"Фантастика 2025-92". Компиляция. Книги 1-26

Цветок подгонял их в путь вот уже недели две точно, из-за этого все отдыхали урывками по два-три часа, иногда Рустам спал прямо в седле, доверившись своему скакуну, то же самое и с остальными спутниками. Они были измождены постоянным преследованием гомункула и если бы не магия Софи, они точно попались бы в лапы теневого слуги Обскуриана. Каким-то образом душа девушки чувствовала приближение тёмных сил.

Но также она точно знала куда идти. Связующая её нить с Артёмом тянулась через сотни километров. Егорка единственный из всех, кто мог с ней «говорить». К сожалению, он не слышал напрямую голос госпожи, а лишь свой собственный, будто она управляла его мыслями изнутри. Однако такие «беседы» происходили нечасто, потому что цветок тратил слишком много маны и приходилось его подпитывать собственной.

Вокруг раскинулась та предрассветная тьма, когда знаешь, что снег вот-вот засеребриться весёлыми блёстками от солнца, а ночь как будто ещё сильнее сгущала краски. Поэтому они двигались не так быстро как хотелось бы, ограниченные заснеженными дорогами и зрением лошадей.

Мороз сразу же разукрасил их щёки в красный цвет, а бывший контрабандист Пичуга по старой памяти приложился к фляге, как он это делал много раз во время странствий по лесам в поисках лагерей отступников.

Юра считал своим долгом отплатить барону за проявленную к нему и его семье доброту. Если бы не Барятинский, он так бы и скитался по лесам, пытаясь выцарапать свой барыш у насильников и убийц.

Каждая его поездка была как последняя. Это понимал он, это понимала и его жена, поэтому собачья смерть где-то в буреломе всегда воспринималась им как данность. Участь начинающего контрабандиста незавидная: некроманты могли убить за любой пустяк или просто по пьяни. А если не убьют, то могут забрать товар, что тоже часто происходило…

За прошедшие тринадцать дней Юра как мог заботился о своих спутниках, находя ночлег и еду. Также он ухитрился достать у странствующего купца карту. Именно благодаря ней они смогли найти безопасное место для переправы через замёрзшую Волгу.

Не так давно они миновали Ржев, большой транспортный узел, где группа смогла сменить лошадей и пополнить свои запасы. Останавливаться в городе отказались, потому переночевали в деревеньке за его пределами.

Спустя шесть часов Егорка снова подал голос, обеспокоенно посмотрев бухарцу в лицо.

— Госпожа снова «проснулась», надо ускориться, дядя Рустам, мы совсем рядом с ним. Вон он! — пацанeнок указал пальцем назад.

Теневая фигура вдали постепенно приближалась к группе, несмотря на сугробы, абсолютно бесчеловечная в своих движениях, как неумолимый механизм.

Беглецы как раз выехали на свободную от деревьев полянку и Бес остановился, что-то обдумывая и разминая кисти рук.

— Что будем делать? — спросил у него Пичуга, начиная догадываться, что ему скажут в ответ.

— Мы не можем так вечно бегать, — мечник спрыгнул с лошади и передал поводья контрабандисту. — Позаботься о пацане.

— Дядя Рустам не надо! — попросил Егорка. — Госпожа Софи говорит Артём тоже рядом.

— Вот иди и найди его, — бухарец размял шею и плавным движением оголил свой килидж, вокруг тела медленно разрасталась плёнка ветра, лошади, непривыкшие к магии, отстранились прочь, зыркая испуганно глазами. — Юра, забирай его и уходите отсюда живо.

Пичуга смерил горизонт и понял, что это единственная возможность оторваться. Теневая тварь была слишком быстрой, камелия не должна попасть в еe руки.

— Идём, — мягко велел Егорке контрабандист.

— Нет! — запротестовал тот и тоже спрыгнул в снег, оголяя свой ножичек. — Я тоже могу драться! Тут как раз хватит места под мои молнии!

— У тебя храброе сердце, парень, но ещe не время для твоей главной битвы, уходи. Я разберусь с ним, обещаю.

На глазах Егорки предательски засверкали зачатки солёных слёз, он раздражённо смахнул их кулаком и вцепился левой рукой в пояс бухарца. Ветер выталкивал его, но он всё равно старался не разжимать пальцев.

— Юра.

Сбоку подъехал Пичуга и схватил мальчишку за шкирку.

— Нам надо спешить, Егор, только ты знаешь, как добраться до Артёма, — сказал он ему, усаживая в седло перед собой. — Куда нам?

— Туда, — выдавил тот из себя, показывая пальцем направление.

Юра хлестанул двух свободных лошадей по крупу и заставил бежать перед собой при помощи стихии друидизма.

Бес громко высморкался в снег и приготовился к поединку. Огнеупорная броня полетела в снег, чтобы не ограничивать движения. Против такого врага она всё равно не спасёт. Гомункул увидел, что группа разделилась, и собирался обогнуть человечка, но не тут-то было. Скорость бухарца была в разы быстрее.

Выталкиваемый наружу ветер устроил снежную вакханалию — земля перед Рустамом расчищалась так, что ему не приходилось перепрыгивать через сугробы — тропинка образовывалась сама собой.

Первым же движением воин вырвал из тела теневого отродья целый кусок плоти и затормозил в пяти шагах.

— Куда-то спешишь?

— Отойди, человек, ты мне не нужен, — раздался глубокий клокочущий голос, это создание совсем не обращало на него внимания, следя за тем, как вдали в лесу исчезают фигуры наездников.

— А я вот как раз хотел спросить, каким местом ты разговариваешь? Ну то есть рта я не вижу, откуда тогда голос? — почти искренне заинтересовался Бес. — Ты не пойми неправильно, просто я не знаю, куда смотреть на голову или…

— В последний раз говорю — иди своей дорогой, смертный. Дарю тебе жизнь.

— Правда? Ничего себе! — воскликнул бухарец, разводя руками. — Ваша щедрость не знает границ. Только у меня вопросик тут нарисовался. Я надолго не задержу, но для меня это очень важно. Если бы ты мог разговаривать с картошкой, чтобы ты ей сказал на завтрак?

— Исчезни, — раздражeнно бросил гомункул.

Бес как мог тянул время. Нет, ну а что? Лишние секунды — это возможность для ребят спастись, но посланник Обскуриана решил, что проще будет уничтожить препятствие перед собой. Его моментальный выпад выросшим из груди шипом чуть не угодил в голову настырному человечку.

Однако Бес вильнул в сторону и контратаковал колющим в левое плечо противника. Под стекающей жижей тени всё ещё таилось человеческое тело, пусть и изломанное до невозможности постоянными метаморфозами, где-то там билось сердце.

Выпад снова ранил врага, недооценившего древнее искусство стихийного фехтования. На снег брызнула тёмно-красная кровь, но оголившееся пространство моментально залечилось то ли некромантией, то ли тенями. Это удивило Беса, ведь, по словам Артёма, гомункул владел тенями на сто процентилей. Откуда способность регенерировать? Ещe одно препятствие на пути к победе…

Да, помирать он не собирался, не в этой жизни, потому агрессивно оскалился, когда гомункул обрушил на него бесконечный град атак. Теперь его восприняли всерьёз. Из туловища твари во все стороны вылезали десятки острых полос, наподобие поясов.