Гепан: Второй контакт

— Ещё бы, — ухмыльнулся Джек, опираясь на бок машины. — Это ведь творение гронтарцев. Кто ещё может построить такую махину? Некоторые танки слабее этого малыша.

Таргус издал гортанный смешок, проводя пальцами по защёлке бронированной турели.

— Знаешь толк в технике, человек. Но эта игрушка явно стоит немалых денег.

— Да уж, стоила нам целую гору кредитов, — буркнул Эд, стоя позади и закатывая глаза. — Я до сих пор думаю, что мы могли обойтись без неё.

— Без неё? — Джек повернулся к нему, подняв брови. — А кто вытащил нас с той проклятой болотной планеты, когда нас окружали твари размером с этот вездеход?

Эд не нашёлся с ответом, лишь скептически фыркнул и отвернулся.

— Ладно, разговоры потом, — Джек хлопнул ладонью по корпусу «Титана». — Пора выдвигаться.

Каждый из команды облачился в бронированные комбинезоны, которые плотно облегали тело, усиливая защиту и выдерживая перепады температуры. Лия проверила своё оружие, закинув на плечо плазменный карабин. Эд, как всегда, был загружен приборами и датчиками. Таргус нёс на спине массивную ионную пушку, а Каэл, облачённый в свою мантию, выглядел почти невооружённым, но его присутствие внушало спокойствие.

— Все готовы? — спросил Джек, заняв кресло пилота.

— Готовы, — отозвалась Лия, проверяя ремни безопасности.

— Тогда поехали, — Джек нажал на кнопку запуска, и двигатель «Титана» взревел, будто пробуждаясь.

Аппарель корабля медленно опустилась, выпуская на поверхность планеты клубы пара и металлического гиганта. «Титан» с глухим рёвом покатился вперёд, его мощные гусеницы и антигравитационные двигатели позволяли двигаться плавно, несмотря на хаос под ними. Поверхность планеты была пугающе жуткой: из трещин валил густой чёрный дым, клубящийся, словно живое существо. Время от времени густая атмосфера разрывалась багровыми вспышками, словно сама планета дышала.

— Ты уверен, что мы на правильном пути? — с сомнением спросила Лия, глядя на карту.

— Уверен, — спокойно ответил Каэл, его взгляд не отрывался от приборов. — Осколок там, впереди.

— Замечательно, — пробормотал Эд, когда вездеход проехал мимо гигантской трещины, из которой вырывались языки красного света. — Вперёд, в ад.

— Это пока только преддверие, — добавил Джек с лёгкой усмешкой.

"Титан" двигался вперёд, огибая клубящиеся облака черного дыма, которые будто оживали у них на глазах.

Джек, сжимая руль, старался удерживать машину на курсе. Двигатели ровно гудели, но напряжение в кабине чувствовалось всем.

— Эти клубы дыма… они как-то слишком живые, — пробормотала Лия, сидя на месте стрелка.

— Психологический эффект, — спокойно отозвался Каэл, внимательно изучая происходящее за обзорным экраном. — Они пытаются нас запугать.

— Выглядит, конечно, угрожающе, — добавила Лия, глядя на экран, где очередной клуб дыма превратился в нечто, напоминающее когтистую лапу. — Но это ведь просто дым, что он может сделать?

Её голос прозвучал немного насмешливо, но в следующее мгновение ближайший клуб резко изменился, образуя гигантское щупальце, которое с ужасающей силой ударило в бок «Титана». Удар был сокрушительным.

Машина, несмотря на свои габариты, пролетела несколько метров, перевернувшись в воздухе. Вездеход с глухим металлическим грохотом рухнул на землю, но автоматическая система стабилизации сработала мгновенно. «Титан» плавно перевернулся на гусеницы, а внутренние гасители полностью поглотили удар. Никто из команды не пострадал, но встряска была знатной.

— Что может сделать, говоришь? — Джек повернулся к Лии с ироничной улыбкой.

— Ладно, больше вопросов не имею, — пробормотала она, снова хватаясь за поручни.

Тем временем дым вокруг них начал менять форму. Огромные лапы, когти, шипастые щупальца тянулись к вездеходу, пытаясь схватить или ударить. На экранах отмечались хаотичные движения — клубы дыма окружали их, словно хищники, загоняющие добычу.

— Это уже перестаёт быть смешным, — мрачно проговорил Таргус, сжимая ручной пульт управления боевым модулем.

— Наша очередь, — спокойно сказал Эд, сидя за консолью. Его пальцы уверенно пробежались по сенсорным панелям. — Боевой режим активирован.

На экране появились многочисленные метки — искусственный интеллект мгновенно отметил все движущиеся клубы дыма как угрозу. Орудия начали работать: плазменные залпы с ревом врезались в густую массу, разрывая её на куски. Каждый выстрел освещал пространство вокруг, оставляя в воздухе яркие следы.

— Это работает? — с сомнением спросила Лия, глядя на экран.

— Смотри, как он рассеивается, — кивнул Эд, не отрываясь от управления.

Дым, попадая под выстрелы, действительно терял форму, разваливаясь и оседая, словно теряя свою силу. Вездеход медленно, но уверенно продвигался вперёд.

— Главное — держать их на расстоянии, — бросил Джек, искусно маневрируя между остатками дымовых клубов.

Со временем облака начали отступать. Они больше не тянулись к «Титану» с такой яростью. Напротив, казалось, что дым теперь старается держаться на расстоянии, как бы уступая им дорогу.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо сказал Эд, расслабляясь в кресле.

— Похоже, они понимают, с кем связались, — усмехнулся Таргус, проверяя остаток заряда орудий.

— Не расслабляйтесь, — хмуро произнёс Каэл, его взгляд был прикован к мерцающему горизонту. — Это была всего лишь первая проверка.

Внутри "Титана" повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь гулом двигателей и едва слышным потрескиванием экранов. Каждый был сосредоточен на своём деле, внимательно следя за показателями.

Джек бросил взгляд на Лию, которая напряжённо изучала данные сенсоров. Эд, привычно развалившись в кресле, с видом полного спокойствия проверял оружейные системы. Каэл, как всегда, хранил молчание, задумчиво глядя в один из обзорных экранов.

Вдруг Таргус, который до этого казался абсолютно спокойным, резко встал со своего места. Его движения были точными и быстрыми, как у хищника, который заметил добычу. Он шагнул к Эду, схватил его за плечи и одним мощным рывком выдернул из кресла.