Где рождается свет

Солнце пряталось за высоченными макушками елей, но света все равно хватало. После сумеречного сада и мрачного коридора его казалось даже слишком много. Поначалу немного резало глаза, но вскоре они привыкли.

Агнесса почувствовала трепет в груди. Это было странно, даже неестественно, но внутри разлилось такое тепло, будто она вернулась домой. Ленточка больше не сияла. Сделав свое дело, она просто слабо искрилась.

— Куда дальше? — спросил Бруно.

— Не представляю, — почему-то радостно ответила Агнесса.

Ее охватило возбуждение, почти детский восторг. Хотелось прыгать, танцевать, радостно кружиться. Теперь, после встречи с цзяоренами и Маргой, она будто заново открыла загробный мир. Агнесса сама не заметила, как начала воспринимать его иначе. Он больше не казался ей непонятным и враждебным. Даже наоборот, она была удивлена, как раньше не замечала всей его прелести? Как величавый лес мог казаться ей страшным?

— Ты в порядке? — Бруно осторожно коснулся ее плеча и вывел из размышлений.

— Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Просто ты выглядишь такой… счастливой.

Агнесса звонко рассмеялась.

— Разве это плохо?

— Нет, конечно, нет, — поспешил заверить Бруно. — Но недавно ты была растеряна, напугана. А сейчас я слышу твой смех. Как когда-то, — он тепло улыбнулся.

Агнесса резко отошла в сторону и уселась на большую корягу.

— В том месте, где осталась Диана, мне было неуютно. А здесь… — она на мгновение задумалась, нахмурив брови. — От того ли, что я уже знаю лес и жила рядом с ним, или от того, что сказали морские девы, но мне здесь хорошо, понимаешь? Я помню про опасности: нас могут найти Хранители, или мы можем заблудиться, или Тени больше не испугаются ленточки. И все равно мне спокойно.

В голову неожиданно пришла идея. Агнесса вскочила и потянула за руку Бруно.

— Пойдем скорее!

— Куда? — тот опешил и отклонился назад, пытаясь сопротивляться напору любимой.

— Я покажу тебе тот мир, за лесом. Там все-все такое же, как тогда, когда мы были живые, — последнее слово будто обожгло язык. — Ты увидишь матушку!

Бруно насупился. Улыбка мигом слетела с лица.

— Что такое? Ты не хочешь встречаться с ней? — Агнесса прикрыла рукой рот. — Прости, я такая глупая. Она же не вспомнит нас тобой.

— Дело не в этом.

— Тогда в чем?

— Смерть сказала, что если я выйду из леса, то не смогу вернуться назад. Агнесса, — Бруно взял ее ладони в свои и серьезно посмотрел в глаза, — мне нравится видеть тебя счастливой, но ты забываешь, зачем мы здесь. Прогулки отложим на потом, хорошо? Где душа Амаранты?

Обида кольнула душу. Хотя Бруно и был прав, стало неприятно. Агнесса почувствовала себя шкодливым ребенком, которому сделали замечание. Она выдернула руки и немного прохладно ответила:

— Не знаю, Эрита покажет. Она точно знает.

— Значит, будем искать Эриту?

— Мы в лесу, а она призрак! Как ты себе представляешь такие поиски? — раздраженно парировала Агнесса.

— Ты права. Но ведь мы можем что-то сделать?

Бруно вел себя так вежливо и правильно, что начинал раздражать. В то же время, возразить ему было нечего. И это раздражало еще больше.

— Надо пойти вглубь леса. Эрита находила меня там сама, — сдалась Агнесса.

Действительно, долго ждать не пришлось. Едва толстые еловые стволы сомкнулись за спиной, загородив высокий забор замка, как вдалеке, между кустов, мелькнул белый силуэт. А следом еще один. Агнесса покрепче сжала ленточку, готовясь отражать атаки призраков. Но предосторожность оказалась лишней. Привидения сначала приближались со всех сторон, а потом вдруг остановились, как по команде, и пристально смотрели на гостей леса. Никто не приближался, но и исчезать не торопился. Фигуры просто висели в воздухе, словно чего-то ждали.

— Что это такое? — шепотом спросил Бруно.

— Тени. И они очень странно себя ведут.

— Жутко, ты хотела сказать?

— Нет. Странно. В прошлый раз они готовы были разорвать мою плоть, чтобы забрать душу.

— И как ты спаслась от них? — Бруно почему-то продолжал шептать, будто боялся, что призраки его услышат и обидятся.

— Их отпугнула лента.

— Так, может, и сейчас отпугивает?

— Может, но они все равно вели себя иначе.

Агнесса сделала пару шагов навстречу. Призраки не шелохнулись.

— Я хочу знать, где Эрита! Помогите ее найти, — громко, но вежливо попросила она, сама не понимая, на что рассчитывает. Но если Тени не настроены враждебно, то почему бы и не попытаться?

Вдруг одна из фигур отделилась. Женщина преклонного возраста в широком балахоне. Она вышла чуть вперед, поклонилась и улетела.

— Что это значит? — Бруно подошел и встал рядом, с опаской поглядывая на бестелесную свиту.

— Откуда мне знать? — огрызнулась Агнесса.

— Мне кажется, посвящение в наследницы начало сказываться на твоем настроении, — также недовольно ответил Бруно.

— Прости. Просто я волнуюсь и не понимаю, что происходит, — она повернулась и серьезно посмотрела в глаза. — Со мной не будет, как с Дианой. Правда.

— Я знаю, любовь моя. Просто помни, что я на твоей стороне, — ободряюще улыбнулся Бруно. Агнесса ответила ему коротким поцелуем, щеки снова залил легкий румянец.

— Смотри!

Она проследила за взглядом Бруно и увидела две белые фигуры.

— Эрита! Я так рада тебя видеть!

Девушка тоже улыбалась. Казалось, они кинулись бы обниматься, если бы могли.

— Значит, вы привели ее? — обратилась Агнесса к женщине в балахоне и почтительно поклонилась. — Спасибо.

Обычный жест уважения почему-то вызвал испуг у призрака. Женщина отлетела дальше, упала на колени и принялась неистово кланяться. Агнесса совершенно растерялась и беспомощно смотрела то на Бруно, такого же удивленного, то на Эриту, то на несчастное привидение.

— Что случилось? Я как-то ее обидела?

— И что же за сила в тебе, что Тень тебе кланяется? Не иначе, как забрала у Дианы мой амулет?

Агнесса резко обернулась. Белая госпожа стояла в десяти шагах. Позади нее журавлиным клином выстроились Хранители. Много Хранителей. Призраки расступились по обе стороны и застыли ледяными статуями.

— Я тебя недооценила. Вообще-то из нас с тобой могла получиться хорошая команда. Жаль, что вы все выбираете дурацкую любовь. — Губы Смерти искривила усмешка. — Теперь придется вас уничтожить.

***

Диана открыла глаза через пару минут — точнее, ей так показалось — но находилась уже в другом месте. Когда вуаль спала, взгляду открылся темно-оранжевый, покрытый языками пламени, коридор. В узкий проход едва можно было бы втиснуться вдвоем. Диана поднесла руку — горячо. Вокруг коридора куполом плескалась вода.