Фаворитка изумрудного змея

– Я выгляжу, как маньяк.

– Хах! – за моей спиной кто-то из стражей Шиариса тихо фыркнул. Кажется, это был вечно хмурый Шахрияр.

– Возмутительная ложь, – Альтаир даже глазом не моргнул, посмотрев с нежностью на моё грязное от крови лицо. – Ты прекрасна… Знаешь, сейчас твоё сходство с Карой Небесной ещё заметнее. Когда я был мал, старики рассказывали, что богиня любила купаться в крови своих врагов.

– И много таких было?

– Глупцов, не признающих чужую мощь, хватает во все времена и эпохи. Боюсь, даже богам не хватит сил и времени, чтобы «научить» каждого из них смирению и мудрости. Собственно, для этой цели из уст в уста и передаются подобные дикие рассказы.

– Значит, это не правда? Ой… – до моих пальцев дотянулась гуара и снова лизнула. Сама пантера тоже выглядела изрядно потрёпанной. Всё-таки хасаки пару раз смогли достать её своими алчными пастями. – Всё хорошо, Снежинка, – я погладила белую пантеру по широкому лбу.

– Правда. Снежинка? Хах. Мило. Ты нравишься ей, – заметил правитель, склонив голову набок. Наша процессия, наконец, дошла до финальной точки маршрута. – Но будь готова к тому, что она уйдёт.

– Да я готова, – пожав плечами, нахмурилась, впервые на своей памяти чувствуя, что мои слова не нашли отклика в душе. Я была не готова. Уже не готова расставаться с семейством кошачьих. – А почему? С котёнком?

Альтаир нахмурился, как будто что-то напряжённо вспоминая:

– Я давно читал о гуарах. На самом деле эти животные правда оставили наши леса. И очень давно. Почти сразу, с момента как начались первые разрывы, и ледяные нуары полезли в наш мир. Богиня ушла… Жрецы сказали, что без неё гуары потеряли способность слышать нас. Кажется, что-то случилось в храме. Я точно не помню. Вроде как гуара напала на одного из жрецов. Моим прадедом было принято решение выпустить гуар на волю. Собственно, это, – Альтаир изящно указал на меня рукой, почтительно кивнув, – первый контакт с магическими животными за двести лет. И всё благодаря тебе, – мне досталась многозначительная улыбка, от которой стало жарко, хотя столичное лето без того знатно припекало сверху. – Что касается твоего вопроса, нет. Котёнок останется с тобой. Тот щит, которым накрыл тебя малыш, установил между им и тобой магическую связь, которая возникает между магом и его фамильяром. Так что теперь он твой. Гуара осталась только потому, что котёнок пока мал. Через недели три или даже месяц, но она уйдёт.

– Но я же не маг… – ошарашенно замерла возле двери в свои покои, оборачиваясь к Альтаиру.

Шиарис мягко улыбнулся, вручая мне увесистого карапуза, которого я с трепетом прижала к своей груди.

– Ему всё равно, – Тар протянул руку к моему лицу и нежно провёл большим пальцем по левой щеке, сместившись на скулу. – Котёнку хватило того, что ты заслонила его собой. И мне тоже…

У меня на мгновение перехватило дыхание.

Я подняла взгляд на Шиариса и нервно сглотнула.

– Чего «тебе тоже»?

– Всё равно, что ты не принадлежишь к магическим расам.

– Эмм… – я украдкой глянула на сопровождение Тара. Все стражи, как один, были повёрнуты к нам спиной. Даже Шайтар и Шахрияр! – Ясно.

Гуара что-то насмешливо фыркнула, разрывая напряжённый момент.

– Ладно, – Шиарис сделал шумный вздох, отступая на два шага. – Не буду тебя смущать. Отдыхай. До встречи на ужине. Захвати своих питомцев. Начнём потихоньку выводить советников и жрецов из себя.

Альтаир совершенно по-мальчишески задорно подмигнул, посмотрел на мои губы, ещё раз вздохнул и быстро пошёл по коридору обратно в сторону парадной лестницы.

– Проходи, – я приоткрыла для гуары дверь в апартаменты, продолжая таращиться Альтаиру в затылок.

– Государыня?! – охнул Анхель, сидящий возле двери на кресле, который я велела переставить сюда специально для поста охраны. – О, Боги! Это что за зверюга такая?! – богатырь схватился за топор, и гуара тут же припала к земле с громоподобным рыком, прижав уши.

Анника перепугано всхлипнула, замирая на пороге ванной комнаты. Руки ведьмы легли на её плоский живот.

«Тааааак… Это то, о чём я подумала?»

– Спокойно, друзья, – сказала мягким, но уверенным голосом. – Это не зверюга, а очень умная гуара. И пока она поживёт с нами. Я назвала её Снежинкой. Ей понравилось. А этот бутуз – мой… эм… фамильяр. Я пока ошарашена так же, как и вы, но скоро это пройдёт. Выдыхайте. Накрывайте на стол, сейчас всё расскажу. Только сначала… – окинув кошачью семейку придирчивым взглядом, громко цокнула языком. – Надо как-то их почистить или помыть. И у Снежинки пару ран обработать. Я тоже выгляжу…

– Ужасно, – охнула Раина, прижимая руки к груди. – Кошмар!!! Император поклялся, что с вами ничего не случится, и что мы видим?!

Я прямо-таки восхитилась негодованием крошки. Раньше она боялась глаза на меня поднять, от мужчин вообще шарахалась, как от огня, а сейчас готова выкатить целый прицеп претензий самому правителю!

– Ну, с ней же ничего не случилось, – поморщился сидящий в углу на табуретке Морлан Хасис.

«Интересно, кто его туда посадил?»

Ответ на мой вопрос прилетел сразу.

– Сиди молча, – цыкнула на парня моя горничная, уперев руки в бёдра. – Вообще-то ты наказан! Наказанным слова не давали!

Гуара с интересом мотала головой, глядя то на бойкую девушку с шоколадными волосами, то на гневно поджимающего губы мужчину.

Собственно, мы все сейчас играли в этот словесный «теннис».

– Ты его наказала? – с трудом сохраняя серьёзное выражение на лице, полюбопытствовала я.

– Он говорил грязные вещи о вас, госпожа! – выпалила Рая. Её щёки и шея предательски покраснели.

– Какие же?

– Мол, вы поехали соблазнять правителя змеюк.

– Мы – наги, а не змеюки! – возмутился молодой мужчина.

– Ты так точно змеюка! – огрызнулась Рая.

Анника покачала головой:

– И так почти целый день, госпожа.

Тут моя выдержка лопнула. Совсем как у Альтаира недавно.

Я легко и от души засмеялась.

Хохотала, пока слёзы не потекли с глаз.

Насыщенность этого дня событиями оказалась слишком большой. Мои нервы не выдержали.

Через минуту меня уже отпаивали чаем с ромашкой и мятой.

Пока я размышляла, как уговорить гуару на купание, в апартаменты постучали.

– Кто там, Анхель?

– Принесли приглашение, Ваша Светлость.

– Приглашение?

– Да. Император пригласил вас и ваших подопечных посетить его купальню. В записке сказано, что женская купель не годится. Жительницы гарема испугаются гуар… В ванну эта зве… Снежинка не влезет.

– Логично, – я кивнула.

«Ха… Этот день когда-нибудь закончится?»

Несмотря на то, что мне по сути оказали великую честь, от приглашения ашириса Шиатара я отказалась. Повреждения шкурок гуар были слишком значительны. При таких увечьях, даже если бы кошки любили купаться, нельзя мочить рваные края швов.