"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

Соня на секунду зажмурилась от хлынувшего в подземелье дневного света и, только несколько раз моргнув, выбралась.

– Странно, что меня допустили к отбору и до сих пор не попросили «на выход», - задумчиво прокомментировала она, всё ещё боясь открывать карты, что знает, как её имя оказалось в списке.
– Я не благородная леди.

Артур внимательно посмотрел Соне в глаза и махнул в сторону экипажа.

– Сложно сказать, что творится в головах этих бессмертных...

– Бессмертных?
– Соня чуть не запнулась от удивления, но принц вовремя подставил руку.

– Я так думаю, - отчего-то усмехнулся он.

– Совет существовал ещё при правлении моего деда и, кажется, выглядел так же, как сейчас.

– Вас это забавляет?
– не поняла Соня, залезая в карету.

– Нет, - Мрачный высочество сел напротив и откинулся на подушки, расслабившись.
– Меня забавляет то, какой непосредственной вы становитесь, стоит вас немного удивить. При этом вы сильный боец, Соня Райт, я знаю. Контраст противоречий очень сильный...

Соня перевела взгляд в окно, хотя Арутр на неё даже не смотрел, не прожигал, как обычно, но всё равно испытала неловкость.

– Вы уже думали над подарком для Изгель? Может, она говорила, что хочет?

Принц улыбнулся, видимо, тоже счёл, что лучше перевести тему. Он вообще подозрительно хорошо чувствовал Соню и угадывал её любые намеренья. От этого становилось не по себе. Не по себе, когда не чувствуешь себя защищённой. Обнажённой. Будто книга без обложки. Или деревья без листвы. Зима без снега...

– Это женщина никогда не скажет, что чего-то хочет, а если её спросить, то, непременно, оскорбится и обвинит в бестактности, - усмехнулся высочество и зевнул. Соня невольно на него засмотрелась и сжалилась.

– Поспите, Ваше Высочество, - как можно мягче произнесла она.

Артур изумлённо приподнял бровь и заинтересованно склонил голову.

Соня вздохнула, улыбаясь.

– Вы похожи на валяный овощ. Просто возьмите уже подушку и вздремните, пока добираемся, - она смотрела в окно, ощущая на себе веселящейся взгляд высочества.

– А что если я буду храпеть?

– Я никому не скажу, - спокойно отозвалась Соня.

– И вы простите мне подобную выходку?

– Нет, - не дрогнув, повернулась Соня.
– Но у вас будет возможность искупить вину.

И пока Соня мысленно посыпала голову пеплом, ругая себя за фривольный флирт, а это был именно он, Артур не сводил с неё пронзительного взгляда мраморно-холодных глаз, в которых медленно разгорался огонь.

– Тогда, толкните меня, как прибудем, - улыбнулся высочество, устраиваясь удобней.
– Не хочу упускать возможность искупить вину...
– многозначительно произнёс он и прикрыл глаза.

Соня долго наблюдала за слегка подрагивающими веками принца, гадая, не затечёт ли у него шея в таком полусидящем положении. Дождалась, когда грудь высочества начала мерно вздыматься и отвернулась к окну.

Всё-таки Артур ей доверяет, подумалось вдруг. А как ещё назвать то, что он спокойно заснул в её присутствии? Разве это не высшая степень доверия?

Карета плавно покачивалась, солнце спряталось за тучу, предвещая дождь. Соня любила дождь. Точнее то состояние, которое он пробуждает. Грусть. Тоску о не сбывшихся надеждах, о рухнувших мечтах. Или наоборот веселье и радость - если дождь тёплый. Такие чувства побуждают к размышлениям, делают человека - человеком. Иногда Соня забывала насколько может быть мягкой и доброй, служба делает её более чёрствой, вытесняя человеческие эмоции, а дождь, будто спасает. После дождя появляется радуга и распускаются цветы...

Экипаж, дрогнув, остановился. Его Высочество Мрачный дернулся, распахнув сонные глаза и потянулся.

– У вас задумчивый вид. Я вёл себя прилично?

Соня чуть не рассмеялась; так нелепо и по-детски беззащитно выглядел принц.

– Более чем, - заверила она, выбираясь из кареты, забыв о том, что сначала должен выйти джентльмен и подать руку. Артур снисходительно улыбнулся и прикрыл зевок рукой.

– Я чувствую себя значительно лучше, - прокомментировал он, будто прислушиваясь к себе.
– Знаете, Соня, кажется, я, и правда, ваш должник.

– Какао?
– предложила она, вспомнив их первую встречу в кондитерской лавке.

Принц ответил улыбкой и подставил локоток.

– Как вы меня выследили?
– осмелилась спросить Соня, с интересом поглядывая на принца.

– Я не следил, - усмехнулся он и посмотрел Соне в глаза.
– Я пришёл туда за конфетами.

Соня нахмурилась, ведь была уверенна, что встреча в лавке была подстроенной, что её проверяли.

– Но... Я направлялась в другую лавку, а столкнулась с вами, и вы были под личиной, Ваше высочество, - привела последний аргумент, наблюдая за реакцией принца.

– А вы думаете, я за конфетами в своём облике пойду?
– забавлялся он и со смешком покачал головой.
– Я видел список участниц и сразу узнал вас, сложно не узнать Поцелованную Тьмой. И решил, что вы преследуете меня: видели, как я надевал артефакт, хотите произвести впечатление ещё до начала отбора. Но вы, Соня, повели себя не предсказуемо, заявили, что не желаете принимать участие, тогда я решил проверить и предстал в своём настоящем облике: ваша реакция поразила. Вы не то, что не обрадовались, вы, кажется, хотели провалиться сквозь землю.

– Вас это веселит?
– удивилась Соня.

– Я не ожидал!
– признался Артур.

– А разве сейчас вам не надо принять другой облик? Мы ведь снова идём на Сказочную...

– Ерунда, - беспечно отмахнулся он.
– Если что, скажу, что это вы меня сюда привели.

Соня хохотнула. Артуру не придётся ничего говорить, общество само так подумает, ведь не может принц гулять по скромной торговой улочке и покупать конфеты...

Какао пили в той же лавке, умиротворённо смотря в большое окно. Говорить не то, чтобы не о чем, скорее просто лень. Лень ворочать языком, когда и так хорошо. Хорошо и уютно в этом непринуждённом молчании. Казалось, время остановилось на этот краткий миг, давая возможность передохнуть. Немного расслабиться.

Соня с сожалением допила последний глоток коричневой, ароматной жидкости и со стуком поставила кружку.

– Ещё?
– предложил Артур, и как показалось Соне - в надежде задержаться.

– Нет, - мотнула головой, водя пальцем по краю фарфора.
– Так мы просидим до вечера, а выбор подарка очень хлопотное дело.

– Да, вы правы, - вздохнул высочество и подал руку.
– Спасибо.

Соня удивлённо вскинула брови.

– Вы меня пугаете, - улыбка потянула губы.
– Столько благодарности за день... И даже не ясно за что?