"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14

– У тебя есть к ней чувства, – прошептала она и коснулась его плеча. – И они убивают тебя, потому что ты не хочешь этого признавать. Ангелы и падшие любят лишь однажды, ты ведь сам знаешь это.

Он сбросил ее руку и отчеканил каждое слово:

– Я сам в этом разберусь. Это касается только меня и Солари.

– Не разберешься, – замотала Астра головой. – Потому что боишься, что она поступит с тобой так же. И своими действиями ты делаешь больно ей. Она смертная, Илай. – Грудь Астры сжалась, когда она увидела в холодных глазах брата проблеск сожаления. – Не божество, не ангел и не падшая. Она обычная девушка, которая в свой двадцать один год пережила предательство родителей и потеряла близких друзей. На ее плечи взвалили столько надежд, что она просто не сможет это вытерпеть без чьей-либо поддержки.

Илай глубоко вдохнул, стараясь сдерживать нахлынувшие чувства. Астра видела, как тяжело ему даются слова. Голос стал хриплым, будто он долго-долго кричал в пустоту, а его никто не слышал.

– Вот именно, Астра. – Илай сжал руки в кулаки, а на его шее нервно забилась жилка. – Она человек. Солари умрет, а я буду жить дальше. Без нее. Она будет видеть свою старость, а я останусь таким же, как сейчас. Если меня, конечно, не убьют раньше.

Он усмехнулся, но до его глаз веселье не дошло.

– Я хочу быть рядом с ней, – слабо прошептал Илай, будто на него накатила такая усталость, что он мог рухнуть на лестницу и остаться здесь до конца своих дней. – Но я не могу перестать вспоминать прошлое. Я не могу смотреть на Эстеллу и не думать о том, что она может поступить так же.

Илай запустил руку в волосы и сильно потянул их, словно Астра разбередила его старую рану.

– Я знаю, что они разные. Солари добрая. Слишком добрая. – Он смотрел в одну точку, будто видел перед собой ее лицо. – Хотя скрывает свою доброту за колючками и постоянно шипит на меня, как дикая кошка.

Он усмехнулся и протяжно выдохнул.

– Я хочу быть ее другом, помогать ей и сражаться плечом к плечу. Я хочу быть рядом, но ничего не могу с собой поделать. Ей нужен не такой, как я.

Астра лишь покачала головой.

– Как ты можешь говорить за нее?

– Я хотел убить ее, ты это понимаешь? – произнес Илай на одном дыхании. – Я хочу защитить ее от себя. Она не должна страдать из-за того, что происходит в моей голове.

Астра об этом не знала. Его грудь вздымалась и опускалась. Брат смотрел на нее безумный взглядом, в котором плескалось столько эмоций, что Астре стало больно.

– Когда? – прошептала она, почувствовав вину за свои поспешные слова.

Илай усмехнулся.

– Это неважно… Я видел ее слезы, я знал обо всем, что происходило в ее жизни, еще в то время, когда Солари даже не знала обо мне. Меня это самого убивает, понимаешь? Это притяжение к ней. И я не могу отвергнуть ее, но и не могу сделать своей.

– Потому что однажды любовь тебя погубила, – кивнула Астра, но не согласилась с его словами. – Но это была не любовь, Илай. И пока ты этого не поймешь, ничего не изменится.

Она кивнула на лестницу и продолжила спускаться. Глаза Илая снова стали пустыми и холодными, будто из него выкачали все силы и эмоции.

– Иногда я чувствую себя единственной в нашем мире, кто на первое место ставит свои чувства, а не чувства других людей, – грустно улыбнулась Астра. – Вы все думаете о том, как им будет лучше, даже не спрашивая их мнения. И это неправильно, Илай. Она сама может сделать выбор.

– Выбор сделали за нас, – отрезал Илай равнодушным голосом, за которым скрывалось что-то настолько глубокое, разрывающее его на части. – Если бы не все, что было раньше, я бы смог ее полюбить.

– Ты уже влюбляешься в нее. Я твоя сестра и знаю тебя намного лучше, чем…

Следующую секунду Астра запомнит на долгие годы. Будет перекручивать в голове это мгновение и думать, что она никогда не знала Новый мир. Что его секреты скрывались за прозрачной пеленой долгие столетия, тая в глубинах подземелья страшное чудовище, которое полностью изменило бы Эрелим.

Она услышала рев. Рев дракона.

Он был громким и мощным, наполненным яростью и гневом. Стены подземелья задрожали, а с высоких потолков начали падать камни. Сила дракона была настолько безгранична, что казалось, будто мир может расколоться надвое. Он не успокаивался, рычал и ревел, будто его насквозь пронзили копьем, будто он почувствовал опасность и был готов защитить того, кто прятался в глубинах подземелья.

Астра никогда не чувствовала такого страха, как в то мгновение. Она вцепилась в стену, пригибаясь к каменной лестнице, и стала оглядываться в поисках пути отступления.

– Астра! – услышала она крик Илая и перевела на него испуганные глаза. – Дай мне руку!

Она протянула ему дрожащую ладонь, и Илай быстро повел девушку вниз по лестнице, перепрыгивая зараз несколько ступеней. Астра схватилась рукой за голову и сцепила зубы, стараясь не замечать звуков, издаваемых драконом, каждый его вдох сопровождался рыком, проникающим в самые глубины души.

– Илай! – донесся до нее голос Аарона. – Астра!

– Мы тут! – крикнул ему Илай, крепче сжимая ладонь сестры.

Они быстро нагнали Пылающих. Их глаза округлились, а руки схватились за ангельские клинки. Костяной Череп выглядывала за край лестницы и смотрела в пропасть невидящим взглядом. Она откинула с лица капюшон, и Астра заметила, как вспыхнули ее глаза.

– Его охраняет дракон.

Дракон.

– Их ведь истребили сотни лет назад, – выдохнула Астра, крепче сжимая руку Илая. Она не могла в это поверить. – Этого не может быть. Драконов не может…

– Тогда чей это был рев, девочка? – нахмурилась Костяной Череп, смотря на нее сквозь прорези маски. – Я никогда не вру. Многоликого Оракула охраняет дракон.

– Что нам теперь делать? – недоуменно спросила Кира, пытаясь сохранять спокойствие. – Мы не сможем его одолеть. Да пусть здесь будет сто лучших Пылающих, мы не сможем справиться с драконом!

Кажется, все стали терять былую уверенность. Костяной Череп говорила еще в Каано, что Оракула защищают магические существа и заклинания. Но никто не верил, что одним из них может быть… дракон. Настоящий, черт возьми, дракон, который сотни лет назад выжигал леса, города и заживо сжирал людей. Дракон, который мог стать истинной силой, повелевающей Эрелимом. Если кто-то узнает, что он существует, его попытаются приручить или сделают это насильно. А потом с его помощью захватят власть.

Чернокнижница загадочно ответила:

– С ним и не нужно справляться.

– О чем ты говоришь? – не сдержавшись, рявкнула на нее Кира.

– Нам нужно спуститься. Слышите эти звуки?

Астра прислушалась и различила звон… цепей.

– Он скован и не будет нападать просто так, только если мы захотим навредить ему или Оракулу. Нужно спуститься и понять, как сделать так, чтобы он пропустил нас к Многоликому.

Женщина прищурилась и обвела их взглядом, ожидая ответа.

– У нас нет другого выбора, – протянул Илай. – Мы не просто так сюда пришли. Если это единственный вариант отыскать Пути, то мы пойдем до конца.