Герцогиня Хардин

Я застыла с недонесенной до рта ложкой и опасливо посмотрела на Тенебрея. А он откинулся на спинку дивана, закинув на него руку и отвернулся в сторону. Было ясно, что вопрос был ему неприятен. Я тоже не хотела обсуждать это.

— Я угадала? — как-то обрадовалась женщина, не получив ответ.

— Договор заключен по обоюдному согласию, — ответил раздраженно Тенебрей.

— А чего ты завелся, милый? Мне же нужно знать с чем работать? Я прекрасно вижу, что девушка, на тебя смотрит как на равного, но немного опасается. Не виснет, не заглядывает в глаза с обожанием, не нуждается в твоем титуле и деньгах, не говорит о совместном светлом и прекрасном будущем, имеет свое достоинство. А я все думала, какая же она должна быть твоя избранница? Та, кто по-настоящему заинтересует тебя. Теперь вот увидела. Оценила. И хочу помочь удержать в семье.

У меня ложка выпала из рук и звонко упала на стол. А я онемела от этого, придя в ужас. Для леди так вести себя в общественном месте, было недопустимо. Мои руки задрожали и я спрятала их под стол.

— Извините, — пробормотала я, опуская глаза. Тут же подскочил официант с новой ложкой и быстро убрал следы десерта. Корин грозно посмотрел на свою родственницу.

— Нечего меня испепелять взглядом, Корин, — ответила она ему, небрежно махнув рукой, как только прислуга ушла. — Ты у нас жених завидный, обеспеченный, глава рода. Любой отец или опекун будет рад такому браку. Любой, но не Сорель. Его ссору с твоим отцом вспоминают по сей день. Отсюда вывод — помолвка вынужденная и не простая. Теперь ты обращаешься ко мне, а не к опекуну Лейяны, с просьбой сделать ее своей протеже, чтоб ограничить от сплетен и домыслов. Небось ты и газетчиков успел прижать, что они о вас, кроме скупой малоинформативной статейки в понедельник, после королевского совета с участием герцогини Хардин, ничего не успели настрочить?

За столом повисло молчание.

— Сейчас я уже жалею, что обратился к вам, тетя, — скрипнул зубами некромант и нашел рукой мою ладонь, сжав в собственническом жесте.

Мне захотелось сбежать от сюда. Но я собрала волю в кулак, пообещав себе, что выдержу этот ужин.

— Милый, а пойди-ка ты погуляй не на долго, — попросила леди Миарани. — Вот граф Жиар хотел с тобой поговорить и уже минут пятнадцать смотрит в нашу сторону, выжидая подходящий момент. Удели ему немного своего драгоценного времени. К тебе-то теперь не попасть. Ты у нас фигура серьезная, занятая…

— Нет, — жестко ответил Тенебрей.

— Боишься за свою возлюбленную? И можешь потерять из-за своего страха. Ты пугаешь этим девушку. Она видит в тебе больше собственника, чем любящего человека.

Я почувствовала, как Корин сильней сжал мою руку.

— Лея? — задал мне вопрос Тенебрей смотря прямо в глаза своей тете.

А я не хотела оставаться ни с кем из них. Но кто спросит у меня, чего хочется мне? Я молчала, понимая, что не в праве возразить и высказать свое недовольство. Леди была намного старше меня, мне следовало проявлять почтение.

— Лейяна, вы ведь знакомы с моей младшей сестрой? Королевой Мишель?

Я кивнула, подтверждая ее слова.

— Мы с ней вчера встречались, и она очень просила о вас позаботиться. Вам нечего меня бояться. Я бы хотела с вами познакомиться поближе.

— А я и не боюсь, — решила я расставить все точки над «i». — Просто считаю, что мне это не нужно. Мне очень приятно ваше беспокойство обо мне, но лучше приберегите его для себя и своих близких.

За столом снова повисло молчание. А тетушка Тенебрея смотрела на меня немного удивленно и восторженно.

— Ах, как интересно, — всплеснула руками пожилая магиня, — и зубки, то у нас имеются! Таких леди нынче не растят в столицах. Да я не столько за вас, милая, беспокоюсь, сколько за своего племянника. Боюсь его стремление обезопасить вас от всего окружающего может перерасти в маниакальную идею. И он для вас потеряет какой-бы то ни было интерес. За небольшой разговор, могу вам пообещать выдать одну маленькую семейную тайну. Так сказать, товар-за-товар, или заклинание-на-заклинание.

— Почему вы думаете, что мне это будет интересно? — спросила я. — Никогда не страдала любопытством к сплетням.

Женщина усмехнулась.

— А это не сплетня, это тайна, — поправила меня маркиза. — В этом огромная разница. И вы немного не правы, в части заботы, леди Лейяна. В определенный момент нам всем бывает нужна защита и забота. Не стоит отказываться от того, что еще не можете понять. Корин вас очень бережет, и пресекает распространение информации. Но общество жаждет получить подробности ваших взаимоотношений, смерти вашего отца и прочего. И если эти подробности нельзя взять из официальных источников, таких как газеты, то они начинают додумывать их сами, или же искать ваших недоброжелателей, чтоб получить чего жаждут. Подождите еще месяц и в итоге сплетни перерастут в такие домыслы, от которых отмыться будет сложно. А общество будет уже не переубедить. Я вас сюда позвала сегодня не просто так. Вас должны увидеть все сами. Это очень важная информация, которая должна быть подана правильно. Разрешите вам помочь в этом, Лейяна. Вы ведь далеки от столичной жизни. Плохо в ней разбирается и ваш дядя. Ему сплетни безразличны, они ему не вредят, а лишь добавляют шарма, как шрамы на теле воина. А вот для девушки, они могут быть весьма губительны. Никто не посмотрит на то виновны вы, или нет, или на ваш титул. Светское общество может быть весьма жестоким.

Я вздохнула. Вот в этом я действительно не разбиралась. Но и не могла оценить насколько правдива маркиза. Может она преувеличивает?

— Посмотрите вниз, герцогиня, — попросила маркиза, будто прочитав мои мысли. — Понаблюдайте за этим морем «акул» и увидите, что я вас не обманываю.

Я послушалась и посмотрела с балкона вниз, встретившись с взглядами с несколькими леди и лордами, которые тут же не стесняясь начали увлеченно обсуждать нас, чуть ли не указывая пальцами.

— Видите? Для них вы, как пища — изысканная и лакомая. Эти леди завтра побегут к своим подругам, чтоб рассказать, что в «Золотой лилии» видели герцога Тенебрея и герцогиню Хардин вместе. Как думаете, какое впечатление вы уже успели произвести? Не будут же они сплетничать о Корине… Герцога сейчас опасаются, злословить о только вошедшем в должность Главе внутренней безопасности и племяннике короля не станут.

— О Лее тоже, — сквозь зубы добавил Тенебрей.

— О, нет милый, — возразила, отрицательно покачав головой маркиза. — Ты персона так сказать «своя», столичная. Тебя уже не раз обсуждали, оценивали и «пробовали» на зубок. А вот Лейяна — персонаж новый, не опробованный во всех смыслах. Мужчины несомненно предпочтут молчать, но не женщины. Женское светское общество — как клубок василисков. В нем ты — либо свой, такой же ядовитый, либо чужой, кого можно укусить и наблюдать, как жертва корчится.

А у меня внезапно случилась небольшая паническая атака. Я на мгновение представила себя в окружении вот этих леди, с которыми мне несомненно когда-нибудь придётся общаться. Не была я к такому привычной. Отец всегда старался оградить меня от лишнего внимания.

Маркиза была права. Дядя или Корин может и могут прикрыть рты самым ретивым сплетникам, но от самих сплетен меня это не спасет.

— И что же делать? — поинтересовалась я, поворачиваясь снова к леди Миарани.

Маркиза благодушно улыбнулась, удовлетворенная моим замешательством.

— Немного довериться более опытной в таких делах родственнице своего жениха, — еще шире улыбнулась она. — Если все сделать сейчас правильно, вы станете для этих леди, новым эталоном. Ваш стиль уже копируют, леди Лейяна. Главное, чтоб первое восхищение не обернулось ненавистью. Стоит вам хоть немного оступиться или допустить ошибку, и полетите в самую бездну общественного мнения. Вас с удовольствием столкнут туда ваши недоброжелатели, а такие уже есть. Ну, так что, герцогиня Хардин? Согласны принять нашу помощь и заботу герцога Тенебрея?