"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20

Одна за другой вспыхивали огнёвки, прокладывая путь. К счастью, здесь проход был достаточной высоты, чтобы не приходилось сутулиться. Внутренние часы Аквилеро подсказывали, что пять минут прошло, а они всё бежали.

– У меня осталось две, - крикнула на бегу Джетта.

– Я держу наготове, - откликнулся Сельмо.

Пусик тоже на всякий случай нащупал артефакты. Очередной столб огня вспыхнул и озарил завал впереди. Темная остановилась как вкопанная и завыла от досады. Потом пнула стену. Потом села и вцепилась себе в волосы. Кошмарик уселся рядом, понурив голову, будто понял, что случилось что-то очень-очень нехорошее. Мужчины молчали. Огонь начал спадать, и Сельмо зажег следующий столб.

– Другой проход далеко?
– спросил он.

– Другого прохода нет, - глухо ответила Джетта и пару раз ударилась головой о камни за спиной. Откинулась, чтобы удариться третий, но чуть было не провалилась в пустоту - узкая панель прямо за ней отъехала в сторону, и Сельмо едва успел поймать девушку за руку.

Паладин резко дернул опешившую Темную на себя, помогая подняться. Воспользовавшись минутной растерянностью Джетты, он крепко прижал ее к груди. Пусик, не теряя времени, запустил в открывшуюся нишу «огнёвку». Темная не вырывалась, лишь повернула голову в сторону вспышки. Ощущать ее податливое тело под своей рукой было невероятно приятно, но ощущения эти были совсем ни ко времени. Пламя осветило небольшую клетушку, чуть больше, чем метр на метр. Внутри располагались рычаги. Сельмо узнал конструкцию. В небольшом павильоне Императорского сада он уже встречал нечто подобное.

– Это лифт, - сообщил он.

– Что?
– переспросил Пусик.

Джетта лишь бессильно уронила голову на грудь своего спасителя, хотя спасать-то было не от чего, как выяснилось. В худшем случае стукнулась бы затылком о пол.

– Такой механизм, чтобы перемещаться вверх-вниз, - пояснил Сельмо.
– Гномы придумали.

– Что гномы придумали, я и сам догадался, - пробухтел телохранитель.
– А как… это перемещается?

– Да огр его знает!
– честно признался Паладин в неосведомленности.

Нужно было пройти внутрь и оглядеться, но выпускать из объятий Джетту не хотелось. Увы, всё приятное однажды кончается. Любознательность - то шило, которое никогда не давало Темной спокойно сидеть на месте. Она подошла ближе к лифту.

– А туда можно зайти?
– и, не дожидаясь ответа, шагнула внутрь.

Сельмо рванул на помощь одновременно с Пусиком. Лбы их встретились с глухим «бум». Пока мужчины терли ушибы, Джетта осваивалась.

– А чтобы вниз спуститься, нужно это нажать?
– спросила она в пустоту. Поскольку опять не дождавшись ответа, потянулась к рычагу со стрелкой вниз.

– Не...
– успел крикнуть Паладин и рванул в кабину, чтобы остановить.

Увы, не успел. Сначала раздалось испуганное «Ой!», потом знакомый лязг, и пол под ними дернулся и слегка просел. Пусик подхватил подмышку пса и прыгнул внутрь, едва успев выдернуть плащ, прихваченный закрывшейся панелью. В центре догорала огневка. Джетта выпустила к потолку «светлячка». Черные тени людей падали на стены, которые, казалось, давили со всех сторон. Лифт медленно, рывками, проваливался вниз. Древний механизм скрипел и стонал, как преступник в пыточной.

– А если мы не сможем подняться?
– очень своевременно поинтересовался Аквилеро.

– У нас есть «хлопушки», - напомнила Джетта.

– Это чтобы не мучиться? Умрем так быстро, что и заметить не успеем?

Настрой у извечно флегматичного и добродушного Пусика заметно изменился. Был ли тому виной опыт общения с Призрачным злом, или сказалось всё «приключение» в целом, сложно сказать. А может, он просто подхватил от Джетты ее темный юморок. Но общий эмоциональный фон в компании не радовал.

– Это на крайний случай, - серьезно кивнула Джи.
– А вообще я подумала, что раз есть комната, - это она очень польстила каморке, где трое взрослых людей с вещами и собакой едва вмещались, - движется между этажами, то есть и шахта. Если эта огрова хрень откажется подниматься, взорвем к троллям собачьим потолок и поднимемся по веревке.

– Ты это придумала до того как нажала на рычаг или только что?
– полюбопытствовал Ансельмо. Лично ему сейчас больше всего хотелось выпороть безответственную девчонку.

Прежде чем та успела сказать хоть что-то в свое оправдание, лифт основательно тряхнуло, и панель за спиной Аквилеро отъехала в сторону. Колокольчики Светлых мелодично зазвенели в унисон.

– Всем стоять!
– скомандовала Темная и твердо посмотрела в глаза сначала Сельмо, потом Дамиану.
– Двигаться строго за мной. Шаг вправо, шаг влево приравнивается к суициду. Никаких резких движений. Никаких лишних слов. Старайтесь запоминать всю последовательность действий. На обратном пути меня с вами может не оказаться. Я понятно объяснила?

Сельмо кивнул. Пусик ответил «да». Деловой тон развеял хандру, как осенний ветер кучу опавшей листвы. Джетта вынула знакомый мутно-серый шарик, покатила его по открывшемуся за пределами лифта помещению и притушила магический фонарик. Артефакт скрылся в темноте, а потом над ним засветились красноватые нити.

– Стандартная первая ловушка, - сообщила воровка-магичка. Какое удачное сочетание, огр подери!

– А что будет, если их задеть?
– спросил Пусик.

– Не знаю и знать и не хочу. Обратите внимание: перед нами безопасное место. Ну, я на это надеюсь, - добавила Джетта, покопалась в кармане плаща, вынула оттуда камень и швырнула перед собой.
– А теперь знаю.
– Она шагнула за пределы кабины и сделала пару шагов.
– А теперь знаю наверняка, - довела она до сведения остальных.

Всё же мало ее пороли в монастыре. Мало.

– Дами, не выпускай, пожалуйста, Кошмарика, - попросила Темная, скидывая у стены походный мешок и вынимая оттуда веревку.

Она споро сплела из нее нечто вроде шлейки, в коих мелких визгливых собачонок придворные дамы выгуливали в Императорском саду. Огляделась в свете магического фонарика, обнаружила в стене подставку для факела, накинула на него веревочную петлю и потянула вниз, проверяя прочность. Пол в центре прохода, где светились красные нити, провалился, поднимая столб пыли. Нити исчезли.

– Вот, - Джетта повернулась к Дамиану.
– Вот, что случилось бы, если бы мы задели сигнальные нити.

– А как ты догадалась?
– шепотом спросил Пусик.

– Я и не догадывалась, - легко ответила Темная.
– Просто думала, куда Кошмарика привязать. Он-то точно шаг в шаг не пойдет. Но получилось удачно, - добавила она, надевая веревочное крепление на собаку.

– А могла не угадать, и пол провалился бы под тобой, - озвучил несказанное Сельмо.

– Ну, могла...
– пожала плечами воровка недоделанная. Зато очень, очень везучая.