"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
– Приветствую вас, купцы, желаю вам удачи в торговых делах к вашему достатку и славе города Файзабада. Покажите товар и заплатите положенную пошлину. И знайте, что есть повеление эмира избивать палками до смерти каждого, кто утаит хоть самую малость товара!
– Ну что скажете, домулло Сафар? Убедились, что такое настоящий порядок? Богатая область, сами по пути видели, что никаких разрушенных мостов или сухих арыков, дно которых потрескалось от жары. Поля не дичают и не зарастают бурьяном, сады не погибают от жажды, а нищие не сидят вереницами вдоль дорог, вымаливая подаяние. Везде процветание и порядок.
– Я подумаю над вашими словами, домулло Джаббар.
–
Магистру хватило выдержки не отвечать, и разговор затих сам собой, хотя сказать хотелось многое. Город действительно выглядел куда привлекательнее и богаче других городов Шахрисабза… Если не обращать внимания на то, что на площади перед дворцом эмира вместо столбов для наказаний кнутом стояли два десятка копий с отрубленными головами, и разносился сладковатый запах от ещё четверых трупов посаженных на кол. Да и вдоль дороги подобные украшения не редкость. Не зря по городу душным маревом прямо-таки стелется привкус ужаса.
И дело не в жестокости или строгости правителя, а залог процветания эмирата не в бережливости. Просто хороший хозяин никогда не станет гонять овец перед забоем, чтобы они худели, а наоборот их откормит. Относительно сытых людей проще и легче пугать, чем тех, кому терять вообще нечего, кроме своей жизни. И потому висят над Файзабадом тонкие, незаметные для обычных магов пепельные нити, которые впитывают страх. Не зря магистр расспрашивал купца последние дни и торопился сюда. В городе свили себе гнездо сохнуты! Причём нежить вела себя донельзя нагло, даже не прятала свою ловчую сеть. Или не слышали, что от магов Жизни пепельную паутину не скроешь? Впрочем, если нежить и правда не знает про магов Жизни, кое-какие основания для беспечности есть. С такими запасами энергии они могут поспорить с чародеями-стихийниками уровня магистра.
Тварей необходимо было уничтожить, поэтому Ислуин вынужден был задержаться. Расстался с попутчиком, сказав, мол, по торговым делам нужно несколько дней провести в городе, и он постарается догнать позже. После чего… пришлось объясняться с Лейтис: девочка удивилась так сильно, что позволила себе не согласиться с наставником.
– Учитель, но ведь нам надо покинуть страну как можно скорее, а каждый лишний день приближает сезон весенних штормов!
Ислуин улыбнулся – растёт, ещё пара лет и будет спорить вовсю. Точь-в-точь как он когда-то. Вот, наверное, сейчас веселится в Унтонге бакса Октай!
– Ты права, девочка, вот только кроме прав и возможностей у любого мага есть и обязанности. Уже поскольку он маг. В этом городе живут сохнуты. Не старайся вспомнить, ты про таких наверняка не слышала. В Империи за ними охотятся и выбили ещё несколько поколений назад. Сохнут – родич вампира, только встречается куда реже. Пьёт не кровь, а чувства и страхи, и спокойно переносит солнце. В остальном – такой же оживший труп.
– А при чём тут мы?
– Сохнута трудно распознать и ещё труднее убить: сила, скорость и регенерация как у вампиров. Добавь высокую сопротивляемость магии – любой, кроме стихии Жизни. Потому долг каждого чародея нашей школы уничтожать подобную нечисть. Впрочем, не думаю, что мы задержимся надолго.
Несколько дней спустя Ислуин был уже не так категоричен. Просто развоплотить старшего сохнута было нетрудно: два раза в неделю эмир, чью личину носила тварь, выезжал по «государственным делам», судил на площади и наблюдал за публичными казнями. Дворцовая стража усердно расчищала владыке проход в толпе, и по этой широкой дороге, застланной коврами, шёл эмир – босой, с опущенной головой, погруженный в благочестивые размышления и недоступный мирским звукам. Затесаться в
толпе зевак, наблюдающих каждый выход правителя в город – а дальше простенькая «стрела света» или «тепло жизни», для этого не обязательно находиться на той же самой улице. В крайнем случае у магистра хватило бы силы накрыть дворец «зарёй рассвета» до самого подвала... Но без допроса главы улья не получится выяснить, где скрывается остальная нежить.Ислуин разрабатывал способы один за другим, и раз за разом убеждался, что они неосуществимы. Незаметно проникнуть во дворец не смогли бы даже специалисты из «Дневной тени», а магистру в подобных умениях далеко до особых воинов Ясного владыки. Не имело смысла и прорываться силой. Возможность разломать бездарную магическую защиту дворца и, под прикрытием пары големов, добраться до эмира была – но открытая атака спугнёт остальную нежить куда надёжнее смерти главы улья. Способа для мага и воина не существовало. В логово могли попасть либо многократно проверенные слуги… либо жертвы.
***
В первый момент мысль прикинуться едой показалась глупой. Но, обдумав подробности, Ислуин решил, что может получиться. Лейтис осталась вместе с вещами за городом, получив наказ ждать три дня, после чего ехать в соседний город, где жил имперский консул, и показать ему бляху гражданина, которую магистр настроил в том числе и на девочку. Если наставник вынужден будет задержаться, дипломат даст необходимое в чужой стране укрытие. После чего купец Сафар исчез, а в город вошёл мужчина лет тридцати – обычный странствующий ремесленник, такие тысячами ходят по стране в поисках заработка. К ним обожают цепляться и стражники, и мошенники, ведь в чужом краю ни родни, ни связей у перекати-поля нет.
Любой путник с дороги, не теряя времени, первым делом отправляется в харчевню. Там было людно, дымно и чадно, стоял шум и гам. Ислуин с большим трудом отыскал место и втиснулся, так что люди, которых сдавил он своей спиной и боками, крякнули. Но никто не обиделся и не сказал ни слова, каждый думал о том, как бы быстрее поесть – и за работу. Дальше события развивались как и запланировано.
– Двадцать монет! – крикнули в другом конце харчевни, и вслед за этими словами сквозь шум толпы пробился стук костей, брошенных на медный поднос.
Мысленно посмеиваясь, Ислуин поспешил туда, изображая алчность в глазах. Там действительно играли в кости, рискуя последним в надежде сорвать куш. И конечно же работяга «не устоял».
– Я хочу сыграть с тобой, – сказал он чернявому худому парню, который как раз перед этим выиграл несколько раундов.
– Сколько? – спросил паренёк.
Магистр взял кости и быстро опытным глазом, проверил их со всех сторон. Внутри себя поморщился, выполнены кости были отвратительно, только простаков-работяг такими и дурить. Ничего, магистру хватит ловкости рук, чтобы всё легло как положено.
– Нормально, подвоха нет. Так играем?
– Сколько? – повторил парень, изображая мелкую дрожь, словно он торопился, желая взять как можно больше, пока ему улыбнулось в игре счастье.
Ислуин в ответ развязал пояс, отложил «на всякий случай» часть монет, остальное положил рядом с собой и часть высыпал на поднос. Подельники чернявого мошенника встретили ставку легким гулом: обеспеченный простак клюнул, начиналась та часть, ради которой они и изображали всё с самого начала.
Какое-то время удача как бы была благосклонна то к одному, то к другому. Но вот она, наконец, обратилась к молодому участнику, Чернявый выиграл пять раз подряд, затем проиграл и снова выиграл, пока «ремесленник» в азарте не спустил даже отложенные деньги.