"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

– Давай, сын мой, ещё немного!
– попросил я.

Из последних сил Джонатан дошёл до алтаря.

– Давай, возложи руки на камень.

Чуть развернув рыцаря, я отпустил его и, как оказалось, совершил ошибку. Не устояв на ногах, Джонатан завалился вперед и своротил алтарь!

– Чтоб тебя!
– ахнул я.

С оглушительным грохотом алтарь рухнул на пол и развалился на части. Удивительно, но свет не угас, а наоборот, стал только ярче. Джонатан задышал легче. Подойдя ближе, я увидел, что внутри алтарь полый. В образовавшейся нише лежала старинная деревянная икона. С холста на меня смотрел образ неизвестного святого, над головой которого вместо нимба сиял ослепительный белый камень. Я никогда прежде не видел ничего подобного. Или видел? Давным-давно, ещё совсем-совсем маленьким? Голод, холод, и... свет? Нет, не время вспоминать. Поспешно вынув икону, я взял руку Джонатана и прислонил её к камню.

Раны воина начали затягиваться прямо на глазах. Я, конечно, неоднократно слышал о чудесных исцелениях (в монастыре отец-настоятель все уши прожужжал), но никогда не видел доказательств. До сегодняшнего дня. С камнем не могла сравниться ни одна целительная молитва.

– Чудо!
– воскликнул я.

Джонатан открыл глаза.

– Что случилось?
– спросил он.

– Возрадуйся, сын мой, - сказал я, - Светлый Владыка не оставил без внимания деяния наши, даровав чудо!

Джонатан с необычайной легкостью для человека, которого только-только вытянули с того света, поднялся и благословенно посмотрел на икону.

– Бог Орел даровал мне жизнь для борьбы со злом!
– торжественно произнес он.
– Будучи более не связан старым обетом, я могу дать новый. Отныне и впредь, я буду истреблять врагов Светлого Владыки! Клянусь не только освободить княжество Белоголовское и покарать захвативших его великанов, но и до последнего вздоха убивать оживших мертвецов, а также демонов, троллей, чернокнижников...

– И ведьм!
– подсказал я.

– И ведьм!
– подтвердил рыцарь.
– Клянусь, Светлый Владыка не пожалеет, что даровал мне сегодня спасение.

Опустившись на колено, рыцарь торжественно возложил ладони на рукоять меча и начал тихо молиться. Я засвидетельствовал произнесенные клятвы. Одним борцом со злом в Эадоре стало больше. Ещё сегодня утром я бы только посмеялся в кулак над непутевым дворянчиком в ржавой кольчуге, верхом на Абысдохле; но, следовало признать, Джонатан и вправду хорош в обращении с мечом. Ну, а доспехи - дело наживное. Главное, чтобы сей олух Божий не забывал время от времени просить оплату за свои подвиги.

Кстати об оплате, вернее, о трофеях. Я внимательно посмотрел на икону. Изображение святого мне ни о чём не говорило. Внимательно изучив холст, я заметил внизу истершуюся, но ещё вполне различимую надпись - "святой Амвросий". Странно... Кто это? Никогда о нём не слышал.

В монастыре достопочтимый отец-настоятель находил садистское удовольствие в выпытывании из послушников знаний о житии всех известных Эрмсу святых. Раз ошибешься, и дальше имена и подвиги блаженных старцев будешь учить, сидя на горохе. Бррр. Отец-настоятель питал ко мне особенно "теплые чувства" за то, что я постоянно дрался с другими послушниками, неоднократно проносил в монастырь бутыли с деревенским самогоном, а один раз и местную крестьянку. К сожалению, старикан быстро сообразил, что книги для меня будут еще хуже, чем прополка огорода, и едва не вогнал в гроб зубрежкой. Впрочем, хрыч нередко совмещал одно с другим, добавляя розгами. Так что всех святых нашего осколка я до сих пор знал наперечет, хоть ночью разбуди, без запинки отвечу (настоятель уже раз так делал, затем даже хвалил). Но ни про какого святого Амвросия мне слышать не доводилось. Кто это? Чем отличился? И какое имеет отношение к странному белому камню?

Ещё раз осмотрев потайное углубление алтаря, я нашёл обожженную глиняную табличку с надписями. Автор решил надолго сохранить свои письмена, не доверив их хрупкой бумаге. Возможно, он рассчитывал скрыть икону на годы, но восставшие мертвецы потревожили святую силу, и артефакт начал светиться. Между прочим, даже сейчас камень продолжал переливаться ярким белым светом. Может, в церкви есть ещё мертвяки?

Я опасливо посмотрел на лестницу, ведущую в церковный подвал. Уходя, придется проверить, что там, внизу. Ведь мертвецы появились именно оттуда.

– Не убирай оружие, сын мой, - сказал я Джонатану, - возможно, оно нам ещё понадобится.

Рыцарь кивнул.

– Клянусь честью, - торжественно произнес он, - мы покараем любое зло.

Я покачал головой. Похоже, после боя наш юный рыцарь уверовал в свою неуязвимость.

Воспользовавшись камнем в иконе, словно фонарем, я поднес табличку к свету.

Надпись гласила:

"О! Ты, читающий сии строки, верую, что ты - есть сила праведная, ибо не позволит душа святого Амвросия обрести власть над собой злому созданию. Знай, долгие годы я носил сей камень, и понял великую силу его, сотворенную по велению зла, но ставшую великим орудием света. Сила камня призвана оградить наш осколок от Хаоса. Душа, в нём живущая, помнит о своём предназначении и не уходит в Мир Мертвых. Великое Зло свершилось тысячелетия назад. Неназываемый Император заключил сделку с тварями Преисподней, не только поставив дверь в наш мир, но и даровав адским тварям ключ! Однажды слуги Хаоса добьются своего и, найдя ключ, откроют дверь! Только сей камень может спасти наш мир. Так сказала мне живущая внутри душа. Страдает она, запечатанная внутри, но готовится к битве. С прискорбием я говорю, что даже в ряды священников проникла скверна. Алчны и властолюбивы стали Отцы Церкви и, стремясь уничтожить еретиков-магов, не останавливаются ни перед чем. Король наш также впал в грех гордыни, возжелав вечной жизни. Посему повелел мне камень спрятать его. Я унес душу Света на север. Знай же, о человек, предназначение камня - защита смертных от Хаоса. Сим живет он, и ради того существует. Ежели ты хочешь использовать камень по своему усмотрению, то поступай, как знаешь, но помни, обладает он собственной волей, и если заставить его совершать дела неправедные, покинет душа святого Амвросия осколок. Если сие случится, знай, рано или поздно ничто не спасет Эрмс от поглощения Хаосом. Используй бережно и осторожно доставшуюся тебе силу, а ещё лучше - спрячь камень снова, ибо он сам знает, когда пробьет Час Битвы с ключом Хаоса".

Подписи автор не оставил. Тем не менее, читая строки, я как будто слышал мягкий тихий голос, показавшийся мне смутно знакомым. Или это наваждение? Кем же всё-таки был мой предшественник? И где я мог с ним встречаться?

Казалось, от ответа меня отделяет тонкая хрупкая стена. Далекое воспоминание из детства, которое я забыл.

Перед глазами промелькнули смутные образы - большой город, огромные богатства и дикая нищета, соседствующие бок о бок. Голод. Грязь. Голод. Уличные драки. Голод. Ножи убийц. Голод. Плачущая рыжая девочка. Голод. Верхнереченский монастырь. Кров. Пища. Безопасность. Друзья. Наставники.

– Святой отец?
– участливо спросил Джонатан.
– Всё в порядке?

Очевидно, я некоторое время простоял в задумчивости. Рыцарь указал на камень в центре иконы.

– Что это?
– спросил он.

– Возрадуйся, сын мой, - сказал я, - неспроста Бог-Орел привел нас сюда. Найден целительный образ знаменитого святого!

Я не стал посвящать парня в содержание таблички. Разъяснять Джонатану тонкости политики - дело безнадежное. Рыцарю требуется лишь указать: кто здесь зло, кто добро и кого рубить. Говорить о том, что мой предшественник усомнился в святости Отцов Церкви вообще, и Первосвященника в частности, не следует. Слишком тонкое и деликатное дело. Грамота, предъявленная ведьмой старосте, наглядно свидетельствовала о происходивших в Великом Королевстве переменах. Ковен Магов чувствовал себя в столице, как у себя дома. Годы и болезни рано или поздно приберут короля Альберта, и что будет после его смерти - сложно предугадать.

Я задумался. Что делать с иконой и камнем? Принеси её в церковь, и обильные паломничества с щедрыми дарами мне обеспечены. Не сомневаюсь, камень исцелит любую хворь, но что дальше? Изолированное положение Чертовых Куличек даст какое-то время пожить в своё удовольствие, но затем слухи неизбежно просочатся в Великое Королевство. Тогда произойдет то, о чем предупреждал предшественник, камень захотят использовать все борющиеся за власть стороны. Я не питал никаких иллюзий о своих силах и способностях. С камнем или без, но отбиться от королевских слуг, магов Ковена, инквизиторов Первосвященника и всех прочих властолюбцев у меня не получится. Мой предшественник явно был священником посильнее меня, возможно, даже жрецом, и то не стал нарываться. Вдобавок, если верить его словам, в камне заключена душа некоего Амвросия, на которую возложена определенная задача. Конечно, много воды утекло с тех пор, и упомянутый "ключ Хаоса" уже вполне мог испариться, но всё-таки. Имею ли я право использовать артефакт по своему усмотрению? Видимо, нет.

Закрыв глаза, я прикоснулся к камню, решив прочувствовать его силу. Изнутри доносились легкие вибрации, похожие на биение сердца. Я чувствовал неспешный и ровный ритм, как будто внутри кто-то спал. Что ж, будить святого Амвросия мы не станем. Интересно, что за великая миссия на него возложена, и почему в табличке указано, что камень сотворен с помощью зла? Разве можно создать Свет, используя зло? Впрочем, как-то душа святого очутилась внутри камня. Добровольно? Вряд ли, церковные каноны бескомпромиссно гласили, что жизнь человека конечна, и каждой душе надлежит в отпущенный срок отправиться в Мир Мертвых. Извечное воплощение имеет лишь Светлый Владыка, остальным дарована лишь бессмертная душа. Любой, кто стремится к вечной жизни, то есть пытается превзойти самого Бога-Орла, является еретиком. Выходит, душу Амвросия насильно заключили в камень. Для чего? И почему он сопротивляется? Что за Великая Борьба? Что за ключ Хаоса? И откуда всё это узнал мой предшественник? Хорошие вопросы без хороших ответов.