Где рождается свет

— Ты меня? Да тебе же в голову заглянуть — раз плюнуть. Откуда, по-твоему, взялся облик твоего красавчика? Я могу это сделать снова. И снова, и снова. Пока ты не сойдешь с ума. Или не решишь отдать амулет. Мне некуда торопиться.

— Почему ты просто не убьешь меня? — с вызовом спросила Диана и тронула пальцем свисающий над головой сталактит. — Мы говорим битый час, а ты не сделала ничего.

Нингё закатила глаза, отчего стала выглядеть еще неприятнее.

— А-му-лет, — повторила она по слогам. — Убью тебя, и он вернется к Смерти, как к прежней хозяйке. А он по праву мой! Этим кинжалом я проткнула свою кожу и дала кровь лжецу. Из-за него оказалась заперта здесь, в этом теле, в этом зеркале навеки, — голос нингё сочился яростью, пальцы впивались в кованые узоры до белых костяшек.

Диана с сомнением посмотрела на вещь. Так вот в чем ее сакральный смысл! Надо же! А ведь ей и в голову не приходило узнать о происхождении амулета. Конечно, в сути происходящего ничего не менялось, зато в очередной раз доказывало, что Диана совершенно не годится на роль наследницы. Цзяорены сделали правильный выбор. Агнесса наверняка бы давно выяснила роль амулета.

— Сила Смерти — это моя сила! И я хочу забрать кинжал себе, — продолжала Йамине. — Ты должна мне его отдать!

— Нет, — твердо ответила Диана, сама удивляясь своему спокойствию. — Ты не станешь меня убивать, а я сильная и справлюсь с тобой.

— Ты уверена? — в голосе нингё зазвенели металлические нотки.

Ее образ стал расплываться, как недавно случилось с обликом Макса. Теперь в зеркале стояла Смерть и насмешливо смотрела на несостоявшуюся наследницу. По стенам поползли всполохи огня. Только не огонь! Только не снова! Но кожу опять обжигало, а дыхание казалось нестерпимо горячим.

— Какая ты жалкая! Даже до мира мертвых тебя не допустили. Никчемная и бесполезная дура! — Смерть вытянула руку вперед.

Диана хотела что-то ответить, но могла только открывать рот. Ни единого звука выдавить не получалось. Она схватилась за горло. Что-то невидимое душило ее и забирало воздух.

— Не пытайся сопротивляться, — надменно бросила Смерть и гордо задрала подбородок. — Ты не справилась с задачей и не достойна того, чтобы говорить со мной.

В глазах темнело, руки слабели. Диана тщетно хватала воздух ртом. Сознание терялось где-то между всполохами огня и презрительным голосом Смерти. Внезапная тишина прозвучала, как пощечина. Диана с хрипом втянула воздух и упала на колени.

— Доченька, хватит.

Диана подняла голову и увидела маму в том же зеркале. В голове помутнело, разум увяз в липкой паутине. Где-то на задворках сознания прыгала мысль, что это очередная иллюзия, но осознать ее было слишком сложно.

— Мама… Ты.

— Да, девочка моя. Я здесь. Хватит бороться. Ты слишком устала, крошка. Иди ко мне…

Женщина призывно протянула руки. Диана вспомнила, как малышкой сидела у нее на руках и играла с длинными волосами. Вспомнила тепло и нежность, которых ей так не хватало потом.

— Мамочка…

Диана улыбалась. Хотела подняться, но ватные ноги не слушались. И пусть! Встав на четвереньки, она поползла к маме. Хотелось просто упасть к ней в объятия. Чтобы мама жалела и гладила по голове, как маленькую. Рука скользнула по острому камню. Глубокий порез на ладони заставил дернуться. Браслеты звякнули друг о друга, и образ дрогнул. Сквозь нежную родную улыбку проступил хищный оскал нингё. Диана качнулась назад, но поздно. Уродливая рыбина уже вцепилась мертвой хваткой в одежду и затягивала в зазеркалье.

— Я буду истязать тебя, пока не отдашь мне амулет! — прорычала Йамине.

Изо всех сил Диана уперлась в кованую раму. Она разодрала руки в кровь об острые шипы, сломала ногти, пытаясь удержаться, но нингё была сильнее во сто крат.

— Ди, держись, пожалуйста, держись! — отчаянно закричал женский голос.

В зеркальной глади отражалось три фигуры. Одна — огромная рыба с человеческим лицом, кровожадный оскал обезобразил и без того не слишком красивое лицо — нингё. Вторая — старая поджарая женщина, в морщинах, с белыми растрепанными волосами и выражением отчаяния — она сама. И третья — красивая и юная, в длинной юбке, с высоким хвостом и металлическими браслетами на запястье — тоже она, но задолго до всего, что произошло. Девушка умоляла, заклинала и подбадривала. Верила. Выходит, внутри нее остается что-то человеческое? Молодая и прекрасная Диана была жива все это время. Где-то в глубине сознания.

«Прости, милая, что подвела тебя», — пронеслась мысль.

Туловище рыбы оказалось не просто сильным, но и очень гибким. Держа Диану руками, Йамине раз за разом наносила ей раны плавниками. Тело превратилось в один сплошной порез.

Диана все еще держалась за раму, безуспешно отбивая ногами атаки. Надолго сил не хватит, очевидно.

— Проклятье! Помогите, кто-нибудь! — в отчаянии закричала она.

Крик боли заглушал зловещий смех нингё.

— Отдай амулет, и твои страдания прекратятся. Вот так просто!

Тело нещадно болело. Диана уже не чувствовала ни руки, ни ноги и вяло отбивалась по инерции. Мучения казались ей нестерпимыми.

— Хорошо, — обессиленно прохрипела она.

Нингё тут же замерла. И довольно улыбнулась. Диана вывалилась в пещеру.

— Вот и умница. Давай.

— Черта с два! — крикнула Диана и навалилась на зеркало, пытаясь проткнуть нингё кинжалом.

Йамине посмотрела на сочащуюся голубую кровь и в ярости ударила Диану наотмашь. Новая рана рассекла живот и грудь. Жгучая боль пронзила тело.

«Это конец», — пронеслось в голове, и Диана упала на зеркало, чувствуя, как тонет в нем или в собственной крови.

— Ди, я здесь! Держись! — донесся голос Макса с другой стороны.

Он звучал словно откуда-то снаружи.

— Ты никогда не выберешься отсюда, — прохрипела нингё, погружая за собой Диану в глубину зазеркалья.

Звуки гасли, тишина давила на уши. Йамине когтями вонзилась в грудь Дианы. Боль в очередной раз пропитала тело. Рука безвольно повисла, отпуская амулет.

«Я должна Марге», — воскресла мысль среди боли и страха. Диана крепче перехватила кинжал и показала нингё средний палец. Если уж умирать, то достойно.

Голова безвольно упала на бок. Диана увидела на предплечье большой кусок грязи. Наверное, прилип, когда она упала в пещере. Неожиданно тот задрожал.

— Помочь тебе могу, раз храбрость есть. Но только на двоих.

Йошо! Откуда он тут взялся?

— Ты! — нингё истошно завопила, протягивая руки к йошо. — Как посмел явиться сюда?

Над головой вновь зазвучал голос Макса, но крики нингё и невнятное бульканье в ушах заглушали его слова. Тем временем йошо уже держал руку Дианы. Пожалуй, впервые она так быстро поняла, чего от нее хочет глиняный гремлин. Она занесла руку, йошо направил ее, и Диана с силой вонзила кинжал в Йамине. Удар пришелся в точности туда, где чешуя соединяется с кожей.

Страшный вопль разорвал пространство. Одновременно с ним резкий рывок вышиб из Дианы весь воздух. Она повалилась на землю, не чувствуя ни рук, ни ног.