"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

— Полезный друг, — оценила Мэл.

— Приятель, — поправил ее Монтегрейн, разворачивая Джо к тропинке. Обернулся к ней через плечо. — Выезжаем и мчим во весь опор.

Амелия понятливо кивнула.

* * *

Ворота оказались открыты, возле них с ноги на ногу переминался взволнованный Дрейден. Молодец Зиден — отправил послание и ему, понимая, что одного из них может не быть дома.

— Наконец-то! — Крист бросился навстречу. Но Рэймер проехал вперед, красноречиво качнув головой в сторону следующей за ним Амелии. — Мэл, давай, помогу, — уяснив свою задачу, Дрейден подскочил к ней и подхватил разволновавшуюся от поднявшейся суеты Гнеду.

Амелия что-то ответила в благодарность за помощь. А Рэймер уже спрыгнул с коня и всунул повод подоспевшему к нему Рониверу в руки.

— Где все? Крист!

— Уже идут, — отозвался друг, успевший помочь Мэл спешиться, и тоже передал Гнеду с готовностью забравшему ее Ронни.

Двери и правда почти сразу распахнулись, и на крыльцо высыпали все обитатели дома: матушка Соули, Лана, Дана и Дафна. Последняя часто моргала своими огромными карими, как у теленка, глазами и, ничего не понимая, крутила головой по сторонам.

— Джерри в саду с Шебой, — доложился появившийся из-за угла Оливер.

Монтегрейну захотелось ударить себя ладонью по лбу. Этот малый явно издевается. Говорил же уже, что зачастил, ругал даже. Так нет, опять улизнул из дома. Если бы не Шон, уже давно подарил бы парнишке эту собаку, чтобы тот перестал так часто сюда таскаться. Но Шеба не любила кузнеца, а он ее.

— Дана, — выбрал себе жертву Рэймер. — Идешь в сад и следишь, чтобы Джерри не высовывался, пока гости не уедут. Девушка понятливо кивнула, однако ее щеки предательски заалели.

«Что? Только не говорите… Ладно, не к спеху».

— Отвечаешь головой, — добавил металла в голос, и Дана, ойкнув, бегом бросилась в сторону заднего двора.

Рэймер лишь воздел глаза к небу — по четырнадцать лет обоим, а они уже любовь крутят.

— Матушка Соули, лучшие закуски и вино покрепче, — продолжил раздавать распоряжения. — Лана, на стол подаешь только ты. — Та серьезно кивнула, а Дрейден за плечом Монтегрейна звучно хрустнул зубами, но смолчал. Его можно было понять: принц Сивер воспринимал горничных как часть угощения и никогда не упускал возможности потрогать их в понравившихся ему местах. Но не Дану же к нему подпускать? И не Дафну уж точно — кто знает, как отреагирует эта девушка-коровьи-глазки. Вон как моргает — совсем не поймешь, что там делается у нее в голове.

— А я, милорд? — тут же пискнула служанка Амелии, поймав на себе его взгляд.

— А ты — помогаешь госпоже. Мэл? — Он обернулся к жене. Вид у нее был растерянный, но вроде бы не испуганный. — Иди к себе, оденься во все лучшее, нацепи украшения. — Ее глаза удивленно распахнулись. — Я постараюсь заговорить Сиверу зубы, но, зная его, не сработает — он захочет тебя видеть. Когда позову, твоя задача показать ему, какая мы довольная жизнью пара…

— Улыбка номер три, — задумчиво пробормотала Амелия.

— …И как ты тщательно работаешь, чтобы выведать у меня все секреты, — закончил Рэймер свою мысль.

Амелия кивнула, не стала ни спорить, ни что-либо уточнять. Он и не сомневался, что она все поймет правильно.

— И не забываем улыбаться и бить поклоны! Это все помнят?!

— Все-е-е! — ответил ему нестройный хор голосов.

Что ж, прошлый визит принца всем запомнился надолго, так что подвести не должны.

— Крист, ты встречаешь и изображаешь удивление.

Дрейден мрачно кивнул.

— Дай мне фору минут пятнадцать, — Монтегрейн бросил взгляд на часы на своем запястье, засекая время. — Заговори ему зубы.

— Сделаю, — серьезно пообещал друг. И сразу же отошел. — Олли, чего встал?! Ворота закрывай! Не ждем никого, не ясно, что ли? Удивляться будем!

Ну вот, вроде бы все.

Амелия в сопровождении Дафны, Лана и матушка Соули уже скрылись в особняке. Рэймер вздохнул, заставляя себя успокоиться, и тоже направился к крыльцу.

— Рэйм! Палку свою забыл! — насмешливо крикнул ему вслед Крист, вероятно, попытавшись хоть немного разрядить обстановку.

И правда, трость осталась прислоненной к ограде.

Монтегрейн усмехнулся, поймал налету брошенную ему другом «палку» и поспешил к дому. Одежда, в которой он валялся на земле, явно не подходила для приема наследника престола у себя в гостях.

* * *

Он уложился за двенадцать из обещанных пятнадцати минут: переоделся, причесался, перевязал волосы кое-как отысканным шнурком — стараниями Амелии в безвестность канул уже второй — и только после этого, бросив на себя критический взгляд в зеркало, направился вниз.

Гостиной дома почти не пользовались. Гостей в особняке не бывало, а домочадцы, когда не были заняты работой, обычно обретались по своим комнатам. Мэл и вовсе, кажется, не нуждалась ни в чем, кроме сада и библиотеки. За последние месяцы все собирались в гостиной лишь раз — когда приезжала Луиса и ей приспичило поиграть на своем старом фортепиано. В ее отсутствие инструмент никто не трогал годами, и тот одиноко ждал своего часа у стены самой большой комнаты в доме.

Где же еще принимать наследника престола, как не там? Скотина такая, даже не соизволил оповестить о своем визите — дикое пренебрежение всеми правилами хорошего тона. Но это же Сивер, для него закон не писан — как было с самого детства, так и осталось.

Уже спускаясь по лестнице, Монтегрейн ослабил шейный платок, которым со злости сам себя чуть не задушил. Принесла же наследничка нелегкая! Такой день испортил…

Хлопнула входная дверь, и раздался намеренно громкий голос Дрейдена:

— Прошу, ваше высочество. Проходите, пожалуйста.

Рэймер выдохнул, сцепив зубы, а затем заставил себя улыбнуться и преодолел последний лестничный пролет.

* * *

Год, за который они с принцем ни разу не виделись, пошел тому на пользу — он, наконец, возмужал. До этого у него была фигура как у Джерри — долговязость в сочетании с худобой: ручки — веточки, ножки — палочки. Видимо, наследственная черта всей королевской семьи. Роннер Третий тоже был высок и худ, а к старости и вовсе иссох, разве что, потерял несколько сантиметров в росте, заметно сгорбившись.

Сивер был похож на него и телосложением, и характером, и льдистыми голубыми глазами, и светлыми волосами, на солнце отливающими рыжиной до красноты. Правда, в холле особняка солнца не было, а потому шевелюра принца смотрелась просто рыжей, как шерсть у Гнеды.

Это сравнение помогло улыбнуться искреннее. Монтегрейн преодолел последнюю ступень.

— Ваше высочество, рад приветствовать, — почтительно склонил голову.

В семнадцать Сивер был ниже Рэймера на целую голову, за десять лет он умудрился перерасти его почти на ладонь, и теперь с удовольствием взирал на хозяина дома сверху вниз.