Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

– Милые мизи, — торжественно начал Горинель, — сейчас я буду называть имена, и та, что услышит свое, сделает шаг вперед.

Мы напряглись.

Эльф вызвал поэтессу, сочинившую балладу об отборе и двух участниц, которые что-то пели, не помню уже что.

– Попрошу всех присутствующих поаплодировать этим прекрасным девушкам!

Зрители послушно разразились овациями.

– Благодарим вас, о благороднейшие, за ваши таланты и то, как вы их показали. Но, увы, сегодня мы уже расстаемся с вами! Чтобы сгладить печаль поражения, примите подарки от лорда Таммера!

Оркестр заиграл что-то ободряющее, а на сцене появились три дюжих молодчика с большими коробками, перевязанными бантом.

Утешительные призы, не иначе! И, насколько знаю, девушкам полагаются отступные. Так что в накладе они не останутся. Но как же это обидно, вылетать на первом же туре!

Девочки с трудом сдерживали слезы, а поэтесса бросала полные мольбы и скорби взгляды на Филберта.

После того, как проигравших увели со сцены, Горинель продолжил:

– Чтобы выбрать тех, кто продолжит участие в отборе, мы опросили мужскую часть зрителей, чьи выступления им запомнились. И у нас трое фавориток! Все без исключения сказали, что с трудом могут вспомнить кого-то кроме гимнастки, певицы с голосом небесного создания и девицы с жабой.

Девица с жабой! Просто замечательно, ничего не скажешь. Я украдкой посмотрела на лорда. Он смеялся! Наверняка и сам был одним из тех, кто меня так назвал.

– Но троих мы, естественно, оставить не могли, — закончил эльф, — поэтому его величество Рейн лично утвердил дальнейший состав участниц. Во второй тур выходит девять достойнеших мизи!

Зал привычно взорвался аплодисментами.

– У наших очаровательных мизи есть еще целый вечер, чтобы прийти в себя и настроиться на завтрашнее испытание. И это единственный тур, задание которого известно заранее. Все претендентки на победу должны пройти проверку артефактом “истинной крови” на чистоту и благородство происхождения.

Я попала под перекрестный огонь глаз Мартеллы, Лимонии и Эсении. Что ж, девочки, посмотрим, что вы завтра скажете.

Глава 8. Вечер в замке Фестон

Злость и азарт выдавили из моей головы остатки здравого смысла. Да, я выведу на чистую воду эту интриганку Эсению. Недаром вода - моя стихия!

Прекрасная и коварная соперница казалась мне очень подозрительной. Мало того, что она слишком уж хороша для фиктивного отбора, так и еще очень удачно ее любимой песней оказалась колыбельная, которой укачивала маленького лордика его матушка. У нее есть информатор в этом замке?

Исключено, что это Толле или Ральф, их преданность господину не вызывает у меня сомнений.

Почти забыв, что единственной моей целью было как можно скорее покинуть этот отбор, я уже жаждала победы. Нет, не в нем, а над Эсенией.

Хотя чисто технически это одно и то же.

Меня сопроводили в комнату и даже не стали в ней запирать.

– Я больше не пленница?

Добродушное лицо прислужницы приняло удивленное выражение.

– Нет, конечно, мизи! Что вы такое говорите? А то что вас по первости тут закрывали, так это боялись, что вы заплутаете в огромном Фестонском замке.

– Я и сейчас могу заплутать.

– Это навряд ли. Немного вот отдышитесь и за вами всеми зайдет Толле, устроит экскурсию по основным коридорам и замковым галереям. Вы теперь участницы полноценные и считаетесь почетными гостьями Фестонских владений, можете передвигаться по ним свободно.

Экскурсия - отлично! Мне и самой интересно было рассмотреть старинный комплекс без мешка на голове. Желательно, чтобы и на улицу нас вывели. Тяжело столько времени сидеть взаперти, когда на улице установилась замечательная погода.

Но дух перевести и правда следовало. Я увидела, что за время отсутствия мне заботливо принесли свеженькое домашнее платье. Уже не такое скромное, как предыдущие повседневные наряды. Статус участницы, прошедшей во второй тур, повыше, чем у простой претендентки.

Девица с жабой! Я вздрогнула от этого воспоминания. Смех в зале и ехидная улыбка Эсении…

Нет, не стоит об этом думать.

Как оказалось, милость хозяев одними платьями не ограничивалась. На кровати, рядом с подушкой, стоял чемоданчик, с которым я сбежала из дома! Какая удача. Надеюсь, его не досматривали, пока доставляли сюда из таверны. Там я даже и разобрать свои вещи не успела.

Я проверила - кажется, все лежит так, как я скидала второпях. Одно платье, свернутое в рулон, бархатный мешок с монетами, любимая книжка. Теплая шаль на случай ночных холодов. Дневника я никогда не вела, так что и тайны мои не могли далеко уйти, даже если бы сюда залез чей-то любопытный нос. Но одна вещь была ценнее денег.

Мой родовой кулон. Правдивое и беспристрастное удостоверение личности. Темно-оранжевый камень, оправленный белым золотом, чуть потускневшим от времени. Его я получила при рождении. Информация о моем происхождении считается с этого кулона соответствующим магическим артефактом. А если капнуть кровью или приложить вырванный волос - он засветится, подтверждая принадлежность. Надежнее грамот и справок.

На завтрашнее испытание с ним идти нельзя, не может у двоюродной племянницы держателя таверны быть такого кулона.

Но как я понимаю, у лорда есть свои магические артефакты, способные определять чистоту крови участниц отбора.

От созерцания родового кулона меня отвлек стук в окно. Я подняла голову, уже зная, кто это прилетел меня навестить. Желтая птичка с темными крылышками.

– И кто ты такая? — спросила я, понимая, что птаха вряд ли меня услышит.

Возможно ли, что магия, которую забрал отец, обрела тело и стала птицей? Нет, вряд ли. За этой пташкой сейчас бы туча плыла, поливая все дождем. Или реки из берегов выходили, когда она над ними пролетает.

Так что, это нечто другое. Но какая-то связка между нами должна быть. Минутку помедлив, я подошла и приоткрыла окно, впуская нежданную подружку.

– Залетай, чирикалка, — разрешила я ей, — платья мои не клевать. А так - обустраивайся.

Птичка колебалась. Она просунула головку в комнату, словно проверяя, попытаются ли ее схватить.

Я демонстративно сложила руки на груди, показывая, что не намерена заниматься подобной ерундой.

Тогда она впорхнула внутрь, оглядываясь на окошко, не закрыла ли я ей пути к оступлению.

Надо же, какой осторожный комок перьев! Мне бы такой быть временами.

Исполнительная служанка вкатила в комнату тележку с ужином и предупредила, что времени на него отводится немного, нужно быть готовой к вечерней прогулке. Действительно, время уже позднее, даже странно, почему нас не спать укладывают, а зовут бродить по древнему замку.

Может, лорд Таммер рассчитывает, что часть невест провалится в какой-нибудь люк или убежит с воплями от древних привидений?

Впрочем, долго раздумывать над этим я не стала, а с аппетитом поужинала. Очень удачно, что нас кормят в своих комнатах. Можно не изображать, как подобает в приличном обществе, что ковыряешься в тарелке и вообще ешь как птичка.