"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

– Вы ввязались в опасные игры, юноша, – проговорил Старший Магистр тоном, который, видимо, считал отеческим. – Прямо сейчас решается ваша судьба, и вам не следовало бы хамить. Позволю предположить, что знаю о вашем покровителе несколько больше, чем знаете вы, и, боюсь, его время всё-таки вышло.

– Да неужели? А откуда вам знать, кто именно хамит?

Тео набрал побольше воздуха, улыбнулся и медленно, смакуя каждое слово, произнёс длинную фразу на староимперском. Баниро в ответ тоже улыбнулся – весьма неприятно.

– Если Великий Магистр опускается до примитивных оскорблений, значит, мой поступок тем более верен. Мы уже потеряли спецбольницы – а можем потерять куда больше. – Он развернулся к членам Совета, следящим за разговором с напряжённым вниманием, и повысил голос. – Орденская политика последних лет привела к сильному уменьшению нашего влияния. Великий Магистр фактически поставил Карающее пламя в оппозицию Императору и занялся борьбой за власть, а потом и вовсе принялся сводить личные счёты, в то время как задачей Ордена во все времена была борьба с порождениями Великого Змея. Магия – вот наш враг, битва с потусторонним и сохранение реальности – вот та цель, ради которой когда-то объединились наши предшественники! Мне больно видеть, что сам основатель Ордена разменял величайшие цели на мелкую месть, но не мне его осуждать, ибо все мы смертны. Мудрость, приходящая с возрастом, приносит с собою также и слабость, и не зря по замыслу Всевышнего старое и дряхлое в свой час уступает место сильному и зрелому.

– Старость и дряхлость, говорите? Смею заметить, что лично вы вдвое старше лично меня. Склероз одолел?

Баниро вновь повернулся к Тео. Шагнул ближе, посмотрел в глаза с ухмылкой и медленно, с явным удовольствием проговорил:

– Поверьте, я не питаю личной неприязни ни к одному из вас. Однако считаю недопустимым тратить ресурсы Ордена на обиды бестолкового мальчишки и месть выжившего из ума старика.

Тео снова попытался вывернуться – скорее машинально, чем всерьёз желая набить Старшему Магистру наглую морду. Чужие ладони на предплечьях сжались сильнее, улыбка оппонента стала откровенно издевательской. Он обернулся к сообщнику, кивнул, и тот принялся шуршать чем-то на столе. Пауза затягивалась, Старший Магистр поморщился, облизал губы, потом вынул из-под мантии крошечную фляжку и сделал несколько жадных глотков, знакомый запах защекотал ноздри…

Губы расползлись в усмешке даже раньше, чем Тео поймал ощущение узнавания и осознал абсурдность ситуации. Фляжка с коньяком, беспомощный пленник, якобы надёжно удерживаемый сразу двумя охранниками – ах, как жаль, что Баниро не решится подойти настолько близко, чтобы можно было сломать ему нос! И коньяком тоже не поделится, а было бы кстати…

Он до последнего пытался сдержаться, но нервный смешок всё же прорвался наружу. Старший Магистр как-то неловко дёрнул подбородком и плечом, шагнул к столу, отпихнул помощника и сам взялся за отобранные у пленника вещи, ощупывая и внимательно осматривая каждый предмет. Перебрал артефакты, щёлкнул складным ножом, покрутил перед глазами полупустую упаковку мятной жвачки…

В какой-то момент Тео понял, что смеётся не один. А потом в правой ладони плеснуло холодом, и охранники без звука разжали руки, осели на пол. Старший Магистр резко обернулся, и рассыпавшиеся мятные шарики весело застучали по каменным плитам.

– Вот это ищешь?

Лейро продемонстрировал зажатые между большим и указательным пальцев крошечные песочные часы, заполненные синим сиянием, и небрежно взмахнул рукой, заставив длинную цепочку обернуться вокруг запястья. Грохнул первый выстрел, от стола донесся слитный вздох не то ужаса, не то облегчения, ещё двое стрелков вспомнили об оружии…

Поздно.

Синее сияние полыхнуло вдвое ярче, и тут же тоненько, надрывно зазвенели по всей комнате лопающиеся сферы в артефактах. Спустя мгновение на пол посыпались летучие свечи, один шар саданул Баниро по лицу и разбился. От брови вниз потекла струйка крови, но Старший Магистр даже не шелохнулся.

Лейро протянул руку и снисходительно потрепал оппонента по щеке.

– Частичная парализация, – пояснил он. – Удобная вещь, рекомендую – пленник всё видит, слышит и чувствует, а вот дёргаться и орать уже не может.

Он подцепил кончиками пальцев блеснувшую на шее Старшего Магистра цепочку, полюбовался игрой синего света на тонких звеньях и с силой дёрнул. Баниро мешком повалился на пол, амулет остался в руке Лейро и спустя мгновение хрустнул в сжатом кулаке. Из-под пальцев потекла кровь, но боли Тео не ощутил.

Зато вернулся страх.

«Что ты собираешься делать?!»

– Придётся поучить кое-кого уму-разуму, – вслух отозвался Лейро. – Я уже двести лет повторяю, что все Старшие Магистры обязаны носить мои амулеты, – укоризненно обратился он к поверженному противнику. – Да, я могу их разрушить вместе с ментальным блоком – но ведь и от парализации они защищают, а? Впрочем, зачем бы нам защищать предателей…

Он поднял взгляд, сощурился, вглядываясь в лица оставшихся членов Совета. Те зашевелились, самый нервный рухнул на колени, все прочие поспешно склонили головы. Сообщники предателя остались лежать на полу.

– Разрешите проверить остальную охрану, Магистр, – невыразительно прошелестел лысый толстяк, управляющий Ксантарской резиденцией. – Если этот подлец был в сговоре с Тайной канцелярией…

– Стоять.

Толстяк съёжился, кивнул и закусил губы. Сквозь восприятие Магистра Тео ощущал его эмоции: растерянность, страх, злость на предателя и подчинённых, стыд и вину – это ведь его город, его резиденция, не обеспечил, не позаботился, не проследил!..

– Сговор с Тайной канцелярией, – медленно, смакуя каждое слово проговорил Лейро.

Он пихнул ногой слабо застонавшее тело, улыбнулся и шагнул вперёд, встав в центре голографического костра. Огонь вспыхнул ярче, разбросал по лицам острые чёрные тени – не то ритуальные маски, не то пятна сажи. Тео успел подумать о примитивных обрядах пещерных дикарей и о том, как не хватает членам Совета перьев, бусин и юбок из пальмовых листьев. Лейро охотно откликнулся на шутку, рассмеялся, послал эмоциональную волну – будто по плечу похлопал…

А потом управление телом неожиданно вернулось – а огонь стал настоящим.

В первый миг Тео не сумел даже закричать от боли – дыхание перехватило, запах палёных волос ударил в нос, обжёг горло. Он попытался выскочить из костра, но ноги не слушались, и стряхнуть с себя иллюзорное пламя тоже не удавалось. Часть сознания понимала, что никакого огня в комнате нет, и запахов нет, и боли тоже не должно быть, но обманутое Магистром тело выло и корчилось, а голос, который прежде был слышен ему одному, грохотал со всех сторон, с лёгкостью перекрывая крики.

– Тайная канцелярия, говорите? Это ведь смешно, дорогие мои, вы сами это знаете. Каждый из вас приносил магическую клятву, каждый из вас связан со мной. Хотите сдать этого мальчишку? Что же, забирайте – он будет только рад, если я остановлю ему сердце. Но думали ли вы, кто будет следующим? Кто из вас готов отдать мне тело – в полное, абсолютное распоряжение? Кто из вас хочет послужить своему Магистру?..

Голос говорил ещё что-то, но смысл уже не доходил. Магистр наконец-то позволил упасть, и Тео скорчился на полу, подтянув обхватив колени руками и спрятав лицо. Боль таяла, пламя плескалось под сомкнутыми веками, нестерпимо жгло сорванное горло, и одна-единственная мысль металась в голове, прорываясь сквозь колотящийся в ушах пульс.