"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Март выругался про себя и сел. Глянул на часы: полчаса до полудня.

Развернул послание.

Уже знакомый каллиграфический почерк, старательно выведенный на бумаге текст, куда длиннее прошлого. «Тебя выдало то, что ты не смог поставить на двери «Полумесяца» такую же слабую «сигналку», какая была прежде у Карда, – писал автор послания. – Не играй в игры. Твоя задача – выполнить приказ. Последний шанс доказать свою полезность: приходи через три дня к старикану Глу».

Мартин с досадой смял послание в кулаке и сжег, не разжимая пальцев; на простыню посыпался черный пепел.

Он и правда не подумал о том, что его защита на двери не выйдет такой же слабой, как у Кардиана, даже при большом желании. Знающий человек всегда заметит разницу. Правда, Март не рассчитывал, что Шкипер лично придет осматривать место. Сам трактирщик ни за что не заметил бы – сил бы не хватило.

В дверь постучали.

– Мартин! Мартин, вы спите? – раздался из коридора голос кухарки. – Там снова лорд Брэниган!

Март выдохнул. Провел рукой по лицу и только потом сообразил, что его ладонь все еще измазана черным пеплом. А теперь и лицо.

Маг выругался повторно.

– Да вы издеваетесь, – пробормотал себе под нос. И уже громко, для Мирты: – Да! Иду!

Устремился к умывальнику.

Надо бы объяснить Брэнигану, что утро для черного мага начинается после обеда и пора ему прекратить ранние визиты.

А может, и вообще – прекратить.

Глава 14

Мартин сбежал с лестницы, на ходу подворачивая рукава рубашки. Брэниган, как уже было заведено, расхаживал по гостиной, заложив руки за спину и рассматривая картины на стенах.

Он на пятках повернулся к лестнице, услышав шаги; прищурился.

– Зачем ты все время так делаешь? – спросил в лоб, опустив приветствия.

Маг пожал плечами, заканчивая с рукавами.

– Шрамы чешутся.

Гость уперся взглядом в упомянутые отметины на предплечьях хозяина дома, поджал губы.

– Иногда ты меня пугаешь, – сообщил до ужаса серьезным голосом.

Март же развеселился.

– Иногда? Теряю хватку, – потом резко осадил сам себя. Это брэнигановское «иногда» прозвучало так, будто они были знакомы уже тысячу лет. В подобной манере за последние годы Мартин общался только с Кардом, и ничем хорошим их дружеское общение для того не кончилось. Поэтому – не стоит. – Что-то случилось? – спросил серьезно. – Чем обязан визиту старшего уполномоченного Королевского сыска?

Гость скривился, уловив перемену в настроении мага; поднял руки ладонями от себя, словно защищаясь.

– Я не по службе. У меня выходной.

– Еще лучше, – пробормотал Март себе под нос. Теперь уполномоченный будет захаживать к нему без повода? Ладно в прошлый раз – повод был: напиться в плохой компании. А теперь-то что? – Чай? Кофе? Спиртное? – вежливо предложил маг, как и полагалось хозяину дома. – Попрошу Мирту, она…

Но Брэниган решительно покачал головой.

– Вообще-то я по делу. Хоть и по личному. Я хотел попросить тебя поехать со мной.

Март, сделавший было шаг в сторону кухни, остановился; повернулся к гостю, приподняв брови. Еще до того, как тот озвучил подробности «дела», магу в голову пришел миллион отговорок, начиная с того, что личные проблемы уполномоченного его, Мартина Халистера, никоим образом не касаются, и заканчивая тем, что он еще даже не завтракал.

Однако, встретившись с серьезным взглядом Брэнигана, Март только и сказал:

– Говори.

Опустился в кресло, уперев локти в колени и переплетя пальцы. Брэниган тут же среагировал и сел напротив, скопировав позу мага.

– Дело действительно личное… – заговорил, понизив голос.

Пауза. И эта пауза Мартина насторожила всерьез. Было в лице гостя что-то, чему он не мог подобрать точное определение: не смущение, но что-то близкое к этому. Опасение? Но тогда зачем нужно было приходить?

Брэниган заметно колебался и тянул время.

Мартин усмехнулся и откинулся на спинку кресла, перекинул ногу на ногу.

– Клятвы о неразглашении я не дам, – предупредил сразу. – На откровенности не настаиваю. Где дверь, ты знаешь, – даже указал подбородком направление.

Гость поморщился, будто съел кислую ягоду, и одарил Мартина не менее кислым взглядом.

– Сегодня я был во дворце, – вот теперь лицо вытянулось у мага. Почему-то ему даже в голову не пришло, что «личное» будет касаться не самого Брэнигана, а его родни. – Оливия больна. Лион сказал, что белые не смогли ее исцелить и ей становится только хуже.

– Королева Оливия? – мрачно переспросил Март.

«Мое-то какое дело?», – так и рвалось с языка, но он благоразумно его прикусил.

– Королева, – подтвердил Брэниган и как-то устало поморщился. – Полагаю, мне не стоит уточнять, какого Лиона я имел в виду? – (Мартин молча покачал головой.) – У Лив постоянная усталость, головные боли, быстрая утомляемость, вот я и подумал…

Брэниган не договорил, но Март уже и так понял, к чему тот ведет. Он что, всерьез думает, что король и его служба безопасности допустят к королеве какого-то там безродного черного мага и позволят проводить над ней темный ритуал? Это было похоже на шутку. Не смешную злую шутку.

Тем не менее Брэниган смотрел на него очень серьезно. Не прося, но достаточно выразительно, чтобы не сомневаться: ему не до шуток.

Мартин нахмурился, затем снова подался вперед, упер локти в колени.

– Это же королева. Ее первым делом должны были проверить на проклятия и порчу.

Уполномоченный только горько усмехнулся.

– Те же профессионалы, которые общались со мной ежедневно и ничего не заметили?

– Черт! – Март выругался; выпрямился, побарабанил пальцами по подлокотнику.

Последнее, чего он хотел, – это приближаться к королю и его семье.

И в то же время уже сейчас Мартин понимал, что отказать не сможет – нельзя. Пятнадцать лет назад смерть короля Лагуста по вине черного мага уже привела к страшным последствиям, сказавшимся на жизни каждого темного в королевстве. Что случится, если по причине черного проклятия нынешний король потеряет еще и супругу? А как поступят черные, которые уже и без того так притеснены в своих правах, что хоть вой? Как отреагируют Шкипер и его таинственные силы на ужесточение режима?