"Фантастика 2025-103". Компиляция. Книги 1-17

Сам Евгений Борисович сидел за массивным дубовым столом, заваленным бумагами. Его повседневный мундир был безупречно отглажен, но не мог скрыть дорогих аксессуаров: золотые запонки с гербом империи, перстень с темным камнем, и те самые швейцарские часы, блеск которых слепил глаза. На стене за его спиной в золоченой рамке висел портрет императора, а на противоположной стене — рекламный постер тех самых часов: "Chronos Imperial — для мужчин, определяющих время".

— Почему вы не принесли реквизиты банковского счета? — его голос звучал как скрип несмазанных дверных петель. — Что вы за несознательный молодой человек? — Капитан щелкнул золотой ручкой, и этот звук почему-то заставил меня напрячься.

Я молча наблюдал на массивный золотой бюста императора, стоявшего на углу стола. Драгоценные камни в его основании вспыхивали кровавыми бликами.

— Мы не телепаты, — продолжал капитан, доставая из ящика толстую папку с моим именем. — У нас нет кассы. Все только по безналу, на заранее указанные реквизиты.

Я кивнул, прекрасно понимая, что спорить бесполезно. В глазах капитана читалась та же уверенность, что и у интендантов во всех известных мне историях — от земных казарм до космических гарнизонов в фантастических романах. Эта каста людей, казалось, существовала вне времени и пространства.

— Прошу прощения, товарищ капитан, — сказал я, стараясь, чтобы в голосе звучала искренняя покорность. — Я исправлюсь в кратчайшие сроки.

Капитан тяжело вздохнул и начал заполнять документы своей вычурной подписью — с завитушками и росчерками. Его перо скрипело по бумаге, а золотые часы на запястье тикали почти угрожающе.

— Платеж будет в конце октября, — наконец произнес он, протягивая мне копию приказа. —. Свободен!

Я почтительно взял документ, замечая, как его пальцы нервно постукивают по столу в такт дорогим часам. В этот момент я поймал себя на мысли, что среди наших курсантов-дворян наверняка не я один "забыл" предоставить банковские реквизиты. Но интендантская машина, как и империя, не терпела исключений.

Выходя из кабинета, я услышал, как капитан звонит кому-то и говорит: "Да, принес тут один реквизиты... Нет, не перевел... Как все они..."

Дверь закрылась, оставив меня наедине с мыслью, что где-то во Вселенной прямо сейчас какой-то простой солдат точно так же стоит перед точно таким же интендантом, слушая точно такие же упреки. Некоторые вещи действительно универсальны.

День выдался на редкость неудачным. После двух недель вынужденного бездействия мое тело казалось чужим - мышцы потеряли тонус, суставы скрипели, как несмазанные механизмы. С тяжелым вздохом я направился к тренировочному залу, где в углу стояло пресловутое "беличье колесо" - тренажер для особо упорных (или наказанных) курсантов.

По дороге меня осенило: если порезы заживают так быстро, то что мешает ускорить и рост мышц? Ведь мышечная гипертрофия - это, по сути, та же регенерация, только направленная на микротравмы волокон. Моя рука непроизвольно потянулась к стойке с боевым доспехом.

Доспех отозвался на прикосновение мгновенно - молнии расстегнулись с тихим шелестом, пластины слегка разошлись, будто живое существо, радостно встречающее хозяина. Когда я облачился в него, привычное чувство защищенности сменилось необычным ощущением - будто в груди зажглась новая звезда.

"Обнаружено ядро жизни. Интегрировать в общую систему?" - прозвучал в сознании знакомый металлический голос артефакта.

"Да", - мысленно ответил я, ощущая, как по телу разливается странное тепло.
– "Ты можешь взять управление ядром? Мне нужно увеличить выносливость и массу, но без магического усиления - только естественный рост через нагрузки."

"Принято к исполнению. Рекомендованы экстремальные физические нагрузки при постоянном мониторинге состояния", - отозвался артефакт, и в поле зрения появились полупрозрачные показатели пульса и мышечной активности.

Вспомнив, как наш лейтенант тренируется с динамо-машиной, я методично начал навешивать на себя утяжелители: 20-килограммовый жилет, пояс со свинцовыми пластинами, браслеты на запястья и лодыжки. Каждое движение давалось с трудом - общий вес экипировки явно перевалил за 50 кг.

Взобравшись в колесо, я почувствовал, как артефакт мягко нивелирует болевые ощущения, оставляя лишь полезное напряжение в мышцах. Тренировка превратилась в странный транс - тело работало на пределе, а сознание оставалось ясным, наблюдая за показателями, которые проецировались прямо на сетчатку.

Каждые полтора часа я отправлялся в столовую, где методично поглощал сухпайки с высоким содержанием белка. "Настоящее питание культуриста", - усмехнулся я про себя, разминая затекшие пальцы. К вечеру, когда зал уже опустел, я почувствовал необычный эффект - мышцы действительно стали плотнее, а выносливость возросла в разы. Артефакт тихо сообщил: "Первичная адаптация завершена. Рекомендован 8-часовой отдых для консолидации результатов."

Снимая доспех, я заметил, как пластины слегка сопротивляются - будто не хотят расставаться. "Завтра продолжим", - мысленно пообещал я, ощущая странную связь с этим непонятным артефактом, который теперь стал частью меня.

Последние дни перед командировкой я полностью посвятил тренировкам в лаборатории, забросив все университетские дела. Каждый час был на счету – нужно было успеть подготовиться к предстоящим испытаниям. Лишь занятия с Шуппе я решил не пропускать – слишком многое мог узнать о своей магии. Владение ядром тьмы – это одно, а вот умение грамотно его использовать – совсем другое.

Когда наступила долгожданная суббота, я с волнением подошел к массивным дубовым воротам особняка Шуппе. Их кованые узоры переплетались в замысловатые руны, которые слабо светились в предвечерних сумерках.

– Привет, герой! – раздался звонкий голос, и я увидел Ольгу, выбегающую мне навстречу по мраморным ступеням. Ее глаза искрились смехом. – Совсем ты меня бросил – не пишешь, не звонишь, в универ не ходишь. Прямо образцовый прогульщик и двоечник!

Я невольно улыбнулся, ловя ее легкий аромат жасмина.

– Я не специально, прости, Оль, – вздохнул я, поправляя сумку с учебными материалами. – Вообще скоро пропаду на месяц – меня отправляют в командировку. Но когда вернусь, обещаю, всецело посвящу себя тебе.

Она игриво покачала головой, и ее каштановые локоны заплясали на плечах.

– Наивный, если думаешь, что и сейчас я с тобой буду, – фыркнула она, но в глазах читалось теплое участие. – Пошли, бабушка ждет. Она сказала, что сегодня будет заниматься с тобой лично. Готовься – будешь проходить ускоренный курс бойца.

– Ох, чувствую, достанется мне от твоей бабушки, – пробормотал я вслух, следуя за Ольгой по знакомому коридору с портретами предков.

Она привела меня в подвал под особняком – просторное помещение с высокими сводами, где стояли тренировочные манекены и полки с древними фолиантами. Василиса Георгиевна сидела в кресле у камина, листая массивную книгу в кожаном переплете.