"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14

Карета остановилась, и их компания, выйдя на теплый воздух, двинулась пешим ходом ко дворцу.

– Так много гостей, – отметила Клэр, обведя взглядом придворцовую площадь, где было не протолкнуться. – Фейцы такие… другие.

– Их также называют воздушным народцем. – Леона показала пальцем на девушку и парня, что пролетели над их головами в замок. – Каждый асхаец примыкает к одному из четырех дворов: в зависимости от стихии, которой обладает. Может показаться, что главенствует двор воздуха, но это не так. Каждый из них как отдельное, равное другому государство.

Нэш схватил ее за палец и проворчал:

– Это неприлично, Лайонкор.

– Ой, давай, расскажи мне о приличиях!

– Еще одно слово…

– Каждый из них как отдельное, равное другому государство! – громко повторила Клэр, привлекая к себе внимание.

Однако она привлекла внимание не только Леоны и Нэша, но и компании спешащих на прием фейцев. Они повернулись на ее голос и… застыли на месте. Их взгляды путешествовали по черным и белым крыльям Нэша и Леоны, затем переместились к Клэр и тамплиеру, который шел позади, наблюдая за обстановкой.

Их позы выдавали настороженность. Сейчас, когда на континенте началась война – а точнее, массовое истребление, под которое попали и асхайцы, – было сложно доверять чужакам. Учитывая, что один из командиров Альянса сражается на стороне Дафны…

Да, они имели на это полное право.

Клэр тяжело сглотнула. Если бы ей сказали, что она может доверить свою жизнь одному человеку, она выбрала бы Илая. Клэр преподнесла бы ему на ладонях свое сердце – и не потому, что Нэш, Эстелла, Аарон или Астра этого не заслуживают.

Просто она знала, что Аттерес погиб бы с ее сердцем в руках. Потому что верность – отражение его души.

– Все в порядке, – вывел ее из размышлений спокойный голос Нэша. Он положил руку ей на поясницу и совсем немного подтолкнул. – Они не жаждут крови. Просто опасаются.

Леона пожала плечами.

– Хоть кто-то.

Они обошли широкий фонтан, украшенный всевозможными цветами, и поднялись по лестнице к входу во дворец.

Клэр снова открыла от изумления рот.

Огромный, просто невероятных размеров зал был полностью выполнен в небесно-голубом цвете. С высокого потолка свисали кристальные люстры, заливающие пространство мягким светом. От них во все стороны струились ленты голубой ткани, благодаря которым зал и впрямь становился воздушным. Колонны с витиеватыми узорами уводили прямо к высоким окнам, с которых открывался вид на цветущий сад.

Обзор загородила чья-то высокая фигура.

– Любовь моя, не стой посреди прохода.

Командир обхватил ее подбородок большим и указательным пальцами, заставив закрыть рот. У Клэр снова сбилось дыхание, когда он наклонился чуть ближе… Еще ближе… И еще… А затем Нэш мягко поцеловал ее в кончик носа и, схватив за руку, потянул в центр зала.

Клэр не скоро привыкнет к проявлению его чувств.

Они пробирались сквозь компании фейцев, следуя за Леоной и Умброй. Услышав его имя, Лайонкор подавилась воздухом и кое-как сдержала смех.

Клэр оглядывалась по сторонам, скрывая улыбку. Фейцы на самом деле излучали тепло и спокойствие, граничащее с некой безмятежностью. Они колоссально отличались от рондданцев: и более мягкой внешностью, и изящными движениями, и голосами, напоминающими пение птиц. Клэр задерживала взгляд на их заостренных ушах и трепещущих крыльях, представляя, что бы она делала, имея возможность летать.

– Не стоит вестись на внешний облик, – повернувшись к ней, сказал Нэш. – Фейцы хоть и добры, но коварны. Они с легкостью заставят тебя страдать, а потом будут утешать и делать вид, что ты и есть причина всех бед.

Клэр вздохнула, продолжая держать его за руку и двигаться в неизвестном направлении.

– Они не убивают, а издеваются. Я поняла.

– Им нравятся эмоции. А особенно, – он выдержал короткую паузу, – эмоции смертных. Поэтому держись поблизости. Хотя я уверен, ты сама дашь им отпор.

Клэр неосознанно вскинула подбородок, принимая его похвалу. А затем ее сердце сжалось от волнения, потому что они вышли к постаменту с двумя тронами.

– Остановитесь! – Длинноволосый феец, что держал в руках список гостей, преградил им путь. – Имена?

– Коффман, Лайонкор и… – начал Нэш, но его прервал мелодичный женский голос:

– Будь добр обращаться к нашим почетным гостям с уважением, Ленцио. Они здесь по милости короля и королевы. – Из-за спины фейца выплыла хрупкая фигура. – Точнее, по моей милости.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – откланялся он.

Клэр застыла, беззастенчиво пялясь на королеву Ферраси.

«О, Боги милостивые…»

Лайонкор приподняла полы платья и сделала реверанс, а Нэш и Умбра слегка поклонились. Все взгляды обратились к Клэр. Опешив, она последовала за Леоной и повторила ее движение, но вышло у нее, честно говоря, не так изящно.

– Спасибо за приглашение, Ваше Величество, – сладким голосом протянул Нэш.

Королева Ферраси изучающе наклонила голову, отчего ее длинные светло-голубые волосы скользнули по открытым плечам.

– Я давно хотела встретиться с вами: еще с того момента, как до нас дошла весть о падении стен. Драган предлагал полететь на обращение потомка Солнца в Меридиан, но мы посчитали это… весьма опасным шагом.

– Но ведь асхайцы, ваш народ, были там. В шаге от упомянутой опасности, – вырвались из Клэр слова, которые некоторые посчитали бы упреком.

Королева скользнула по ней оценивающим взглядом. Блеклые глаза с золотистым ободком остановились на шее – прямо на розовой ленте, что скрывала шрам от ожога. Клэр сложила руки в замок, выдерживая немигающий взгляд.

– Ты права. Но ведь Асхай когда-то заключил с Сенатом союз. – В голосе Ферраси послышались насмешливые нотки, однако она говорила не с пренебрежением. Скорее, ее слова, как и поведение в целом, были пропитаны любопытством. Ферраси напоминала пантеру, прощупывающую почву. Друзья или враги? – Как говорят смертные: всеобщей правды не существует. Каждый видит ее такой, какой хочет видеть.

Клэр мысленно закатила глаза.

«Видимо, на Эрелиме все говорят загадками, чтобы казаться самыми умными».

Будь она правителем, первый ее указ звучал бы так: «Хватит, черт возьми, пудрить своим людям мозги!»

– Но мы ушли от сути.

Королева резко развернулась, отчего полы ее роскошного серебристого платья, украшенного драгоценными камнями, заскользили по полу. Она привлекла внимание двух мужчин, разговаривающих на постаменте около трона, и воскликнула: