Фаворитка изумрудного змея

– Иголка? – Тар даже растерялся, потом прижал меня к себе… голый! У него даже наплечников не осталось после оборота! Это здорово отрезвило. Сам же император будто не замечал неловкого момента, отдавая приказ рваными фразами. – Яго! Неси сумку с зельями! Там должна быть нить. Надо вылечить детёныша гуары. – И дальше мягким голосом… – Аня, скажи гуаре, что мы не навредим ей и котёнку. Она тебе доверяет.

Нехотя отпустил, напряжённо наблюдая за мной.

Я приблизилась к пантере и повторила слова Шиариса, присев на корточки.

Кошка подошла ближе и тыкнулась мордой в мою ладонь, которую я выставила, чтобы продемонстрировать свою открытость и чистоту помыслов.

Шершавый язык прошёлся по моим пальцам, щекоча.

– Вас больше никто не тронет! Я не позволю… – пообещала от всего сердца. Я любила животных всегда. Считала их более честными, чем людей. Поэтому такое зверство, что творили оборотни, поразило меня до глубины души.

Гуара нагнула голову и мягко боднула меня, как будто смеясь, говоря что-то типа: «Ты – простая человечка. Это тебя надо защищать!»

К моменту, когда я успокоилась, Яго уже стоял у столика с котёнком и ловко орудовал тонкой иглой с шёлковой нитью. Яго был в отряде Альтаира кем-то вроде военного врача.

Мы с гуарой с тревогой следили за изящными длинными пальцами нага с фиолетовым хвостом. Видимо, плащ был только один. Именно им Альтаир скрыл свою наготу, ведь брюки на нём волшебным образом после оборота так и не появились.

– Плохо, что ты не оставил никого в живых, – тихо между тем сетовал Шайтар, хмуря широкие бордовые брови.

– Да, – с досадой признал Альтаир. – Змей был в такой ярости…

– Как вообще хасаки оказались на нашем континенте?

Я с любопытством вклинилась в мужской разговор:

– «Хасаки» – это…

– Оборотни из псовых. Подлые твари. Живут кланами на южном континенте, поделённом между огромным многообразием подвидов оборотней. Живут набегами.

– Одним словом «дикари», – поморщился Шайтар.

– Дикари, но похитили леди Моран не они. Их вонь не перебить никаким зельем, – Альтаир прищурился, задумавшись. – Её явно передали им на границе Зертанского леса. Видимо, чтобы хасаки увезли к себе.

Дюри нахмурился.

– Думаешь, семейка советника никак не уймётся? Наш маршрут был известен только ближнему кругу, и лорд Дашал Хасис до сих пор никак не может простить тебе отмену помолвки с Шаларой…

Альтаир недовольно цокнул языком, подарив другу недовольный взгляд.

Я отвернулась и сглотнула горечь, зарывшись пальцами в мягкую шёрстку гуары. Это успокаивало и, надеюсь, помогало не выдать настоящих эмоций. Меня затопили возмущение и ядовитое недовольство.

«Это что? Ревность? Из-за помолвки?»

– Дашал слишком труслив для такой дерзости. Я скорей поверю, что это дядя. Начал действовать.

– Он же на источниках, – смутился Шай. – Хотя… После того, как он продал тебя в рабство…

– Тише, – качнул Тар головой, оглядываясь, но его воины оставались на значительном от нас расстоянии. Только Яго мог услышать тихую беседу своих полководцев. – Доказательств нет, чтобы обвинить дядюшку в предательстве. У нас есть только догадки Шаха. Однако это так. Дядя становится всё наглее. Необходимо уже что-то с этим делать! Шай, подай остальному отряду сигнал, чтобы они пригнали сюда экипаж, и пусть парни переоденутся. Мою одежду захвати на обратном пути… – Шиарис дёрнул головой и посмотрел на меня, придвинувшись с загадочно блестящими змеиными глазами, как только Дюри ушёл, и мы остались наедине. – Аня…

– Да?

– Твоё оружие… Почему ты не использовала его сейчас? Где оно? Надеюсь, ты не оставила его в Альвиоре?!

– Нет. Оно во дворце.

– Аня… – Альтаир проникновенно посмотрел в мои глаза.

– Да?

– Мне нужна твоя помощь.

Глава 14. Сложный выбор

В чём конкретно требовалась моя помощь, Шиарис рассказал чуть позже, когда мы вернулись к летающим лунмам и экипажу с неожиданным пополнением в наших рядах.

Гуара не захотела уходить от меня, хотя котёнок пришёл в сознание и даже неплохо себя чувствовал после медицинской помощи Яго.

С нервным порыкиванием, осторожно подталкивая своего малыша вперёд, но гуара всё-таки забралась в карету, никак не желая расставаться. Это здорово меня озадачило.

«И как прикажете управляться с такими питомцами?!»

Повздыхав, перевела взгляд на Альтаира, который, наконец, оделся и снова выглядел как на параде.

Экипаж легко взлетел вверх, повинуясь магии лунм.

– Итак? – нетерпеливо заёрзала на диване, где места теперь было не так много из-за пушистых попутчиков. Гуара развалилась почти на весь диванчик, подставляя голову мне для ласки. Котёнок принялся наминать мамкин живот, присосавшись к одному их набухших сосков кошки. – Кхм… Чем же может помочь простая человеческая герцогиня большому и великому императору Шиатара?

Наг поморщился, как будто я ему на больную мозоль наступила.

– Твоя ирония сейчас ни к месту, маленькая язва. Как ты наверняка заметила, начало моего вступления в должность проходит не сладко. Отец скончался слишком быстро… Если сюда добавить моё долгожданное возвращение и способности моего дядюшки к убеждению, вместо того, чтобы заподозрить Шарха, некоторые члены совета стали коситься в мою сторону. Как будто я мог отравить отца! – Альтаир прищурился и отвернулся к окну. – Я хотел озвучить по-другому свою просьбу, – наг резко посмотрел на меня, – но буду с тобой честен. Мне очень нужно твоё оружие. Точнее твои навыки владения им.

– Ты хочешь, чтобы я перестреляла твоих недалёких советников? – хмыкнула я и тихо засмеялась. Эта мысль реально развеселила меня.

«Моего Анакондыча довели до ручки!»

– Почти. В моих планах долгоиграющая провокация. Для начала я сделаю тебя своей фа… невестой.

– А?

Гуара недовольно рыкнула, когда моя рука замерла, и пальцы сжали на загривке её пушистый мех.

– Ты не ослышалась. Чтобы недовольные перешли к активным действиям, необходимо их недовольство поднять на новый уровень. Попрание древних законов будет как раз тем, что всколыхнёт их змеиное болото, – Альтаир говорил и говорил, а у меня как будто дар речи пропал! – И, как только это случится, я разберусь с самыми активными представителями оппозиции.

– А пистолет тебе зачем?

– Не мне. Тебе, – Шиарис усмехнулся. – Несмотря на то, что тебя будут охранять и день, и ночь мои проверенные ребята, я физически не смогу находиться каждую минуту рядом. «Пистолет»? Я думал, что та чёрная штука называется «Полоз». Ну, да не важно. Эм… Твой пистолет, как гарант моего спокойствия. Я буду знать, что тебя защищает нечто большее. Разрешаю стрелять в любого, в ком ты почувствуешь угрозу.

– Даже если это будут твои «проверенные ребята»? – оценив довольный вид нага, нахмурилась. – Нет, я ещё не согласилась. Не улыбайся. Просто интересно.