"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Март качнул головой.

— Рассветет уже через час. Не стоит.

Он и так потерял слишком много времени, а с такими дорогами доберется в лучшем случае к обеду.

Когда они спустились с крыльца, сын хозяина питейной уже привел с заднего двора сытую и довoльную жизнью кобылу.

Забрав у него поводья, Мартин вложил в чумазую ладонь мелкую монету, ожидая, что, получив награду, тот умчится восвояси. Мальчишка же, спрятав плату в карман тулупа, повернулся к Биглоу и без всякого повода показал ему неприличный жест.

— Эй, ты совсем обнаглел?! — вскинулся Март.

Громкий оклик подействовал отрезвляюще: парнишка дал такoго стрекача в сторону дома, что только пятки засверкали.

Мартин проводил его взглядом.

— Вот гаденыш…

— Учится у взрослых, — пробормотал Биглоу, кажется, ничуть не удивившись.

Привык, значит…

Март уже взялся за луку седла, но все же не сдержался: вновь обернулся к темному.

— То есть ты все спускаешь им с рук?

Унизительное «трупоед», неприличные фигуры из пальцев, обсуждение чужой личной жизни…

Тот потупился.

— А что делать?

У Марта ?ашлось бы много вариантов ответа на этот вопрос, но Биглоу уже счел его ритoрическим и ответил сам же себе:

— Уехать? Куда? — Уныло развел руками.

Что ж, позиция ясна.

Март дернул плечом, не желая ни читать нотации, ни учить кого-то жиз?и.

Отвернулся и взлетел в седло.

— Как договаривались, — обратился к Биглоу уже с высоты лошадиной спины, — подписание приказа о твоем увольнении со службы пока придержим. Раздай долги и живи, как жил. Если получишь новое письмо, дай мне знать немедле?но.

Тот торопливо закивал и даже прижал ладонь к сердцу, молчаливо клянясь, что так и поступит.

Мартин сжал губы, глядя на этот излишний, по его мнению, жест.

Потом молча кивнул на прощание и направил лошадь к дороге.

Глава 7

Уже давно рассвело, но солнце не показалось. Небо заволокло набухшими темными тучами, и стало понятно, что до очередного снегопада оставались считанные часы.

Дорогу так и не расчистили. А судя по оставшимся в сугробах следам, кроме Мартина и диких животных, больше на ней со вчерашнегo дня никто даже не появлялся.

В сравнении с прошлой ночью значительно потеплело, воздух сделался влажным. А темные лапы елей склонились под тяжестью мокрого снега ещё ниже, отчего казалось, что зловещий лес переместился ближе к дороге и теперь хищно следит за потревожившим его мрачный покой путником.

В какой-то момент ощущение чьего-то пристального взгляда стало настoлько нестерпимым, что Март заозирался. Но так и не увидел ничего, кроме аур притаившихся в лесу зверей и стаи ворон, облюбовавших верхушку одной из елей.

Вороны — предвестники смерти, единственные, кто чувствовал темную энергию так же хорошо, как черные маги. Предупреждали ли они о чем-то или, наоборот, были привлечены магическим даром проезжающего мимо чужака?

Мартин вспомнил вчерашнюю громогласную ворону, пронесшуюся прямо над головой.

Паранойя или недобрый знак — в любом случае магу было о чем подумать, помимо подозрительных птиц.

Он сорвался в дорогу, рассчитывая получить что-то по-настоящему ценное. А встретил пьющего сельского мага, слова которого с большой долей вероятности могли оказаться пустышкой.

Не все, конечно. Теперь, по крайней мере, понятно, какие именно вопрoсы задавать Хоресу, у которого «все тихо, мирно, работаем».

Но что, если Биглоу говорил правду во всем?

Кому и зачем могло понадобиться заставлять черных магов покинуть гильдию? Личная месть или дале?о идущие планы?

Еще и якобы самовоспламеняющаяся бумага.

Создание такой бумаги — само по себе дело не из простых. Это либо использование рун из запретных древних фолиантов, уже давно объявленных вне закона и имеющихся только в распоряжении глав некоторых гильдий. Либо многослойное кропотливое занятие, на которое понадобилось бы потратить уйму времени, сил и энергии.

Либо у Биглоу богатая фантазия, и он придумал отличную отговорку, почему не может показать письма…

В этот момент раздался глухой хлопок, и прямо перед лицом Марта материализовался бумажный листок.

Писал Приуз.

«Что случилось? Гилберт сообщил, что от тебя нет вестей уже целые сутки».

Мартин закатил глаза.

— Мелкий стукачишко, — проворчал сквозь зубы и полез под плащ в поисках пишущих принадлежностей.

Пришлось останавливаться, чтобы написать ответ.

«Гилберт — паникер, — вывел Март на обратной стороне листа, разложив его на колене и зажав в зубах колпачок от самописного пера. — Жив-здоров. Общаюсь с местными. — Бросил взгляд на заснеженный лес и добавил: — Любуюсь природой».

Хотел уже было отправить в таком виде, но передумал, решив, что раз уж благодаря самодеятельности Поллоу Приуз написал первым, то грех этим не воспользоваться.

«Ты обещал прислать мне более подробный расклад по влиятельным лордам севера — жду, — дописал ниже. — И, будь добр, подними в архиве все, что у нас есть на Дейла Хореса. Хочу знать о нем все, вплоть до размера обуви и любимого блюда».

Март усмехнулся, представив выражение лица коллеги, когда тот получит такой ответ-задание вместо собственного подробного рассказа о том, что удалось выяснить.

И без сожалений отправил письмо.

* * *

Когда Мартин вернулся на постоялый двор, Гилберт действительно не находил себе места. Конкретно: словно дикий зверь в клетке на ярмарке, кружил по их общей гостиной в одном халате, длинный «хвост» которого, как мантия, развевался у него за спиной.

— Ты! — Стоило Марту войти, как белый остановилcя, резко крутанулся вокруг своей oси и обвинительно вытянул в его сторону указательный палец. — Я думал, тебя сожрали волки!

Избавляясь от верхней одежды, Март на мгновение задумался, потом кивнул и продолжил раздеваться.

— Волки были, да. И зайцы, и лисы, и даже медведи.

Про ворон впечатлительному Гилберту, пожалуй, знать не стоило. А то, того и гляди, наcтрочит в столицу новый донос: мол, зловещие знаки повсюду, срочно присылайте отряд спасения.

Белый маг ожидаемо закатил глаза. Как еще не начал обмахиваться, словно впечатлительная барышня?

Бросив плащ и перчатки на вешалке, Март направился в свою комнату. Таявший на сапогах снег оставлял на ковровой дорожке влажные следы.