Голова с дыркой

– Да как же это возможно!
– вырвалось у Анатолия.
– Если он всё знает, всё видит, и всё слышит?

И тут же прикусил язык. Но старик не обиделся, очевидно, снова не расслышав.

– А вот так... Раньше Император действительно был всемогущий, всезнающий, всевидящий и всеслышащий. И так было всегда. И вы знаете, почему?
– старик оглянулся, как будто кто-то хотел их подслушать. Но если кто и хотел, то мог притаиться за углом: ночью звуки распространяются на гораздо большее расстояние. Старик зашептал: - Раньше Император каждый день получал Высшую Дань! От каждого человека, живущего в Империи! Мало того: старики, которым наступало время умирать, отдавали ему все свои знания, накопленные годами. Они приходили к нему и сливались с ним, становились его частицей. Они добавляли к его всеобъемлющему разуму свои - пусть маленькие, мелкие, ничтожные. Но их много! Император жил одной судьбой со своим народом, знал все чаяния и надежды. И делал так, чтобы всем жилось лучше!

Анатолий похолодел. И не от вечерней прохлады. Может, правы те, кто считает Императора самым главным, верховным убийцей? Если он отбирает мозги у подданных? А они после этого влачат жалкое существование.

В одной из книг, помнится, описывалось нечто подобное: на одной из планет росло гигантское дерево. Но питание получало не от корней, а от того, что каждый день бесконечная вереница людей входила внутрь ствола и исчезала в нём бесследно: растение вело свой род от плотоядной росянки. Не то ли самое происходит и здесь?

Ему вдруг представилась такая картина: нескончаемая вереница стариков и старух поднимается в покои Императора. Некоторых несут на носилках. Они склоняются перед ним в глубоком поклоне - а в каком ещё поклоне следует склоняться перед Императором?.. И их мозги выкатываются из черепа и падают... куда? В какое-то приёмное устройство, несомненно. А далее по системе трубопроводов поступают в мозгохранилище. Возможно, чем-то подобное устройству, которое он видел в замке Блехшерка. Но гораздо более значительное по размерам и грандиозное. Император временами подключается к нему - не может же постоянно таскать такое на голове?
– и становится умнее всех на свете.

"А может, - пришла к нему в голову другая мысль, - в этом заключается определённый смысл? Император силён силой мысли своих подданных?"

– Но всё это исчезло, - вздохнув, произнёс старик.
– Бароны возгордились. Они захотели стать равными Императору. Некоторые вообще перестали платить Императору дань. Глупцы! Они разрушают Империю!

– Не все так думают, - возразил Анатолий.
– Многие чтят традиции.

– Таких осталось очень мало...
– прошептал старик, понурив голову.

– А вы не боитесь гулять ночью один?
– спросил Анатолий.
– Я слышал, сейчас в столице неспокойно. Иногда нападают на людей, похищают мозги...

– А вы?
– вопросом на вопрос ответил старик, посмотрев на Анатолия.
– Вы не боитесь гулять ночью один?

– Я - солдат. И я вооружён.

– И я вооружён, - усмехнулся старик и прикоснулся к металлическому знаку в виде лучащейся звезды, укреплённому на левой стороне груди. Она слабо светилась в темноте.
– Этот знак обозначает, что я - из окружения Императора. И тому, кто меня тронет, очень не поздоровится...

– Но вы сами говорили, что времена меняются, люди теряют уважение...

– Да, да. Уважение исчезает, остаётся один страх. Он-то и работает. Потому меня и не тронут.

– Я думал, как раз наоборот: ваш мозг особенно ценится...

Старик засмеялся:

– Спасибо за комплимент, молодой человек! Но мой мозг ценен лишь для меня самого. Да ещё для тех, кто, служит Императору... Раньше, помнится, таким собирались добавлять в коробочку, - он постучал по виску, - специальный светящийся порошок. И даже, кажется, начали добавлять... Но затем поняли, что в этом нет необходимости. Дело в том, что у любящих Императора мозги устроены совершенно особенным образом: любой, кто позаимствует хотя бы малую часть их, рано или поздно придёт сюда, к Императорскому дворцу. И скорее рано, чем поздно. Потому что захочет служить Императору столь же искренне, как любой из нас! Это неизбежно! Был такой случай, с моим напарником. Грабитель напал на него... а на следующий день явился ко дворцу и во всём покаялся.

– И что с ним сделали?
– заинтересовался Анатолий.
– Приняли на работу?

– Зачем же?
– неожиданно жёстко ответил старичок.
– Выкачали весь мозг и вернули моему напарнику.

– Ах, вот как...

– По-моему, это справедливо, - заметил старичок.

Он замолчал, склонив голову набок.

Затем вновь поднял её и посмотрел на Анатолия.

– Хотите увидеть Императора?
– спросил он звенящим голосом. И как будто помолодел и выпрямился при этих словах.

– Я?
– растерялся Анатолий. Но старик сказал "увидеть", а не "слиться с ним". На подобное Анатолий бы не согласился.
– О да! Конечно! Когда?!

– Не сегодня, не сегодня, - лукаво улыбнулся старик.
– Моё дежурство наступает через три дня на четвёртый. Сегодня я служил у Него!
– старик многозначительно поднял палец.
– Значит, следующий раз придётся не раньше, чем через три дня. Приходите к южному входу во дворец, и я проведу вас в покои Императора!

– А разве так можно?
– растерялся Анатолий.

– Можно. Для тех, кто по-настоящему любит Императора - можно. Раньше этот ритуал культивировался. Просящие приходили к Императору и оставляли просьбы и пожелания.

"Вместе с мозгами...
– подумал Анатолий.
– А что, удобно: нет мозгов - нет просьб. Но мне деваться некуда. А встреча с Императором - пусть маленький, но шанс".

– А сейчас, - старик махнул рукой, - не те времена...

– Но, может, они возродятся?
– осторожно произнёс Анатолий.

– Хотелось бы верить, молодой человек, хотелось бы верить... А теперь прошу прощенья, я хочу побыть один. Эта ночь слишком хороша для того, чтобы делиться ею с кем угодно. Ещё раз прошу прощенья! Беседа меня очень утомила.

Старик развернулся и пошёл восвояси.

"Может, он и есть Император?
– неожиданно подумал Анатолий, удаляясь быстрым шагом.
– А что: ходит, как калиф Гарун-ар-Рашид, по ночному городу... Что ж, если это так, пусть так и будет. Для меня главное - обещание организовать встречу с Императором. Или же что он подразумевал под словом "увидеть"? Издалека? И всё? Это не пойдёт. Ну, ладно, главное - попасть во дворец, а уж там разберёмся, что к чему..."

Следовало спешить: разговор со стариком хоть и содержал в себе много познавательного и открывал далеко идущие перспективы, однако отнял немало времени. А Аркс-саху обещано прибыть внутрь горы на рассвете, не позже.

Улицы столицы лежали пустынными. Ни прохожих, ни проезжих.

"Вот уж действительно: в Багдаде всё спокойно! И никто не узнал, что из роддома похищено пятьдесят младенцев".

Анатолий шёл уверенно, постоянно сверяясь с проложенным в мозгу маршрутом - словно автоматический курсограф прочертил чёткую линию на подробнейшем плане города. Но шёл не тем путём, каким ехали к роддому. Досконально запомнив висевшую у Круанша карту, он срезал углы и проходил там, где машина ни за что не проехала бы. Из-за ширины улиц, например.