"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

– И поэтому повесили на меня дополнительные обязанности, - притворно возмущаясь, произнёс господин Гри, приветливо улыбаясь. Учтиво склонил голову и стал выставлять с широкого подноса блюда.
– Как ваше самочувствие?

– Благодарю. Отлично, - отозвалась Соня, поняв, что обращаются к ней.

– Мы бы рады задержаться, - устало произнёс Калем, извиняясь.
– Но сейчас должен прибыть независимый магический эксперт. Хотим подстраховаться. Маргис слишком напирает и настаивает на приглашении Дознавателей.

– Я зайду за вами, леди Райт, в десять, как и договаривались, - отстранённо вежливо произнёс Мрачный и, откланявшись, удалился вслед за братом.

– Надеюсь, теперь меня посветят в курс дела?
– сдержанно произнесла Амелия, сжимая вилку, будто готовясь нанести удар, если ей откажут.

Максимилиан усмехнулся и снял с блюда крышку.

– Безусловно, леди Саттэм, хоть вы и прекрасны в своём нетерпении, и я мог бы смотреть на вас вечно, придётся удовлетворить ваше любопытство.

Соня с интересом перевела взгляд на порозовевшую Амелию и уткнулась в тарелку, чтобы ещё больше не смущать соседку.

– Лазанья, - с наслаждением протянула она, зажмурившись.
– Тосты, масло и много выпечки.

– То, что нужно, чтобы получить удовольствие и набрать пару килограмм, - со смешком поддержала Амелия, приступив к трапезе.

– Уверен, пара килограмм сделают ваши щеки ещё более очаровательными, - прокомментировал Максимилиан и разлил по чашкам чай, видимо, решив поухаживать.

– Я польщена, - сдержанно отозвалась соседка, кромсая лазанью.
– Но давайте оставим мои щёки в покое и перейдём к важному.

Соня поджала губы, пряча смешок и кивнула.

Рассказ вышел сухим, но информативным. Соня коротко перечислила события прошедшей ночи, стараясь быть объективной, отделив эмоции.

Амелия задумчиво постучала пальцами по столу, что-то усиленно взвешивая в своей умненькой головке, но Соня была уверена, что благородная леди просто отчаянно борется с желанием выругаться в присутствии принца. Максимилиан наблюдал за её борьбой с не меньшим интересом. Победило воспитание.

– Леди Даррим очень... изобретательна. Отличный план разработала, надо признать, - сдержанно произнесла Амели и взяла салфетку, чтобы изящно промокнуть губы. Соне подумалось, что соседка просто сплёвывает в белый хлопок невысказанные ругательства. Уж больно выражение лица у неё было «говорящим».
– Надеюсь, это была только её затея. Или в этом спектакле ещё кто-то замешан?
– и подозрительно покосилась на принца.

Максимилиан закашлялся и спешно сделал глоток воды.

– Уверяю, никто из нас не станет принимать участие в подобном абсурде!
– веселясь, заверил он и выглядел убедительно.
– Да и зачем? Какой смысл в том, чтобы нам избавляться от леди Райт? Она, по-моему, одна из немногих адекватных «избранниц» на этом отборе.

– По-моему, тоже, - отозвалась Амелия и взяла булочку с корицей.
– Может Даррим помогает дядя? Он кажется придворный маг...

– Калем и Артур как раз проверяют эту версию, - подтвердил младший принц.
– На самом деле, леди Саттэм, нам нужна ваша помощь.

Амелия заинтересовано вскинула бровь.

– Необходимо всё же показаться в общем зале, сделать вид, что увлечены трапезой или наоборот, у вас нет аппетита, и пустить небольшой слух...

– Максимилиан поморщился, отчего ещё больше стал похож на старших братьев.

– Будто Соню увели и взяли под стражу? Вы поэтому её спрятали?
– догадалась соседка.

– Ты не обязана этого делать, если не желаешь принимать участия в спектакле абсурда, - вмешалась Соня и отложила приборы, выдохнув.
– Чем меньше народа замешано в этой истории, тем лучше.

– Подожди-подожди, - прищурилась благородная леди.
– Что же это получается, хочешь, чтобы я пропустила самое интересное и образцово готовилась к конкурсу?

Соня мягко усмехнулась.

– Хочу, чтобы ты была в безопасности.

Амелия покачала головой.

– Мне никто не причинит вреда, потому что жутко боятся моего отца.

– Вынужден согласиться, - криво улыбнулся принц.
– По крайней мере, так удастся притупить бдительность Фабианы и её дяди.

– Решено, - уверенно заявила Амелия, отбросив салфетку.
– Займусь слухами. А приукрасить можно?

Соня и Максимилиан одновременно усмехнулись.

– На то они слухи, - любезно разрешил принц и поднялся, подавая Амелии руку.
– Я провожу вас, леди Саттэм, если не возражаете.

– Не возражаю, - смущённо буркнула соседка, простилась с Соней и отчалила выполнять поручение.

***

Резиденцию покидали тем самым подземельем, о котором говорил Артур.

– Закутайтесь, - велел принц, протягивая плащ с капюшоном.
– На выходе нас ожидает экипаж. Осторожность не помешает.

Соня вглядывалась в лицо высочества, пытаясь понять, что с ним.

– Как прошёл осмотр, доктор?
– вымученно улыбнувшись, поинтересовался он.

Соня покачала головой и надела плащ.

– Выглядите неважно, - констатировала она.
– Вам рекомендован отдых в горизонтальном положении, легкое отвлекающее чтиво и фрукты, как источник витаминов.

Измученного лица Артура коснулась блеклая улыбка, но глаза, кажется, потускнели ещё больше. Соня подавила желание сочувственно вздохнуть и продолжила путь по каменному лабиринту, скупо освещённому факелами.

– Всё настолько плохо?
– осторожно поинтересовалась она, глядя под ноги.
– Дело в Фабиане?

– Не совсем, - отозвался высочество.
– Мы получили очередной отказ от Совета Пяти...

– А какой была просьба?

– Завершить отбор и больше их не устраивать, - отстранённо ответил Артур.

Повисла пауза. Соня подбирала слова.

– Эм-м... А чем обосновали отказ?

– Тем, что мы и так слишком тянем с женитьбой. Это - раз, - поморщился высочество и подал Соне руку: ступени, ведущие наверх, видимо, показались ему слишком скользкими и кривыми.
– Отбор, по их мнению, дисциплинирует и уравновешивает шансы благородных леди. Шансы выйти замуж за принца. Без отборов, якобы, леди пойдут в разнос. Правление не желает допускать неравные браки, мол, общество от этого деградирует и «чернеет». Каждый должен знать своё место... Нам и так предоставили возможность «выбирать самим».