Где рождается свет

— Погодите прощаться! — крикнул Бруно. Он успел отойти от них довольно далеко. — Тут без вас воды хватает. Кажется, к нам гости.

Диана с Агнессой как по команде вскочили с места. Действительно, что-то в воде приближалось, размеренно, даже величаво, разрезая волны. Не успели путники опомниться, как над поверхностью появились три прекрасные девы, один в один похожие друг на друга и на тех, кого Агнессе довелось видеть на ярмарке. Светлые волосы, аккуратно перевязанные лентами, белая кожа, лица покрыты прозрачными вуалями. В таких же прекрасных струящихся платьях, сотканных словно из пены морской.

Девы вышли на берег и почтительно склонили головы. Агнесса в свою очередь сделала неуклюжий реверанс, чем вызвала добрую улыбку морских красавиц. Бруно и Диана непонимающе переглянулись и пожали плечами. Повисла неловкая тишина.

— Для чего ты призвала нас, Госпожа? — наконец спросили девы, глядя прямо на Агнессу.

Госпожа? Они верно что-то путают. Растерянность лишила дара речи. Агнесса глупо открывала рот, из которого не вырвалось ни звука.

— Нас привела эта штука, — раздраженно бросила Диана и показала пальцем на ленточку. Агнессе показалось, что в холодном взгляде мелькнула зависть.

Цзяорены ничего не ответили и даже не удостоили наследницу взглядом.

— Это будущая Смерть, — тихо сказала им Агнесса, опасаясь новой волны гнева Дианы. — Прошу, ответьте ей.

Девы лишь удивленно вскинули брови.

— Госпожа, вы еще не поняли? Наследница Смерти — вы. — Они вновь почтительно поклонились.

— Я?! — Агнесса в ужасе округлила глаза и сделала шаг назад.

Бруно подхватил ее, когда она оступилась и едва не упала.

— Не может быть! Кровь русалки выпила Диана. Легенда гласит. Она должна занять место Смерти, — отрывисто проговорил он, будто рубил предложения топором.

Тишину нарушил пугающий шепот. Пространство заполнили голоса. Они звучали отовсюду. Агнесса беспомощно оглядывалась, но никого не видела. Здесь, на берегу, ничего не изменилось, кроме неосязаемого шума. Цзяорены даже не дрогнули. Словно статуи, они сохраняли такое же спокойное выражение лица и явно не собирались объяснять, что происходит. Бруно поморщился от неприятного звука, а Диана закрыла уши. Опустившись на колени, она бесшумно кричала. Кажется, голоса причиняли ей нестерпимую боль. Агнесса бросилась к ней, не зная, чем помочь. Вдруг звуки стихли, так же внезапно, как начались. На берег вышла еще одна морская дева, не похожая на своих сестер.

Каштановые волосы ниспадали на плечи и чуть вились. В карих раскосых глазах прыгали огоньки. На тонких губах играла благородная улыбка. Кожа светлая, но не бледная, как у других дев. И даже одеяние ее было совсем иным. Платье струилось по телу, как сама морская пучина, обволакивало и переливалось от нежно-голубого до темно-зеленого.

— Марга, — прошептала Диана.

Бруно протянул руку, словно хотел коснуться, но не смел. Их лица светились радостью.

— Я вижу, ты наконец нашел свою судьбу? — улыбнулась дева мужчине и перевела взгляд, — Здравствуй, Агнесса-наследница Смерти. Рада приветствовать тебя.

Марга подошла к Диане и опустилась на колени рядом с ней.

— Прости за эту боль. В тебе моя кровь, поэтому голос воды так ранил, он боролся с амулетом. Так мы выиграли тебе немного времени.

— Марга, милая, что мне делать? Я уже ничего не понимаю, — взмолилась Диана.

Агнесса только и могла, что смотреть со стороны. Она оцепенела настолько, что не получалось даже говорить.

— У нас мало времени, но я все расскажу вам, — улыбнулась Марга и одарила всех янтарным взглядом. — Диана, ты не станешь новой Смертью. Об этой чести мы просим Агнессу. Она сильная духом, смелая и справедливая. Нашла свою душу, смогла добраться до Смерти, не поддалась соблазну вечной жизни и сохранила веру, даже когда ленточка перестала указывать путь.

— Но как же легенда? — вклинился Бруно.

— Смерть так много раз нарушала любые правила в угоду себе, что мы все: смертные, мертвые, слуги, водные обитатели, — мы — дети Мироздания, можем изменить легенду. Смерть была так уверена в своей власти, что даже не видела угрозы своему могуществу. Она сама, хоть и не желая того, собрала вас вместе.

— Но я не готова быть Смертью, — слабо возразила Агнесса.

— Готова. Ты ведь уже знаешь, какую самую большую ошибку допустила Смерть?

— Заточила в лесу свою душу.

— Вот видишь. — Марга подошла и погладила ее по волосам. От касаний морской девы нежно пахло цветами. — Ты поняла то, что не смог никто за многие тысячи лет. Ты готова, Агнесса. С тобой мир мертвых будет под защитой. Ты сможешь быть справедливой и к бездушным, и к Теням, и к Хранителям. Сможешь поддерживать равновесие между мирами. Возьми лучшее от ее правления и добавь свою мудрость и чуткость. Ты будешь лучшим правителем, чем бездушная.

Агнесса не знала, что сказать. Ей нравились слова Марги, но верилось в них с трудом.

— К тому же, рядом с тобой тот, кто шел к тебе половину тысячелетия. Позволь ему разделить твою ношу. Ваша любовь лишь сделает правление прекраснее и сильнее.

Бруно, смутившись, как мальчишка, обнял Агнессу и уткнулся ей в плечо.

— А я? Что будет со мной? — голос Дианы дрогнул.

— Тебе придется завершить то, что начала. Прийти к древнейшей нингё и убить ее. Пока она жива, легенда работает, и твоя душа в плену Смерти и амулета.

Диана покачала головой.

— Я слишком слаба.

— Потому что думаешь, что одна. Но это не так. Любовь Макса с тобой, даже когда его нет рядом. Она в твоей душе, в перезвоне браслетов. Твоя сила в слабости. Позволь себе быть такой.

Марга подошла к Агнессе, легонько коснулась ее лба губами и прошептала что-то на незнакомом языке. Затем ласково посмотрела на Бруно и сказала:

— Идите, у вас мало времени. Лента — ваше оружие. Она укажет верный путь и поможет справиться со Смертью. Уходите!

Бруно неуверенно дернулся, сделал несколько шагов, но тут же вернулся. Он крепко обнял Диану и пообещал:

— Я позабочусь о нем.

Диана быстро закивала, пряча слезы.

— А что, если мы видим ее в последний раз? — шепнула Агнесса.

— Она сильнее, чем думает, — ответил Бруно.

Они посмотрели на ленточку, поклонились всем и ушли быстрым шагом.

Путь лежал в полной тишине. Агнесса ужасно боялась передумать. Что, если ее решимости не хватит? Что, если цзяорены ошиблись? Что, если Марга слишком много возложила на нее?

— Ты мне даже ничего не скажешь? — нарушил тяжелое молчание Бруно.