"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Глава 9
Это был небольшой, потрёпанный временем, но ещё достаточно уютный, пусть и неухоженный дом. На особняк, виллу или усадьбу он не тянул, но и назвать подобное строение просто халупой было бы совершенно неправильно: напротив, дом казался гордым, стареющим рыцарем, и, пожалуй, был в этом под стать своему обитателю.
Нет ничего странно в том, что один успешный старик имеет собственный дом, если бы не место, в котором был расположен этот: позволить себе иметь жильё в аристократическом квартале Кордигарда, в самом сердце людских земель могли позволить себе очень и очень немногие. Хотя бы потому что с самого момента
Древний, доживающий последние годы старик когда-то был графом, но к нынешним временам давно оставил свой надел сыну, и мирно доживал последние годы в небольшом домике. Он любил дремать перед камином вечерами: но в этот раз громкий, но достаточно аккуратный стук в дверь прервал его полудрёму.
Старик нахмурил кустистые брови, тяжело поднимаясь из кресла, и шаркающей, медленной походкой направился к двери. Сегодня он не ожидал гостей. Кто же это может быть? Быть может, один из старых соратников или решил тряхнуть костями и навестить его? После коротких раздумий, недовольно причмокнув губами, обитатель стареющего дома пришёл к выводу, что есть только один способ выяснить всё наверняка: открыть дверь.
Однако реальность в этот раз превзошла самые смелые предположения хозяина дома: на пороге стояла пятёрка королевских гвардейцев с факелами в руках, чьи бело-синие плащи в вечернем мраке казались черно-серыми.
— Приношу свои извинения за беспокойство, лорд Витан. — почтительно склонил голову старший из гвардейцев, которого старик помнил ещё ребёнком, мечтающим записаться в королевскую гвардию. — Мы разыскиваем двух убийц по приказу короля. Пожилого ветерана в потрёпанной броне, и его ученика, мальчику лет тринадцати. Капитан предположил, что они могли найти укрытие в одном из домов, где никого нет, или вломиться к кому-то из стариков, кто не может постоять за себя… Быть может, вы видели или слышали что-то подозрительное.
Формально, старик давно уже не был лордом, передав бразды правления землёй потомкам, но подобное обращение ему польстило, настроив на весёлый лад, напомнив приятные моменты из своей молодости.
— Нет, я никого не видел. И в моём доме нет никого кроме меня. — усмехнулся сэр Витан. — И пока я жив, я ещё могу постоять за себя. Забыл, как я задавал тебе трёпку в последний раз? Сколько лет назад это было, десять?
Старик откинул полу домашнего халата, показав ножны с коротким и лёгким меч. Здесь, в сердце земель людей, оружие ему обычно не требовалось… Но некоторые привычки остаются с тобой до конца.
— Прошел уже двадцать один год с тех пор, как я брал у вас уроки владения мечом, лорд Витан. — с тщательно скрываемой улыбкой заметил гвардеец. — Рад, что с вами всё хорошо. С вашего позволения, мы продолжим обход.
Старик лишь махнул рукой, позволяя гвардейцам уйти. И лишь когда те окончательно скрылись из вида, закрыл дверь, сгорбившись: словно бы позволяя тяжести прожитых лет вновь упасть на себя. Самому себе он мог признаться: неизвестно, смог бы он задать трёпку бывшему ученику и в этот раз. Нет, он всё еще может поднять меч, и всё ещё из числа мастеров жизни, на которым не так властны годы… Но даже для искусства жизни есть свой предел, и он, похоже, уже готов его перешагнуть. Витан и сам не уже не знал, зачем живёт. На миг старику задумался, что было бы даже неплохо, если бы неведомые убийцы вломились в его дом и сразились с ним. Смерть в бою легка…
Тяжело вздохнув, бывший граф
уже отправился обратно к камину, чтобы ещё немного подремать перед огнём согласно своему вечернему обыкновению, но повторный стук в дверь заставил его замереть.Странно, казалось бы, давно позабытое чувство наполнило старика. Сперва он даже не понял, почему именно этот стук показался ему значим… А затем его осенило. Это был шифр, простейший, примитивный, но въевшийся в память настолько, что даже древний старик его помнил.
Так стучали только члены ордена рыцарей-странников, в котором, когда-то, в давно позабытой молодости обучался молодой наследник графства.
Старик решительно открыл дверь, и его глаза расширились от узнавания. Нет, он в жизни бы не узнал вошедших… Если бы всего несколько минут патруль гвардеец не описал ему приметы убийц.
Пожилой ветеран, едва завидев старик, мгновенно припал на одно колено и приложил кулак к груди:
— Вон, шестая белая сотня, десятник в отставке, действующий инструктор. Сэр Витан, нам срочно нужна ваша помощь.
Мальчишка, сопровождающий ветерана быстро последовал его примеру, впрочем, не сказав ни слова.
Старик шагнул через порог, подойдя к ветерану почти в упор и подслеповато прищурился, внимательно изучив его, а затем поступил также с его учеником, убеждаясь, что это именно те люди, которых разыскивали гвардейцы. А затем развернулся, проходя в дом, коротко бросив:
— Заходите и плотно закройте дверь.
Старик провёл гостей на кухню, и даже не поленился накормить и напоить их, прежде чем выслушать их историю. За всё время рассказа сэр Витан не произнёс ни слова, заставляя мальчика волноваться. Ветеран же, в противовес ученику, сухо, по-армейски докладывал обо всём, ничего не скрывая.
— Значит, теперь вы разыскиваемые убийцы. И вам всё ещё необходимо доставить письма. — совершенно спокойно подытожил старик. — Хорошо, допустим, я предоставлю вам убежище и помогу переждать облаву гвардии. Я не понимаю, как это поможет вам доставить послание. Может, стоит попытаться доставить передать письмо через кого-то ещё?
— Приказ магистра не допускает двойственных толкований. — твёрдо посмотрел в глаза рыцарю Вон. — Лично королю и верховному иерарху, из рук в руки. — И то, что нас попытались арестовать незадолго до этой передачи, лучшее доказательство того, что магистр не ошибся. Быть может, мне стоило бы попытаться вернуться в орден и уточнить указы, но магистр велел действовать максимально автономно и доставить послание, если за полгода не…
— Магистр мёртв. — прервал собеседника сэр Витан. — Вы не знали?
Глаза мальчика расширились, а ветерана — потемнели.
— Нет. — покачал головой Вон. — Но я думаю, именно на этот случай мне и отдали такой приказ. Мы должны его выполнить. Любой ценой.
— Убивать стражу было обязательно? — спросил старик после короткого, гнетущего молчания.
— В ином случае нам оставалось бы только уничтожить письма. Иначе они бы подняли тревогу, достаточно одного крика… — вздохнул Вон.
— Я всё ещё не слышу вашего плана. — сменил тему сэр Витан.
Пожилой инструктор шумно вздохнул, а затем поднялся из-за стола, направившись к походной сумке, и бережно достал с самого дна потрёпанную шкатулку, открывая её прямо перед бывшим графом. Внутри было две большие плотно запечатанные колбы из непрозрачного, матово-белого стекла, с оплёткой из каких тонких кожаных ремешков.
— Это наш план. — поджал губы Вон.
— Последний Свет? — кустистые брови хозяина дома взметнулись вверх. — Откуда ты…