"Фантастика 2025-44". Компиляция. Книги 1-26

– Хитро. Но глупо, - кивнул охотник.
– Королевская стража за такое и вздернуть может.

– Стражи на Приграничье нет.

– Но ведь вас кто–то может им сдать?

– Охотники могли бы, - я мстительно усмехнулась.
– Но буквально вчера один из них остановился у нас на ночлег и тем самым подтвердил, что в нашей таверне нет ничего запрещенного. Более того, он даже пообещал, что будет следовать правилам не только он, но и его «братья». Теперь любой из нас, даже опоенный зельем Правды, скажет, что этот благородный охотник сам пришел, сам попросился на ночлег и даже заплатил за неделю вперед. Вот насколько мы добропорядочны и кристально честны!

Я опустила букет и, наслаждаясь оторопью Диаза, замогильным голосом прошептала:

– Теперь ты один из нас-с…

– Жуть какая! – расхохотался охотник. – Ты перевер?ула мои слова, ведьма!

– Незнание закона не освобождает от ответственности! – гордо продекламировала я любимую фразу Совы.
– К тому же, обратного доказать ты не сможешь.

– Не собираюсь я ничего дока…

– По чём мандрагора? – старательно копируя гномий бас проворковал остановившийся около нас эльф, укутанный в плащ с головы до пят. Я уставилась поверх букета на сверкающую даже через ткань диадему: дорогая-а! Не иначе как чистокровка к нам на огонек заглянул.

– Пять золотых штука, - я толкнула в бок открывшего было рот Диаза, заставляя его замолчать .
– Две отдам за девять .

– Дорого, – качнулся капюшон.
– Даю два золотых за штуку.

– Пять, - упрямо повторила я. – На Белом озере неделю выслеживала, дешевле не отдам. Итак от сердца отрываю.

– Четыре, – расстроился гномо-эльф.

– Четыре, - я пожала протянутую тонкую руку нелюдя и быстро выпалила, пока он не успел отдeрнуть пальцы.
– И с тебя песня после ужина.

Эльф задумался, но все же кивнул. Золото перекочевало мне в ладошку, одна из мятых растений – под плащ эльфа.

Охотник грустно посмотрел на опустевший наполовину мешок, дождался, когда покупатель отойдет на приличное расстояние и сурово уставился на меня:

– Что это было?

– Ты только что официально преступил закон, - я задом толкнула дверь и ввалилась в кухню.

Диаз последовал за мной, помахивая мешком с таким видoм, будто хотел треснуть им пo голове одну вредную недоведьму.

– Преступать закон – моя работа, а это былo… я даже не знаю, что это было!

– Ой, да ладно! Ты сам говорил, что потратился. Я заработала для тебя четыре золотых, радуйся.

Монеты со звоном опустились на стол, корзина с грибами бухнулась рядом.

– А ты под шумок заработала выступление эльфа.

– Заметь, выступление чистокровного эльфа!

Диаз бросил мешок на пол и вышел из кухни. Молча. Монеты так и остались лежать на столе.

И как это понимать? Жутко страшный охотник обиделся?

– Бартыц мне в печень, опять по грибы бегала?
– Грай пронесся мимо меня, угрожающе помахивая нашпигова?ной яблоками тушкой гуся. – Где трубочиста потеряла?

– Тут где-то бегает, – я сунула свою мандрагору подмышку, схватила мешок и, махнув троллю, понеслась к Сове, выглядывая дорогу через охапку ведовского сбора.
– Разберешь?

– ?тож!

Переживать о нежных чувствах Диаза было некогда: впереди меня ждала загадочная Пыль, а ближе к ночи – выступление чистокровного эльфа.

? жизнь-то налаживается!

***

Комната Совы привычно утопала в колдовс?ой дымке. Фамильяр кружился над столом, что–то бормотал,то и дело нервно взмахивал крыльям, грозясь перевернуть многочисленные горшочки и тарелки, прозрачные флакончики с ингредиентами для зелий и толстенные книги, открытые на нужной странице и бездумно подпертые горящими свечами. А ну как полыхнет?!

Я прошла через кoмнату чуть ли не на ощупь, нашла свободный угол на дальнем столе и выгрузила на него букет. Аромат трав защекотал нос, перебивая чад свечей.

– Сова, а ты вообще никогда cпишь?

– Духи не спят, Беня. Подай меч.

Я осмотрелась, приметила на стене ржавый кривой нож и протянула сове. Фамильяр взлетел, ловко перехватил сталь когтями, опалив меня снопом искр, и вернулся к столу. Видимо, угадала – железяка действительно являлась мечом.

– Собрала травы?

– Вроде, – я пожала плечами.
– Твой почерк только охотник смог разобрать.

– А там что?
– фамильяр покосился на мешок.

Я бросила добычу на сноп и наигранно безразлично ответила:

– Мандрагoра для тебя, эту себе заберу.

– Зачем? – Огорошил меня Сова.

– Как это – зачем? Для Пыли твоей.

– С какой такой радости? Ведовство это древнее и хитрое, условно-живых растений не приемлет. Но молодец что добыла, я как раз собирался через пару дней вылазку сделать .

Я почувствовала , как резко похолодало в комнате. Еще немного и на стеклах появятся завитушки инея. Или это на меня дыхнула сама смерть?! Красивая такая смерть, с теплыми карими глазами.

Я обняла свою мандрагору ещё крепче и часто заморгала , сбивая слезы страха:

– Диаз сказал, что растение есть в списке.

– Диаз? – Сова бросил кружиться над книгой и уставился на меня черными блюдцами глаз. – А вот с этого места поподробней!

Я облизала пересохшие губы, вспомнила момент официального знакомства с охотником и затараторила, честно рассказывая фамильяру все, что происходило за это утро и половину дня. Начиная от прочистки дымохода, плотоядными бабочками в животе и заканчивая сделкой с эльфом.

Когда я замолчала , Сова сидел, вытянув шею,и таращилcя на меня с нескрываемым удивлением. Его клюв будто стал тоньше, а всегда пушистые щеки впали, словно он год сидел на капустной диете.

– О-о, - многозначительно выдал, наконец, фамильяр и медленно моргнул.

– И-и?
– в тон ему ответила я. – Что не так? Помимо того, что охотник живет в нашей таверне. И того, что нам помогает. И того, что он довольно… красивый. И того, что он меня обманул. Он не верит, что я ведьма, да? Конечно, не верит! Я его заказ, да? Тогда почему он меня не убьет, чегo ждет? Измывается, да? У-у, бартыц!