деревья вон лысые стоят.
Ильнар потянулся почесать нос, ткнулся пальцами в щиток шлема и поморщился. Фон поднялся до восьми единиц, выровнять энергетический баланс самостоятельно не получалось, и полная форма, глушащая почти все ощущения, оказалась меньшим из зол.
– Это не деревья. Это…
Он всё-таки приподнял щиток и сделал несколько глубоких вдохов. В воздухе запах мокрых осенних листьев смешивался с ароматом мёда, странное сочетание, вызывающее безотчётную тревогу. Вездеход взял правее, оставляя по левому борту группу перекрученных стволов
– Это люди. Были.
Фин приглушённо выругался и привстал, разглядывая ближайшее «дерево» – изогнутый ствол, застывший за миг до падения, руки-ветви, вскинутые в защитном жесте, тонкие побеги, проросшие вдоль позвоночника…
– Таро видел такое. Она… – Ильнар обернулся и сощурился. С этого ракурса особенно отчётливо было видно, что именно «она» – и что все прочие стояли группой против одной. – Похоже, пыталась защититься магией.
– Перестаралась? – Напарник плюхнулся в кресло. Голос его звучал бодро, и ладони не дрожали – но рукояти орудия сжали крепко.
– Скорее, не учла повышение фона. Помнишь, как рядом с разрывом «паутинки» перекручивает? А тут целое проклятие…
А может, и не проклятие – Гэлхан же говорил, что магия жизни при неправильной настройке может как вырастить деревья, так и превратить в них. При мысли о том, что возле упавшего айринга мог вырасти вот такой вот садик, захотелось ругаться – впрочем, теперь-то уж что.
«Деревьев» на пути больше не встретилось. Разнообразили вересковый пейзаж в основном камни: лежащие грудами, сложенные в пирамиды, поставленные вертикально, парящие в метре над землёй… Некоторые при приближении вездеходов поднимались на кривые лапы и лениво отползали в сторону, скусывая по пути веточки вереска. Большинство камней имели тёмную окраску, но попадались и желтовато-белые – чем ближе к накопителю, тем больше их становилось, неровных, потрескавшихся, круглых с кривыми отростками или, наоборот, длинных и вытянутых…
Фин не задавал вопросов, и Ильнар старался не присматриваться, однако игнорировать лежащий на пути скелет размером с два вездехода не вышло.
– Кит, – объяснил Ориен.
Дракон опустил каона к остановившейся машине, и тот ловко спрыгнул на крышу, гулко топнув ботинками по металлу. Ильнар снова поднял щиток шлема, разглядывая частокол рёбер, изогнувшийся дохлой змеёй хребет и вытянутую, похожую на зубастый клюв челюсть.
– Мне внезапно очень захотелось домой, – пробормотал Фин. – Хочешь сказать, тут водятся хищники, способные выловить в море вот такую рыбку, отволочь за сотню километров и сожрать?
– Он сам прилетел. – Каон запнулся, осознавая, насколько бредовой прозвучала фраза, и пояснил: – Магическая аномалия. Вон там, – он махнул рукой на север. – Поднимает из моря всякую дрянь, а её потом ветром уносит… Что, никогда не слыхали о летающих китах?
Напарники переглянулись. Слышать-то слышали, но считали скорее красивой сказкой для романтичных девиц. В подсознании встрепенулась личность художницы, и Ильнар поморщился, отгоняя образы чужой памяти – акварельные наброски с парящими в облаках морскими великанами и юными красавицами на их спинах никак не вязались с обглоданным, наполовину развалившимся скелетом.
– Сожрал себя он тоже сам?
– Нет, с этим ему помогли.
Ориен оглядел горизонт из-под козырька ладони, а потом соскочил на землю и направился к костям. Рядом уже крутились двое пограничников – Кир велел отснять скелет для отчёта. Ильнар сощурился, но в Истинном зрении кости остались костями. А вот окружавшие их камни…
– Берегись!
Ильнар перемахнул ограждение крыши, обманчиво-близкая
земля больно ударила в пятки, едва не уронив его в вересковый куст. Каон уже отскочил в сторону, зубы каменной черепахи клацнули вхолостую, и она весьма шустро развернулась к более близкой добыче. Стрелять пришлось почти в упор – после двух зарядов парализатора в морду тварь осела на землю, подобрав под себя лапы и вытянув голову на длинной шее.– Мне всегда было интересно, – проговорил возникший рядом Фин, – если с черепахи снять панцирь, она будет голая или бездомная?
– Дохлая она будет.
Ильнар сунул парализатор в кобуру и выпрямился. Его жертва, впрочем, всё ещё была живой. Если бы не нелепо торчащая голова, отличить хищника от лежащего рядом валуна было бы непросто: округлая форма, рисунок, напоминающий вмятинки и трещинки, цвет – буро-зелёный с коричневыми крапинками. Морда тоже походила на камень, желтоватый и неровный, из приоткрытой пасти свисал кончик розового языка. Зубы видно было плоховато, но совать руки в рот даже парализованной твари Ильнар поостерёгся.
Вокруг поднялось ещё несколько черепах, однако нападать не спешили, предпочли уковылять подальше. Двигались они довольно медленно, и на активных хищников похожи не были. Да и та, что напала на каона, вряд ли собиралась сожрать его целиком – скорее испугалась спросонья. Кто же в таком случае обглодал кита?
– Ящерицы, – через плечо буркнул Ориен. Он стянул шлем и перчатки и разглядывал кости, то и дело касаясь их кончиками пальцев и принюхиваясь. – Летучие. Плотоядные. Помнишь, позавчера эти, – кивок в сторону пограничников, – поймали, красненьких таких?
Ильнар зажмурился, вспоминая подобравшихся к экспедиции тварей. Позавчерашние ящерицы были размером с крупную чайку, а формой тела напоминали драконов – мощные задние ноги, рукокрылья, переходящие в складки на боках, длинный тонкий хвост. Эл предположил, что ящерицы могли быть результатом магической мутации летучих мышей или других некрупных млекопитающих. В конце концов, с чего бы змеиной болезни ограничиваться только людьми…
– Они же обычно по три-четыре штуки живут, посторонних гоняют. Как это… Территориальные, вот. Но на крупную добычу могут собраться большой толпой, а уж если кит… Он летит, они его жрут, – каон снова огляделся и поёжился. – Сдохнет – падает, магия в дохлом не держится.
– Расскажи тем, с айринга.
Ильнар запрокинул голову – по размерам кит, а тем более скелет, айрингу уступал, но находиться с ним рядом было неуютно. Подошедший Кир тоже снял перчатку, коснулся выгнутого ребра – чистого и гладкого, словно отполированного.
– Он тут уже дня три лежит.
– Значит, должны были разлететься, – Ориен отвернулся и принялся натягивать перчатки. – Если только не нашли другую добычу где-то рядом.
Прозвучало зловеще. Зубки у пойманных ящериц были тонкие и преострые, жевать такими не очень удобно, а вот рвать на куски – очень даже. Вездеход, конечно, не прогрызут, а вот защитная форма не поможет.
Командир пожал плечами.
– Вот ты и проверь.
Он махнул пограничникам, веля возвращаться к машинам, и ушёл в кабину. Ориен сплюнул и свистнул, подзывая Тойва.
– Я-то проверю, – проговорил он. – Но вот вы двое ушли бы с крыши. На всякий случай.
Дракон захлопал крыльями и начал подниматься по расширяющейся спирали. Ильнар проводил его взглядом, покосился на крышу, потом на напарника. Торчать в кабине ужасно не хотелось, но…
Фин сощурился.
– И что я ей скажу, если тебя сожрут ящерицы? Нет, ладно ещё волки, или там драконы, но ящерицы? – Он покачал головой и совершенно серьёзно добавил: – Она не поверит и решил, что ты сбежал с любовницей.