"Фантастика 2025-44". Компиляция. Книги 1-26

Я заметалась по зале в поисках чего-то острого или тяжелого: убить дракона не убью, но (взгляд упал на очаг и тонкий металлический прут, которым тролль проверял готовность мяса) шкурку подпорчу! Теоретический опыт в прокалывании седалищ я как раз накануне приобрела, пора его на практике освоить.

Я сграбастала прут, взмахнула им пару раз, примериваясь к весу, и уже собралаcь было бежать на улицу, но краем глаза заметила у лестницы движение и резко развернулась. Охотник подходил ко мне с неизменной улыбкой на губах. Вот, значит, как выглядит смерть? А то баба, да в черном, да обязательно с косой! Не-ет, моя смерть – красивый мужик с карими глазами и совершенно потрясающей улыбкой.

– Что случилось?

От такого простого вопроса я оцепенела, но быстро отмерла : падать в обморок некогда – ?айка в беде.

– Еще не знаю, - я вытянула перед собой прут : то ли продемонстрировала орудие будущего усекновения дракона,то ли похвасталась, что в принципе на это решилась.

– Понятно, - наемник нахмурился и цепким взглядом осмотрел очаг. На крики с улицы даже внимания не обратил : подошел к тушке кабанчика (мне пришлось отскочить в сторону, освобождая ему дорогу) и схватился за вертел. Мышцы на его руках вздулись,ткань рукавов опасно затрещала – силен, зараза!

Охотник переложил коронное блюдо на стол и нырнул в очаг, заглядывая по дымоходу вверх:

– Что там?
– с замиранием сердца поинтересовалась я.
– Дракон?

– Хуже, - наемник сапогом раздвинул угли и занял место кабанчика.
– Граб.

– Граб? – я чуть не завыла, отчаянно соображая: кто такой Граб? Очередной вид нелюдя? Он опасен? Конечно, опасен. ?хотник же сказал – хуже дракона!

– Выйди на улицу и спроси, какой он длины, – голос звучал глухо и разносился эхом по таверне. – Быстро.

Я послушно вылетела на крыльцо.

Дождь закончился еще на рассвете. На листьях ещё стояла роса, а земля перед таверной и вовсе превратилась в густую жижу. Гости стояли вдоль стены, все как один задрав головы. Я тоже перевела взгляд на крышу и не удержалась от вскрика:

– Ёханьки!

– Бенька-а, - эхом разнеслось по округе голосом Грая.
– Бенька, это ты-ы? Оттащи Фаю, пришибу-у…

Ни одного! Ни одного раза за четыре года чистка дымохода после грозы не проходила без казусов! Но только на этот раз сие занятие привлекло столько зевак. Мне даже спрашивать было не нужно, я итак знала, что произошло : наверняка Грай полез на крышу, поскользнулся и ухнул в дымоход головой вперед. Файка, как бдительная и верная подруга, успела схватить его за ноги,и все это время спасала троллю жизнь, не позволяя ему провалиться еще ниже. По крайней мере, она (красная от натуги, бешено махая крыльями и отчаянно таща Грая из трубы за сапог) так и думала.

На этот раз троллю не повезло: в дымоходе застрял неведомый Граб и не позволил ему провалиться в очаг. Может, это было и хорошо : второго кабанчика к приходу гномов мы бы зажарить не успели, а то месиво, во что превратился бы первый после приземления на него огромного тролля, подавать к столу не рискнул бы даже пьяный орк.

– Какой он длины? – вспомнила я вопрос охотника.

– Какой у него длины? – передали по цепочке посетители таверны.

– Я похабщину такую спрашивать у друга не буду! – завопила фая. Итак как краснеть дальше ей уже было некуда, просто зло выругалась.

Гости повернулись ко мне в ожидании второго вопроса.

– Какой длины Граб?
– исправилась я.

– Какой длины у него Граб?
– передали по цепочке.

– Совсем ополоумели? – фея неожиданно побелела от ярости. – Вам сейчас какая раз…

– Метра три! – гаркнул из дымохода тролль.

Лица гостей вытянулись.

Гномы недоверчиво воззрились на троллей, тролли – на крышу.

– Да ну-у, – недоверчиво просипел один из них.

– Что значит «да ну», бартыц мне в ухо?

– взревел из трубы Грай.
– Мне лучше знать! Я прямо сейчас на него смотрю! Не вытащите меня – так и помру с ним в обним?у!

Я махнула рукой на мгновенно вспыхнувший спор и помчалась обратно в таверну. Охотника обнаружила в камине. Вернее, его ноги. Вся остальная часть тела исчезла в дымоходе. На столе лежала броня, сильно напоминающая обшитую железными пластинами обычную куртку.

– Говорит, три метра, - отчиталась я кожаным сапогам, окруженным углями, по которым нет-нет да пробегали юркие змейки огня.

– Плоxо. Здесь не пройдет. Придется дыру пробивать, - глухо ответил дымоход голосом охотника.
– Или наверх толкать.

Я мгнове?но загрустила : дыра в стене станет для нас огромной проблемой, дыра в кирпичной кладке камина – катастрофoй приграничного масштаба. Таверну придется ?а время закрыть, кирпич купить, очаг восстановить, стены заново обшить…

Охотник выглянул из очага, похлопал по стене, посмотрел на мое растерянное лицo и поинтересовался:

– Что решаешь?

— Наверх, – тут же решила я, позеленев под пристальным взглядом карих глаз. – Точно – наверх!

– ?орошо, – мужчина вылез из очага, подошел ко мне и, протянув руку, легко вырвал из пальцев единственную защиту от драконов и охотников – железный прут для мяса. – Вытащим трубочистов для начала. Там посмотрим.

– Им будешь вытаскивать?
– Я осмотрела на штырь, и мне стало совсем нехорошо.

– Проткнем, насадим и вытащим, - охотник продемонстрировал весь процесс извлечения тролля из трубы и вдруг широко улыбнулся.
– Испугалась?

– Нет, – пролепетала, с трудом ворочая языком от ужаса. – Я старая ведьма. Поранишь тролля – превращу в жабу.

Спасибо, Сова, за одну попытку колдовства! Плевать на зеленое лицо и косые взгляды постояльцев, сейчас я была даже этому рада.

– Тебе не видно, но я окаменел от ужаса, - серьезно ответил охотник.
– Слушаюсь и повинуюсь, старая страшная ведьма! Фею не прибивать,тролля не протыкать – запомнил.

Я кивнула, махнув рукой на откровенную иронию в голосе,и послушно поплелась следoм за парнем на улицу. И лишь на пороге до меня дошел смысл его слов:

– Я не говорила, что я страшная!

– Опасная, я имел в виду страшно опасную тебя.

Первым на крыльцо вышел охотник, беспечно помахивая шампуром-переростком. За ним плелась я, бормоча под нос ругательства.

Нет, каков наглец! По всем правилам он должен если не бояться, тo хотя бы опасаться злобную меня! ? он дерзит! Никакого чувства самосохранения. Если слухи о силовoм выбивании страха у охотников правдивы,то может и история о вынужденном вступлении в клан евнухов тоже не байка? Как выразился Грай: «чик под самое трусцо» и всё, приехали.

От этой мысли почему-то стало легче: при взгляде на мужчину бабочки внизу живота перестали прогрызать путь наружу и лишь изредка взмахивали крыльями.

– Етишкино горнило, наша ведьма охотника околдовала! – всплеснул руками хромой Гофур, сияя огромной сизой шишкой на лбу.

Посетители прервали споры и уставились на нас, судорожно пряча за спинами свежесрубленные ветки с насечками (думать не хочу, что именно они мерили в мое отсутствие!).

– Все соображаю, но противиться ее приказам не могу, – подлил масло в огонь охотник и даже растерянно развел руками. Гномы дружно шарахнулись в стороны, уворачиваясь от железного прута. – Так что, нелюди, не злите старую …красавицу-ведьму. А то будете как я – исполнять ее прихоти до конца жизни.