Гепан: Второй контакт

Солдат у панели медленно поднял руку, будто собирался постучать или провести сканером. Джек напрягся настолько, что даже дыхание стало поверхностным. Однако ищеек вдруг опустил руку, пожал плечами и двинулся дальше. Джек позволил себе слегка выдохнуть, но волнение не утихло.

Наконец в рубке появился Хэйвуд. Его шаги были уверенными, взгляд – ледяным, а выражение лица выдавало скрытую досаду. Он остановился напротив Джека и Эда, сложив руки за спиной, как строгий учитель перед учениками.

– Мы ничего не нашли, – сухо произнёс он, скользнув взглядом по кабине, словно пытаясь уловить какую-то мелочь. – Хотя я уверен, что он у вас на корабле.

Джек молчал, понимая, что каждое слово может быть истолковано против него.

– И будь моя воля, – продолжил Хэйвуд, с силой сжимая челюсти, – я бы прямо сейчас посадил вас на ближайшем космопорте и разобрал бы этот корыто по винтикам.

Слова прозвучали с таким холодом, что Джек невольно стиснул зубы.

– Но, к сожалению, такая процедура требует специального разрешения со стороны управления, – с нескрываемым раздражением добавил командующий. – СБИ приносит извинения за эту непредвиденную задержку.

Хэйвуд развернулся на каблуках, не дожидаясь, пока Джек или Эд скажут хоть слово.

Уже почти дойдя до двери, он внезапно остановился и, повернув голову через плечо, произнёс:

– И ещё, Джек, – в его голосе звучал стальной оттенок угрозы, – однажды я выведу вас на чистую воду.

Он исчез за дверью, оставив после себя ледяной шлейф напряжения.

Джек молчал, пока на экранах не появился сигнал, показывающий, как десантный бот отделяется от "Гепана" и возвращается к "Судье". Они с Эдом напряжённо следили за каждым его движением.

– Вот и всё, – хрипло выдохнул Эд, когда бот исчез в шлюзе крейсера.

Однако облегчение пришло не сразу. Они видели, как массивный корпус "Судьи" плавно разворачивается, будто готовится к чему-то важному.

– Почему он не уходит? – пробормотал Джек, устремив взгляд на экраны.

И только когда крейсер, резко набрав скорость в форсажном ускорении, направлся к ближайшей планете, Джек позволил себе расслабиться.

– Они ушли, – наконец сказал он, откидываясь на спинку кресла.

Эд, до этого момента хранивший угрюмое молчание, лишь устало усмехнулся.

– Ты видел их лица? Думаю, они бы нас тут сожрали, если бы могли, – сказал он с облегчением.

– Видел. И знал бы ты, как мне было не по себе, когда тот парень задержался у панели, – честно признался Джек, всё ещё отмахиваясь от ощущения, будто его выбросили в открытый космос.

На какое-то время в рубке повисла тишина. Только гул систем напоминал, что жизнь продолжается. Джек глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и коротко бросил:

– Ладно, Эд. Хватит сидеть. Пора двигаться дальше.

Он повернулся к пульту управле

ния и начал вводить команды, направляя "Гепан" к гипервратам, где их уже никто не должен был беспокоить.

Глава 3

Оставшуюся часть пути до оптимальной точки прыжка к пространству ска'танцев они пролетели в относительном спокойствии, но напряжение не покидало экипаж "Гепана".

Джек был осторожен. После встречи с крейсером "Судья" он решил не рисковать и избегать любых лишних остановок. На борту не было нужды пополнять запасы: всё, что требовалось для путешествия, они приобрели в системе Чудо.

– Чем меньше мы светимся, тем лучше, – сказал он Эду, сидя в рубке. – После того, как нас так тщательно обыскали, каждое подозрительное движение будет как сигнал маяка для СБИ. Эд согласно кивнул, сосредоточенно проверяя показания систем.

Путь пролегал через несколько центральных систем, где было особенно много патрулей. Это были крупные торговые узлы, переполненные кораблями всех размеров, от гигантских грузовых танкеров до небольших пассажирских судов. В каждой из этих систем их ожидали стандартные проверки, которые невозможно было избежать.

Первый случай произошёл через пару дней после встречи с крейсером.

Когда их корабль вошёл в зону контроля системы Альтаир-II, с ними связался диспетчерский центр.

– Корабль "Гепан". Подтвердите цель вашего путешествия и предоставьте документы на груз.

Джек, сохраняя спокойствие, ответил:

– Это "Гепан". Мы следуем транзитом. Груз – стандартное оборудование для исследований. Документы отправлены.

Вскоре после этого их запросили для проверки. На экранах появилось изображение двух лёгких патрульных кораблей, медленно приближающихся к ним.

– Идут на стыковку, – заметил Эд, сверившись с радаром.

– Отлично, – пробормотал Джек, поворачиваясь к интеркому. – Тра'Вискер, пора снова воспользоваться твоим укрытием.

Ска'танец не заставил себя ждать. Он молча вошёл в инженерный отсек, где Эд открыл дня него секретную панель и исчез за стеной. Проверка на этот раз была короткой, но напряжённой.

Патрульные офицеры, экипированные в стандартные серо-голубые скафандры, быстро обошли основные отсеки. Они проверяли только документы и поверхностно осматривали грузовой трюм, что было формальностью для их маршрута.

– Всё чисто, – сказал один из офицеров, снимая шлем. – Но вы, капитан, будьте осторожны. В последнее время в этом секторе участились случаи контрабанды и нарушения границ.

– Учту, – кивнул Джек, стараясь не выдать облегчения.

Как только патрульные покинули корабль, Тра'Вискер вернулся в основное помещение.

– Надо отдать тебе должное, Рэндэлл, – произнёс он, усмехнувшись. – Твоя система укрытия действительно хороша.

Джек только махнул рукой. Такие проверки повторялись ещё дважды. В одной из систем проверка была тщательнее, и патрульные несколько раз заходили в инженерный отсек. На этот раз Тра'Вискер пришлось оставаться в тайной комнате дольше обычного. Джек чувствовал себя как на иголках, особенно когда один из офицеров начал сканировать стены на предмет скрытых отсеков.

– Что-то не так? – спросил Джек, скрестив руки на груди.

– Просто протокол, капитан, – сухо ответил офицер, не прекращая работы.

На этот раз им удалось выйти из ситуации без лишних вопросов, но Джек всё больше ощущал, что удача не может сопутствовать им вечно.

– Мы должны быстрее выбраться отсюда, – сказал он Эду после того, как патрульные покинули их корабль. – С каждой проверкой риск увеличивается.

К финалу путешествия их нервное напряжение начало спадать. Через день "Гепан" приблизится к границе жизненного пространства людей. Джек ещё раз сверился с маршрутными картами, проверяя, где будет оптимальная точка для гиперпрыжка.