"Фантастика 2025-44". Компиляция. Книги 1-26

Я медленно выдохнула, с трудом сохраняя внешнее хладнокровие. Со стороны это было похоже на еле сдерживаемую ярость, но так даже лучше. ?усть не думает, что я его боюсь. Вернее, пусть не знает!

– Ты охотник. Сам должен понимать, – наконец выдавила я. Итак как поднимать бровь было уже некуда, вздернула подбородок.

– Думаешь,ты – моя цель? – понятливо кивнул он.
– Тогда почему сдала комнату?

– Потому что тебе нужна была ?рыша над головой, – не признаваться же ему, что я просто перестала соображать от испуга?! – А зачем ты пошел со мной в лес?

– Скучно. ?омочь хотел. Ты думала , что я тебя убью, но все равно позволила пойти?

– Я старая и страшно могущественная, забыл?

– Насколько?

– У женщин возраст спрашивать не принято! – возмутилась я.

– Насколько могущественная?

– Очень! Сильно могущественная! Неимоверно! Дракон в юбке!

– О как?!

– А то!

Разговор не клеился. Казалось, охотник давно меня раскусил и теперь просто издевался, потому я отвечала ему с улыбкой, чтобы иметь возможность в любое время заорать: шутка-а!

– Объявляю официальное перемирие! – вдруг выпалил он и даже протянул мне руку. – Обещаю не убивать и не охотиться ни на тебя, ни на твоих друзей.

Я оглядела широкую мозолистую ладонь мужчины и поежилась.

– На сколько?

– Например... пока живу в таверне.

Шесть дней? Уже неплохо.

– Клянешься?
– на всякий случай уточнила я. Мы с сестрами обычно еще на мизинчиках клялись, но просить об этом наемника было совсeм неудобно.

Охотник рассмеялся, схватил меня за руку и крепко сжал пальцы. Бабочки в животе тут же отбросили крылья и вгрызлись в кишечник. Я от наплыва эмоций даже присела.

– Даю слово. Ни я, ни мои братья не трoнут никого из вас пока действует перемирие.

Я выдернула ладонь из руки охотника, растерянно прошлась по поляне, справляясь с нервозностью, и снова вернулась к наемнику – пришедшая на ум мысль намекнуть на свой ведьминский возраст сейчас казалась единственно верной. Думать, хорошей она была или как обычно, времени не было.

– Скажи-ка бабушке, как тебя зовут?!

Сработало! Оxотник опешил. Уставился на меня и даже глаза прищурил, будто разглядывал солнце через закопченное эльфийское стекло.

– Ба-абушке?

– Женщине, - я кокетливо похлопала ресницами, с удовольствием отметив, как он растерянно нахмурился. ?ока охотник сомневался, я была в сравнительной безопасности. Это плюс.

– Зачем?

– Как это зачем? Мы с тобой почти друзьями будем целую неделю! Как-то же я должна тебя называть.

– Диаз, – неуверенно протянул он и с кровожадной ухмылкой медведя добавил. – Бабушка.

Он определенно мне не поверил! Это был минус. Жирный такой минус. Размером с отъевшегося селезня.

– Мандрагора, - напомнила и мстительно усмехнулась. Меня так и подмывало бросить: «фас, Диаз», но дергать судьбу за хвост я не стала.
– Иди, лови, чего стоишь?!

Наемник бросил на меня хитрый взгляд из-под бровей и медленно стянул с себя рубаху. Я уставилась на голый торс мужчины, на рельефные мышцы груди и рук,и почему–то вспомнила утренний вопль Фаи: «краси-ивый…».

Уходить Диаз не торопился, стоял, пoзволяя рассмотреть себя со всех сторон. Я тут же почувствовала себя покупательницей в лавке сладостей. Только на витрине было столько сахарных вкусностей, что на языке даже оскомина появилась. Отворачиваться было катастрофически поздно, потому я просто наклонила голову, пряча заполыхавшие щеки,и медленно протянула:

– Хилый какой! Неужто тебя жинка не кормит?

Улыбка наемника стала шире, взгляд – хитрее:

– Посмотри за рубахой, Беня. Если она потеряется, тролль расстроится.

Вместо очередной колкости показала ему язык. Диаз в ответ сверкнул зубами и, развернувшись, скрылся за деревьями. Стало совсем тоскливо: бабочки дожевывали кишечник, жар со щек перешел на уши, глаза слезились от стыда и неловкости. Чтобы хоть как-тo отвлечься, переключилась на грибы.

Коричневые шляпки боровиков выглядывали из листвы то тут,то там, намекая на сытный ужин. Я воодушевленно откапывала изо мха и травы крепкие ножки подосиновиков, очищала от иголок волнистые юбки лисичек.

В грибах я понимала мало, хотя и выросла в деревне. Никак не могла запомнить, какие опята были «правильными» – в юбке или без. Меня одинаково пугали на срезе ножки и фиолетовые и розовые оттенки. А классификация «съедобные, условно-съедобные, несъедобные и ядовитые» и вовсе вводила в ступор. Это как: хорошо пошлo, не очень хорошо, помер и тоже помер, но в жутких муках?

Раньше мoй чудо-сбор сортировали сестры, теперь эта священная миссия легла на плечи Грая. Благо грибы я собирать любила и приносила их в таверну корзинами. После тщательной проверки и разделения часть из них тролль отправлял Сове на зелья, часть оставлял на засолку, остальное – на жарку с картошечкой.

Мухоморы были единственным видом грибов, который я знала. И страшно этим знанием гордилась! Вот и сейчас я с азартом складировала грибы в лукошко, обходя стороной только красные шляпки с белыми точками.

Мандрагора сидел в черничнике в десятке шагов от меня, вытянув широкие листья поверх кустов. Фиолетовые цветочки кивали в такт легкому ветру, разнося еле заметный пряный аромат. ?ерепуганные его запахом насекомые недовольно жужжали, жались к деревьям, но близко к сладким ягодам не подлетали.

Я задумчиво уставилась на растение, подумала и села в траву, отложив в сторону какой–то неопознанный гриб, сильно смахивающий на боровик. К моему великому удивлению, мандрагора удирать не собирался, даже не попытался вытащить корни из земли.

Я задумалась ещё тщательнее: может, из-за цвета кожи он спутал меня со своим собратом? Мало ли на Приграничье хищных растений, промышляющих охотой на подберезовики?! Да?е если и на двух ногах.

– Курлык?
– удивленно поинтересoвалась с тощей осинки серая птаха, косясь на меня одним глазом.

– Сама в шоке, – честно призналась я и снова посмотрела на мандрагору.

?астение меня услышало, кожистые листья настороженно приподнялись, корни в черничнике зашевелились, россыпь фиолетовых цветочков сжалась в букет.

Я замерла, пригoтовилась сорваться с места при малейшем резком движении растения. Мандрагора, судя по напряженным листьям, тоже.

– Раз, два, три, четыре, пять,тролль идет тебя искать, – тихо протянула я, не сводя взгляд с маленьких симпатичных цветов. – ?рячься, будь умнее, – тролль бегает быстрее.