"Фантастика 2025-96". Компиляция. Книги 1-24

– Но любая система нуждается в порядке. В Лифтаскаре он тоже есть.

Старик снова указал на изображение. Теперь Варвара различила детали: множество островов, окружённых чем—то, напоминающим тёмную массу. Их формы были причудливыми, а центр каждого пересекали неизвестные символы.

– Лифтаскар состоит из островов. На каждом правит владычица.

– Владычица? – переспросил Виталий.

– Да, – кивнул Макарий. – Гигантская демоница. Она – центр всего, что происходит на её территории. Её власть абсолютна, её прихоти – закон. Она управляет своими подданными, а те, в свою очередь, подчиняются ей не страху ради, но наслаждения для.

Он слегка сдвинул книгу, открыл другую страницу. На ней было неясное изображение – массивная фигура, окружённая множеством мелких, тонких силуэтов.

– Это древний мир, но он не статичен, – продолжал он. – Население Лифтаскара постоянно растёт, – он поднял глаза, – люди попадают туда двумя путями.

Варвара нахмурилась:

– Какими?

Макарий провёл рукой по воздуху, как будто очерчивая невидимую линию.

– Первый путь – посмертный.

Его голос стал глубже, тише, но от этого ещё более отчётливым:

– Те, кто при жизни не мог обуздать свою страсть, кто жил ради плотских утех, забывая обо всём, что существует за их пределами… Они не исчезают бесследно. Их души, неспособные расстаться с этим миром, не находят дороги в покой. Они перетекают туда, где наслаждение не заканчивается.

Он склонил голову, глядя на Варвару с едва заметной тенью чего—то похожего на сочувствие.

– Они становятся рабами.

– Рабами? – повторил Виталий, и в его голосе послышалось сомнение.

– В этом мире нет привычного нам рабства, – продолжил Макарий. – Те, кто туда попадают, не страдают. Но они не принадлежат себе. Они живут в вечном подчинении своим желаниям, без возможности остановиться. Они растворяются в круговороте похоти, становясь её частью.

Он на секунду замолчал, затем медленно перелистнул страницу.

– Второй путь – намного страшнее.

Варвара слегка напряглась.

– Какой?

– Они приходят туда живыми, – сказал Макарий.

Он постучал пальцем по странице, и Варвара увидела новый рисунок. Он был более детализированным, чем предыдущие. Человеческие фигуры, стоящие перед массивным порталом, а по ту сторону – очертания, которые нельзя было чётко разобрать, но они напоминали существ в искажённых, нечеловеческих формах.

– Похищенные, – Макарий поднял взгляд. – Таких просто забирают. – Он наклонился ближе, и его седые волосы скользнули по воротнику кардигана. – Эти люди не умирают, не растворяются в безликом потоке. Они остаются собой. Они становятся частью Лифтаскара.

– Демонами? – негромко спросила Варвара.

– Именно, – подтвердил он.

Комната снова погрузилась в тишину. Следователь из триста второго смотрела на книгу, на рисунки, но мысли её были уже далеко за пределами этой комнаты.

– Их тела меняются, но разум сохраняется, – произнёс Макарий, но теперь в его голосе слышалось не просто знание – осторожность. Он провёл рукой по книге, затем медленно закрыл её, оставляя следы пальцев на тонком слое пыли на обложке. – Они живут. Но уже не как люди.

Варвара откинулась на спинку стула, чувствуя, как воздух стал гуще:

– А если они захотят вернуться?

Макарий долго молчал. Когда он заговорил, его голос был еле слышен.

– Вопрос не в том, захотят ли они, – тихо сказал он. – Вопрос в том, позволят ли им.

Варвара подняла на него глаза.

И в этот момент она поняла: история, которую рассказывал этот старик, не была для него просто легендой. Он говорил о том, что знал. О том, что, возможно, видел.

Макарий молчал долго. Варвара чувствовала, как в комнате сгущается нечто, что невозможно объяснить. Это была не просто пауза перед продолжением разговора, а настоящий водораздел между тем, что они знали, и тем, что должны были узнать. Лёгкий сквозняк колыхал старые страницы, создавая иллюзию, будто книга сама перелистывает свои тайны.

Старик поднял руку, медленно провёл пальцами по краю стола, как будто ощущая что—то невидимое.

– Вам уже ясно, что Лифтаскар – не просто легенда, не отголосок мифов? – негромко спросил он.

– Это и так было ясно, – отозвалась Варвара, сложив руки на груди.

Макарий кивнул.

– Тогда поймите другое. Такие миры, как Лифтаскар, не существуют изолированно. Они связаны с нашим миром прочными нитями. Нитями, которые кто—то должен поддерживать.

Он снова открыл книгу, на этот раз показывая схематические записи, сделанные ровным, аккуратным почерком. Это были не карты, не древние рисунки, а скорее заметки исследователя. Линии соединяли города, даты исчезновений, зашифрованные имена.

– Секта, – сказал он спокойно.

Виталий хмыкнул, но в его голосе не было насмешки, только настороженность:

– Разумеется. Такие вещи не происходят сами по себе.

– Разумеется, – эхом повторил Макарий. – Лифтаскару нужны новые жители, новые души, новые тела. Он не может существовать, не пополняясь.

Он поднял взгляд, и глаза его поблескивали при свете настольной лампы.

– В Москве действует организация, которая служит Лифтаскару. Они не поклоняются ему в прямом смысле, они просто знают, что существует спрос. И они удовлетворяют этот спрос.

Варвара медленно провела пальцами по столу.

– Они заманивают людей? – настороженно спросила она.

– Да. Через бордели. Через элитные клубы. Через закрытые общества, куда посторонним вход заказан.

Он отложил книгу, опустив руки на колени.

– Всё тщательно спланировано. Исчезновения людей в этих местах не случайны. Они выбирают тех, кто подходит для перехода. Те, кто одержимы плотскими удовольствиями, кто уже почти перешагнул грань. Их затягивают в сеть.

– И они просто… исчезают? – Виталий говорил жёстко, отрывисто.

– Почти. Иногда их тела остаются. Иногда нет. Всё зависит от обстоятельств.

Макарий склонился чуть ближе, словно намеренно сокращая дистанцию.

– Эти люди не подозревают, что с ними происходит. Они приходят туда, где им обещают всё, чего они желают. И в какой—то момент они уже не могут уйти.

Варвара слушала, и внутри неё нарастало ощущение, что до этого они лишь касались поверхности.

– Значит, мы имеем дело не просто с чередой странных убийств, – сказала она.

Макарий усмехнулся.