"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14

Они не впишутся во всю эту придворную атмосферу. Они раненые зверьки, которых выпустили из клетки на потеху зрителям.

– Спасибо, – прошептала Клэр, поймав через зеркало ласковый взгляд Леоны.

– Дамы, нам уже стоит выдвигаться! Чего вы тут…

Дверь распахнулась – и в проеме замер ошарашенный Нэш.

– Во имя Богини Красоты…

– Ее не существует, Коффман, – весело фыркнула Леона.

Но он даже не посмотрел на нее: все внимание Нэша притянула смущенная его реакцией Клэр.

– Так, я пойду поговорю с тем громилой, а вы… – Лайонкор проскользнула к двери и, прищурившись, оглядела командира. – Держите себя в руках. Ясно?

Нэш бездумно кивнул, неотрывно смотря в глаза Клэр. За его спиной раздался звук закрывающейся двери.

– Ты выглядишь… – Он замешкался, затем сделал пару шагов вглубь комнаты. – Прекрасно. Ты невероятно красива, Клэри.

Она сложила руки на груди и скрестила ноги, чтобы не выдать волнения. Улыбнувшись одним уголком рта, Клэр мягко произнесла:

– Ты тоже.

Она действительно не могла отвести от него взгляд. Нэш впервые за время их знакомства надел черный костюм и белую рубашку. Фейцам его наряд, скорее всего, покажется странным: они предпочитают более яркие оттенки и летящие ткани. Но черный по-особенному подчеркивал его высокие скулы и кудрявые волосы. А голубые глаза, что продолжали изучающе скользить по ее изгибам, придавали ту самую нотку озорства и добродушия, что так любила в нем Клэр.

«Любила?»

Нэш сложил крылья за спиной, отчего по комнате пробежался приятный шелест, и медленно подошел к Клэр. Внутри что-то неприятно зашевелилось, но она заставила себя остаться на месте, не поддаваясь той стороне разума, что была искажена и изуродована.

В груди Клэр словно жил червь, который пожирал органы, когда она давала себе минутную передышку и слабину. Он просыпался и начинал вгрызаться в ее сердце, будто говоря: «Вспомни, кто ты. Слабая девчонка, которая ищет защиту в каждом, кто проявляет к ней хоть каплю доброты. Дочь наркоманки и изменника, неспособная постоять за себя».

– Могу ли я… – Клэр встрепенулась, когда Нэш остановился в шаге от нее, – обнять тебя?

Пальцы сильно сжали предплечья.

– Что? – Нэш слабо улыбнулся на ее вопрос, говоря этим, что ей не послышалось.

Клэр опустила влажные ладони и провела ими по мягкой ткани платья. Один раз. Второй.

– Да, можешь.

В ту секунду, как его руки обвили ее талию, все гнетущие мысли испарились. Нэш словно был одеялом – воздушным и легким, которым укрываешься прохладной ночью. Он осторожно положил ладони на ее поясницу, затем медленно провел одной до лопаток и остановил ее там.

Глубоко вдохнув, Клэр уловила запах Нэша – мыло, свежескошенная трава и аромат после дождя. Он окутал ее, словно кокон, разрушая все стены и неосознанно выстроенные границы. Клэр крепче прижалась к его телу и положила голову на грудь.

Опустив подбородок на ее макушку, Нэш хрипло произнес:

– Ты мне нравишься, Клэри. Очень сильно нравишься. И я не знаю, смогу ли когда-нибудь избавиться от этого чувства. От желания, чтобы оно… было взаимным.

Она слышала, как громко бьется его сердце. Да и ее в эту секунду могло разорваться от эйфории, вызванной его словами.

– Тебе и не нужно от него избавляться. – Клэр слегка отстранилась и подняла на него взгляд. – Ты тоже нравишься мне, Нэш Коффман. И всегда очень нравился. Но пойми, что…

– Этот громила выломает дверь, если вы сейчас же не выйдете!

Нэш мягко обхватил ее щеки и с чувством прошептал:

– Но что? Что мне нужно понять?

– Мне нечего тебе предложить, Нэш. У меня ничего нет. Я слаба, понимаешь? Не могу постоять ни за себя, ни за дорогих мне людей. – Клэр тяжело сглотнула и перевела взгляд на расстегнутую пуговицу его рубашки. – После школы я никуда не пошла учиться, поэтому последние годы просто сидела дома. Я постоянно думаю, что мне не место в Альянсе. В кругу людей, который в несколько раз сильнее меня как физически, так и морально. Просто я… – Она крепко зажмурилась, пытаясь не обращать внимания на то, как чувствуются на коже его руки. – Вокруг тебя правда есть девушки куда лучше. Зачем тебе я?

Нэш прижался лбом к ее лбу. Он тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха. Клэр слышала, как за дверью продолжает ворчать Леона.

– Любовь моя, ты…

Но он не успел договорить, потому что Умбра не выдержал и с грозным видом ворвался в спальню.

– Я все понимаю, но прием начинается с минуты на минуту, а нам еще ехать до Воздушного дворца!

Нэш последний раз заглянул в ее глаза и произнес тихим бархатистым голосом, от которого у Клэр подкосились колени:

– Мы не закончили.

Он вышел из комнаты, а Леона послала ему вслед убийственный взгляд.

– Чертов Коффман…

* * *

Когда они подъехали к Воздушному дворцу, Клэр распахнула рот и просидела так минут пять, пока карета не пересекла кристальный мост. Она прижалась щекой к окну, пытаясь запомнить каждую крупицу того, что представляла собой столица Асхая.

– Прикрой рот, – пробормотала Леона.

– Не могу, – прижав ладонь к губам, с придыханием ответила Клэр.

Потому что Воздушный дворец на самом деле был… сказочным.

Свет заходящего солнца отражался от витражных окон и, словно калейдоскоп, заливал внутренний двор всеми цветами радуги. По обе стороны от брусчатой дороги, растянувшейся от моста до внутренних ворот, высились сочные деревья с распустившимися почками – лиловыми, бирюзовыми, нежно-оранжевыми. Это место походило на одну большую оранжерею, словно сошедшую с картины великого художника. Светлячки, как яркие звезды, превращали вечернее небо в холст, а по воздуху, щекоча ноздри, гуляли душистые ароматы.

– Волшебный, – слетел с губ Клэр шепот восхищения. – Удивительный. Невероятный…

– Ты мне льстишь, Клэри. Давай оставим это до дверей спальни, – широко улыбнулся Нэш, на что она фыркнула:

– Мечтай.

Его победная ухмылка принесла с собой осознание.

Поддразнивания, наигранная легкость, расслабленная поза… Все это – его способ привести Клэр в чувство. Нэш хотел, чтобы она вновь дала ему отпор.

Уголки губ неосознанно потянулись вверх. Она мысленно поблагодарила его за приложенные усилия – даже если они не возымеют должного успеха.