"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Как мог, я гасил этот дикий огонь. С трудом, но мне удавалось, так что об этом никто не узнал.

А потом всё разом закончилось, едва я вступил во взрослую пору. Душа мятежника достигла спокойствия, и я окунулся в реальность.

…

Шли годы, и вот уже налажена жизнь. Окружение, служба, достижения и новые перспективы. Меня замотало, закрутило, понесло… да так, что порой было некогда продохнуть.

Я давно всё забыл. Думал, давно всё закончено. Я перестал оглядываться назад и думать о прошлом.

О прошлом, которое, как оказалось, не забыло меня.

И вот я вернулся в Хитклифф…»

Во время объезда владений Вернон повстречал в холмах Дилана Хаксли.

– Соболезную твоей утрате, – выразил тот сочувствие.

Друзья детства поговорили, повспоминали и условились в ближайшее время выбраться на охоту.

– Правда, охотник из меня тот ещё, – невесело усмехнулся Коллахан и махнул рукой. – А почему бы и нет. Всё равно пока я здесь. А то когда ещё выдастся случай.

– И то верно. Ну так решим на выходные?

– Выходные – отлично. Дел всё равно нет, поедем.

Они тронули коней и направили по узкой лесной тропе. Вскоре путь пролёг мимо огромного дерева, увешанного странными предметами.

– Что это? – Задрав голову, Вернон с интересом рассматривал причудливо сплетённые ленты и перья. На ветру уныло позвякивали медные пластинки с неизвестными символами.

– Да ладно, Верн. – Хаксли придержал фыркающую лошадь. – Только не говори, что не слышал нашу знаменитую легенду.

– Легенду?

Дилан кивнул.

– Про оборотня, который в далёкие времена спускался с гор и лютовал в окружных лесах.

При виде того, как вытянулось лицо друга, Хаксли рассмеялся, стегнул лошадь и поехал вперёд.

Вернон всмотрелся в темноту за деревьями и, заслышав над головой лёгкую возню, тотчас глянул вверх. С раскидистых вершин за непрошенными гостями следили мрачные чёрные птицы. Поводив глазами по сторонам, задумчивый Коллахан отправился догонять приятеля. В отличие от Дилана смешно ему не было.

Вернулись они в Хитклифф уже под вечер. Зашли в кабак на Джефферсона, устроились в углу и заказали лёгкий ужин.

– Сам-то я в это не верю, – продолжил Хаксли начатый в лесу разговор. – Если бы зверь и правда существовал, чёрта с два его остановили бы эти побрякушки. Ну, будем! – поднял он свой бокал и столкнул с бокалом Коллахана.

Через час они поднялись из-за стола, расплатились с хозяином и покинули заведение. Улица встретила настороженностью. Даже лёгкий хмель не помешал уловить необычную тишину. Вернон посмотрел на тёмно-синее небо и чернеющие горы. Над остроконечными вершинами поднималась растущая луна. Ночная царица только набирала силу.

Коллахана передёрнуло.

– Ты чего, Верн?

– Луна, – пояснил тот севшим голосом. – Никогда не любил. Особенно полнолуние.

Из воспоминаний Вернона Коллахана

«…Ночью мне видится давно забытый сон из детства. За спиной кто-то стоит. Я ощущаю, как от его дыхания на затылке раздувает волосы… и медленно оборачиваюсь.

Никого.

Внезапно я просыпаюсь как от толчка. Не понимаю, что меня разбудило.

Вдруг ниоткуда накатывает ощущение сильной опасности. Во рту пересыхает, и нестерпимо хочется пить. Я поднимаюсь, накидываю рубашку и наливаю воду. Со стаканом в руке подхожу к окну. Отдёргиваю штору и… застываю…

Стакан с водой бесшумно падает на пол. Все посторонние краски и звуки перестают существовать. Я смотрю только туда.

Округу заливает мертвенно-серый свет, а вдоль карниза у левого крыла особняка пластаясь крадётся крупное существо. Под тёмной шкурой с синим отливом перекатываются мощные бугры мышц.

Что это?!! Человек и зверь в одном теле?

Он резко вскидывает голову. И чует, чует меня!

Находит…

Мы встречаемся взглядами. Из тьмы чужого мира на меня смотрит монстр. Блеск луны отражает свирепый оскал, и в хищных глазах вспыхивает лютый огонь. В два длинных прыжка зверь преодолевает крышу, слетает во двор и растворяется в ночной темноте.

Я не ощущаю себя. Меня нет. Я просто стою и жду.

Издали приносит протяжный надрывный вой.

Перевожу взгляд на луну. Небесная царица срывается и тошнотворно вертится перед глазами. Под ногами исчезает пол. Виски раскалывает от ломовой нарастающей боли.

Я хватаюсь за голову и проваливаюсь в пугающую чёрную неизвестность…»

Вернон медленно выбирался из вязкой дрёмы. Постепенно глаза привыкали к полумраку комнаты и встретили за окном луну.

Скоро. Уже очень скоро она наберёт небывалую силу и власть. Сон показался Коллахану дурным предзнаменованием.

В памяти тут же всплыли давешний разговор с приятелем и легенда! Та самая легенда о Сошедшем с гор!

Почему же он сразу о ней не вспомнил? А ведь слышал однажды эту историю. В детстве, краем уха. Но слышал! Не потому ли забыл, что родители всяко старались избегать этой темы. И каждый раз, едва завидя отпрыска рядом, обрывали негромкие разговоры. Что они так тщательно оберегали?

Увиденное на крыше произвело неизгладимое впечатление, и, вновь обретя способность размышлять здраво, Вернон погрузился в детские воспоминания.

Однажды, будучи ещё ребёнком, он обнаружил в кабинете отца старинные книги в чёрных задубевших переплётах. Когда он брал эти книги с полки, у него перехватывало дыхание, а руки пронзала неприятная дрожь. Пальцы теряли силу и становились вялыми как домашняя лапша их кухарки.

На жёлтых страницах толстых фолиантов описывались духи стихий. О земных говорилось, что они часто воплощаются в обличье зверя.