"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14

Что бы сделал на его месте Икар? Да, он бы точно последовал за ней, как бездомная собачонка. Но даже та часть Илая, которая недавно подчинялась Богине, не желала сдвигаться с места.

Он сжал челюсти и заставил себя сделать шаг.

Порой Илай мог отлично отыгрывать уготовленную ему роль.

– Ты знаешь, что говорится о Титановом хребте в легендах Эрелима?

Дафна неспеша шла по узкой дорожке. Ветви деревьев не давали срывающемуся снегу замести ее. Ветер здесь не был таким пронизывающим, как на открытой долине.

– Титановый хребет состоит из костей великих атлантов. Они жили за много лет до появления Нового мира, – безразлично ответил Илай, засунув руки в карманы, чтобы согреться. Когда Дафна сожгла его крылья, он начал чувствовать холод. И голод. Словно вместе с крыльями сгорела его сущность. – Всего их было двенадцать, и они стали первыми жителями Эрелима. Атланты строили города из горных камней, взращивали колосья золотой пшеницы, раздвигали моря, мечтая создать… лучший мир. Для тех, кто жил за его границами.

Дафна слушала внимательно, расслабленно улыбаясь, словно разговор с Илаем – обычное дело. Он улавливал лишь шорох ее плаща, лязг стали и голоса ангелов, собирающихся в путь.

– Они были одиноки. Когда атланты добрались до ближайшего к Эрелиму континента, Асталиса, смертные испугались их. Атланты вернулись домой, надеясь, что когда-нибудь их перестанут опасаться. Они ведь просто хотели показать Асталису, каким процветающим стал Эрелим. Хотели стать их друзьями.

– По тем иллюстрациям, что есть в книгах, атланты на самом деле выглядели устрашающе, – смотря прямо перед собой, заметила Дафна. – Ты бы тоже испугался, увидь титана ростом с гору.

Илай пожал плечами.

– Мама говорила, что Боги в Капителе напоминают атлантов. – Он искоса взглянул на Дафну, пытаясь уловить ее реакцию. – Правда, мне всегда казалось, что это сказки. Она редко говорила о ваших Советах, да и мне было от силы лет восемь.

На секунду, на малейшую долю секунды в глазах Дафны проскользнула странная эмоция. Илай впервые видел на ее лице тень… непонимания? Что именно в его словах заставило Богиню удивиться?

– Боги и атланты – совершенно разные ипостаси, – сразу же перевела тему Дафна. Они свернули на прилегающую тропу пошире, и Илай наконец-то смог отодвинуться. – Смертные Асталиса правильно сделали, что изгнали их. Эта легенда в очередной раз доказывает, что люди намного сообразительнее высших сил. Они менее доверчивы. Более осторожны.

– Поэтому ты хочешь править Эрелимом из Меридиана?

Ему было непонятно, почему Богиня оберегает смертных. Несмотря на то что Сенат, в частности Захра, действовали из эгоистичных соображений, Дафна оставила им возможность править. Конечно, в их руках была не вся власть, но…

Она не изгнала их, не поработила, не убила. Богиня собиралась истребить все расы, кроме смертных.

Хотя они намного коварнее остальных.

– В том числе, – загадочно ответила Богиня. – Так какую же концовку этой легенды ты знаешь? Их много.

– Атланты приняли решение уйти с Эрелима. Их тела превратились в камень, а души – в двенадцать звезд, что с тех пор сопутствуют одиноким. Сопутствовали бы, если бы не исчезли.

Он не знал, когда звезд на небе поубавилось. Если раньше с самого края света можно было разглядеть десятки, сотни маленьких точек, то в один момент они просто… пропали. Порой на Эрелиме видели одну, две, а если посчастливится – три звезды, но чтобы двенадцать…

Илай поднял голову и увидел сквозь ветви деревьев солнце, затерявшееся на фоне серых облаков. Словно почувствовав его взгляд, края светила вспыхнули. Может, показалось. На губах Илая заиграла улыбка: он сразу представил перед собой Эстеллу. Ведь солнце – тоже звезда.

– Говорят, возвращение звезд – точнее, самих атлантов, – будет знаменовать начало новой эпохи.

Он замолчал, ожидая услышать следующий вопрос. Продолжать разговор не было никакого желания, но уйти – значит упустить возможность узнать планы Дафны.

– Микаэль обронил, что ты приказала ему разделиться с моим легионом и не пересекать Рондду, – безучастно сказал Илай. – Куда ты хочешь его отправить?

С губ Дафны сорвался смешок.

– С чего ты так заинтересовался моими действиями, Икар? Раньше тебя это не особо волновало.

– Не хочу, чтобы ему досталось все самое интересное. – Он почувствовал, как от этих слов рот наполняется пеплом.

Резко остановившись, Богиня повернулась к Илаю. Она отрезала холодным тоном, в котором не осталось той непринужденности, что чувствовалась ранее:

– Протяни мне свою руку.

Внешне он остался спокойным. Обуздав желание выхватить клинок и пронзить им человеческое тело Богини, Илай подчинился. Еще не время.

– Другую.

Она схватила его за правую ладонь, на которой читался знак Нитей Судьбы.

Илай отключил любые чувства.

Дафна вглядывалась в поблекшие линии, нахмурив аккуратные брови. Ее ладонь была мертвенно-холодной, от прикосновения по коже Илая пробежались мурашки. Снова подняв на него взгляд, она отшвырнула его руку, словно какой-то мусор, и натянуто улыбнулась.

Однако ее глаза забегали. Испуганно. Понимающе.

Она допустила ошибку.

Все это время Дафна не касалась его – ни в замке, ни во время сражений и поисков ивы. Но сейчас, желая проверить, не вырвался ли Илай из-под ее влияния, она коснулась его.

И он не почувствовал божественной силы.

Илай отчетливо помнил, какой она была у Эстеллы – мягкой, ластящейся, словно кошка. Но только рядом с ним, с остальными ее огонь не был таким покладистым. Вспомнить даже рассказы о том, как она выжгла половину катакомб. Хоть божественная сила Эстеллы была могущественной, она отражала суть своей хозяйки: ее пламя не уничтожало, а созидало.

Однако Илай помнил и силу Дафны. Тогда, во времена восстания, он чувствовал ее огонь поглощающим, но не убийственным. Конечно, по сравнению со своей истинной владелицей сила Эстеллы была как капля в море. Дафна – божество пантеона, высшая создательница всего сущего, способная выжечь их континент мановением руки. Тем не менее Илай никогда не ощущал ее силу настолько… мертвой.

Что-то изменилось.

–Смерть. Смерть. Смерть…– шептал внутренний голос.– Беги…

Илай сделал вид, что ничего не произошло. Он недоуменно склонил голову вбок, не отводя взгляда от фиолетовых глаз Дафны. Медленно протянул руку за спину, под плащ, и нащупал рукоять кинжала.

– Что-то не так?

Замешательство Богини испарилось так же быстро, как и появилось. Ее губы растянулись в улыбке.

– Нужно было сразу поступить иначе.