Фатум

– Я понимаю, сэр, – Никки могла бы собой гордиться: ни капли той желчи, которая бурлила в ней, не просочилась в ее голос: она говорила кротко и вежливо. Пусть Морт и все остальные и дальше пребывают в уверенности, что Николь поддавалась внушению.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул тот. – Тогда приступим.

В этот же миг окно потемнело, превратившись в огромный экран, как в кинотеатре. На пару минут зал погрузился в полнейший мрак, и Николь снова испытала соблазн наброситься на первого попавшегося «союзника» и под покровом тьмы снести ему башку. Возможно, она бы так и поступила, но внезапно монитор ожил.

И ожил не только он.

Николь сначала не поняла, что произошло: секунду назад она мысленно проигрывала самые кровожадные сценарии своей мести, однако, стоило ей перевести глаза на экран… На какой-то миг ей показалось, что ее настиг очередной приступ; что ее подсознание решило сыграть с ней очередную шутку и в самый ответственный момент выдернуть ее из реальности в бескрайние просторы грез. С губ девушки сорвался вздох изумления. Вздох, которому вторило еще пять таких же. Никки, возможно, и повернулась бы, чтобы убедиться в том, что все остальные за столом видели то же, что и она, но девушка не смела этого сделать: она боялась, что если она хоть на секундочку отведет взгляд, то эта иллюзия, этот прекрасный мираж, что явился ей, исчезнет.

Николь во все глаза смотрела на экран, и не верила в увиденное: она все ждала, когда же изображение начнет расплываться у нее перед глазами, и она, наконец, поймет, кто, на самом деле, смотрел на нее с экрана, но ничего не происходило. И чем дольше длилась эта греза, тем отчаяннее Никки не хотела ее отпускать. Это было даже лучше, чем слышать его голос у порога смерти; эта иллюзия была самой правдоподобной из всех.

А, может, она все-таки умерла?

Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

«…Я ждала тебя, Зомби. Я знала, что ты придешь…»

– Добрый вечер, – сухо поприветствовал Кристиан Арчер, обведя всех сидящих ледяным взглядом. – Вы заставили меня очень долго ждать. Надеюсь, оно того стоило? Комментарий к Глава 60 Козырь *Зеркало Гезелла – стекло, выглядящее как зеркало с одной стороны, и как затемнённое стекло с другой.

====== Глава 61 Возвращение блудного сына ======

Он не смотрел на нее. Вообще. Он лишь на мгновенье скользнул по ней равнодушным взглядом, каким одарил всех сидящих по очереди, а затем вернулся к Стужеву и криво усмехнулся.

– Давно не виделись, магистр, – Арчер склонил голову в приветствии, однако в этом жесте не было ни намека на вежливость или уважение. Это была, скорее, издевка; напоминание о том, что звание Морта было лишь номинальным, в то время как реальной власти у альбиноса не было. Больше нет. – Хорошо выглядите. Видимо, пребывание на Земле пошло вам на пользу. Так стоило ли возвращаться?

Никто мужчине не ответил. Все «заседатели» с одинаково неверяще шокированным выражением лица смотрели на экран, каждый по-своему стараясь справиться со стрессом. Риверс, побледнев как полотно, больше не улыбался, а лишь слегка покачивал в отрицании головой. Морт и вовсе превратился в каменное изваяние: бледный и неподвижный, он вперил свои кровавые очи в Арчера, силясь, видимо, прожечь в нем дырку. У впавшей в ступор Селены подрагивали губы, и тяжело вздымалась грудь: Николь осторожно накрыла руку подруги своей и тихонько сжала ее. Никки не могла себе представить, каково было девушке, ведь она была единственной, кто не знал, что происходит, в принципе. А вот Морган, как ни странно, даже не изменился в лице. Хотя, возможно, дело было в том, что его лица и не было видно из-за кустистой бороды.

– Это же Арчер, – первой обрела дар речи Стивенс, приковав к себе внимание всех присутствующих. – Это – Кристиан Арчер, – она повторила очевидное чуть ли не по слогам, словно только что выучила данную комбинацию слов и была в шоке от того, что только что сказала. – Тот самый Кристиан Арчер, который был убит во время Эпокрона, так? Я ничего не упускаю???

Николь, едва справляясь с шоком, посмотрела на журналистку: играла девушка отменно. Если бы парень Никии воскрес из мертвых (хотя, возможно, только что это и произошло), то она вряд ли смогла бы продолжать этот моноспектакль и послала бы все гореть синим пламенем: она не смогла бы ни о чем думать; не смогла бы ничего сказать. Вот как сейчас. Палмер же, как ни в чем ни бывало, продолжала свой цирк, эпатируя публику всеми возможными способами.

– Сейчас это модно, – Кристиан тоже не обделил свою бывшую(а может, и не бывшую) девушку вниманием, – воскресать из мертвых, я имею в виду. И ваша компашка – лишнее тому подтверждение. Если не ошибаюсь, каждого из вас какое-то время считали мертвым, но, посмотрите, что мы имеем сейчас – вы все здесь! – это наблюдение звучало, скорее, как обвинение. Обвинение и угроза. – За исключением, разве что, Райли и Берга. Насколько мне известно, они оба мертвы. Очень надеюсь, что они таковыми и останутся.

Почему он на нее не смотрел? Арчер медленно скользил взглядом по всем присутствующим, кроме Николь и, возможно, Селены. Будто бы их, вообще, не было за столом. Какого черта, вообще?! Чем больше мужчина говорил, тем больше у Никки складывалось впечатление, что он ее просто не видел; но это было невозможно, потому что он удостоил «первым» взглядом их всех и лишь потом завел «черный список». Но как Никки могла оказаться в нем? Он же, в самом деле, не думал, что она примкнула к Стужеву, правда? Или думал? Или это, вообще, был не Арчер?

Никки украдкой посмотрела на Маску, но тот был обескуражен не меньше, чем все остальные: кто бы ни вселился в тело Арчера, Риверс был ни при чем.

– Ну и? – мужчина вновь вернулся к Графу. – Чего мы ждем, магистр? Может, уже перейдем к той части, где Вы начинаете перечислять вразумительные причины, по которым я не должен убивать Вас? Или к нам присоединится кто-то еще?

– Ты всегда любил покрасоваться, сопляк, – наконец нарушил молчание Морт. – Всегда любил пустить пыли в глаза, привлечь к себе внимание. Тщеславный ублюдок.

– У Вас очень необычный способ молить о пощаде, – улыбнулся Арчер, обнажив белоснежные зубы. У Николь защемило сердце: Зомби редко улыбался, очень редко. А жаль, ведь у него очень красивая улыбка…Черт, откуда она это знала? И почему именно «Зомби»??? Откуда взялось это слово-паразит в ее голове?? – Возможно, это оттого, что Вы не совсем понимаете, что происходит. Но ничего, я сейчас объясню, – мужчина по ту сторону экрана откинулся на спинку кресла, явно чувствуя себя вполне комфортно и уверено: совсем не так, как, по идее, должны чувствовать себя те, кто находился в осаде или под блокадой. – Я полагаю, магистр, что Вы все еще пребываете в полной уверенности, что от долгожданной мести вас отделяет всего-навсего энергетический заслон, не дающий вернуться на Эстас; что здесь, дома, вас ждет целая армия, созданная не без помощи моего бывшего ученика, – Арчер едва заметно кивнул в сторону Риверса. – Думается мне, что Вы серьезно считаете, что Вам удалось загнать меня в угол, что Ваше положение дает Вам право диктовать условия и шантажировать меня, – мужчина и не пытался скрыть сарказм. – Вот только, боюсь, мне придется Вас расстроить, магистр Морт. Все Ваши люди сейчас находятся вместе с Вами на этой жестянке, которую, в свою очередь, держит на мушке оборонная система Эстаса. Одна команда – и Ваше судно будет уничтожено. И, говоря это, я вовсе не пускаю пыль в глаза и не красуюсь: я излагаю факты. Более того, я бы и не стал тратить на это время, если бы не тот факт, что на борту… «Андромеды»? – уточнил Арчер, нахмурившись. – Да, «Андромеды». Так вот ее экипаж составляют преимущественно земляне, которым даже невдомек, куда их завел их предводитель и на что они подписались, пойдя за ним. В этом нет их вины, ведь они так-то не знают, с кем связались, не так ли магистр? – синие глаза «оратора» недобро сверкнули. – Они не имеют ни малейшего понятия о том, что Вам не впервой жертвовать своими людьми ради власти и собственной гордости. Они не знают о том, что однажды Вы уже подписали смертный приговор целой планете. Родной планете, магистр, на которой находились Ваши же люди…

– Постойте, – вновь не смогла смолчать Стивенс, – что все это значит?! – «журналистка» развернулась к Стужеву. Ее голос звучал уже не так бодро и жизнерадостно. – Что он имеет в виду? И почему он продолжает называть Вас «магистром»??? – девушка вскочила на ноги, переводя горящий взгляд с одного коллеги на другого, явно ожидая ответа. Эта игра начала порядком надоедать Николь. Как и все, что происходило в данный момент: все это было сплошным фарсом, призванным запудрить мозги непосвященным и оттянуть решающее столкновение; столкновение, к которому обе стороны целенаправленно шли столько лет. Абсурд и полнейшая неразбериха.