Госпожа Повариха

– Так ведь их высочества тоже сами выбирают, разве нет? – и ресничками так хлоп-хлоп. И вздох, длинный и грустный. – И потом, моё сопротивление ничего значить не будет, - пробормотала чистую правду. – Оно их только раздразнит больше, мужчины же охотники по сути… - сказала и запнулась.

Благовоспитанные девушки восемнадцати лет такие подробности о мужской психологии знать не могут, Анни, балда!! Осторожно покосилась на Ланию, заметила высоко поднятые брови и поспешно добавила:

– Так в книжках пишут, - объяснение нашлось быстро.

Ведь наверняка в Аргунде тоже есть те, кто сочиняет для барышень сентиментальные романы. А предполагается, что в той глуши, где я росла, времени для чтения было много. Лания усмехнулась, и я продолжила, не дав ей возможности ответить.

– И потом, миледи, мне некуда идти, - вот теперь грусть была непритворной. – Денег нет, родственников и друзей тоже нет. Да и искать меня будут, - пожала плечами. – Так что, простите, наверное, не получится.

Распорядительница помолчала, похлопала пальцами по губам. Потом взяла перо и набросала пару строк. «Ладно, девочка, играй. И мальчики пусть порезвятся, за вами любопытно наблюдать. Они тебе уже сказали, как именно хотят провести день? Вдвоём или по отдельности?» Вот тут бы благовоспитанной девице смутиться и покраснеть, но я понадеялась на темноту: ну не умею по заказу краснеть! А рассказывать Лании о планах на завтра уж точно не буду.

– Ещё нет, - я улыбнулась и снова хлопнула ресницами. – Мы пока просто потанцевали и всё.

Леди Авелис хмыкнула, собрала листочки и отпила из бокала, стоявшего на столе. Надо понимать, аудиенция закончена? Несколько мгновений лихорадочно соображала, спрашивать, не спрашивать Ланию? Нет, лучше с принцами всё-таки. Эта леди, если что-то заподозрит, неизвестно, что выкинет, а мне лишние тревоги совсем ни к чему. Поэтому решила промолчать. Не прощаясь, Лания развернулась и пошла по дорожке, а я вдруг поняла, что в горле пересохло и очень хочется его промочить. Покосилась на бокал. Леди Тонвуд из него при мне пила, я видела, как она проглотила вино. Обряд состояться должен, поэтому до него мне за свою жизнь опасаться не стоит. Но пить-то хочется, ужасно! Два танца и разговоры, с каждой секундой жажда становилась всё сильнее. Я прикусила губу, гипнотизируя бокал, потом решилась и взяла его, поднеся ко рту. Ммм!.. Глоток прохладного фруктового вина показался просто божественным, и я успела сделать ещё один, пока не раздался возмущённый голос Юлика:

– Иоанна! Любомировы потроха, поставь немедленно обратно!

– Да ладно, она тоже пробовала из него, - я поспешно отставила бокал, жажду всё равно утолила на ближайшее время. – И ничего со мной не сделается до последнего вечера Игры.

– Ты так в этом уверена? – Эрик подошёл к столу, взял злополучный бокал и просто выбросил в кусты.

Раздался тихий звон. Ладно, ребята, сами хотели поговорить. Я посмотрела на него и спросила:

– Все разноцветные умирали после Обряда, правда?

Надеюсь, не попала пальцем в небо, и не пропалилась в очередной раз.

– Правда, - подтвердил негромко Эрик, не сводя с меня пристального взгляда. – Но это ещё ничего не значит, Анни. И не смей даже думать, что с тобой что-то случится.

Об этом потом, сиятельный мой. Я ответила ему таким же взглядом и тихо спросила:

– Сколько их было, Юлиан? Разноцветных?

Красноречивое молчание могло говорить или о том, что я задала вопрос не по теме, и это знал каждый житель Аргунда, или о том, что рыжий тянет с ответом потому, что мне он может очень не понравиться. Да, впрочем, всё равно, всегда могу отделаться объяснением, что жила не в столице и не считала, сколько раз тут похороны случались.

– Восемь.

Порадовалась, что бокал отобрали, наверняка бы поперхнулась.

– Сколько?! – вырвалось у меня с недоверием.

– Восемь, Анни, - подтвердил Юлиан и сел напротив, сцепив руки перед собой.

Я не выдержала, вскочила и прошлась, пытаясь осознать размеры задницы, грозящей мне в скором времени. Восемь девушек!

– И Лания до сих пор на свободе? – резко остановившись, я посмотрела сначала на него, потом на Эрика, который стоял, прислонившись к столу и скрестив руки на груди.

– Смерти были естественные, - продолжил Светлый, Эрик пока молчал. – Мы проводили расследование, не подкопаться.

– Пойдём, - Юлиан щёлкнул пальцами, и перед ним в воздухе повис светящийся шарик.

Принц, как настоящий мужчина, первый шагнул вперёд, и я пристроилась за ним, с любопытством выглядывая из-за плеча парня. Внутри пещера оказалась довольно просторная, на стенах красивые натёки глины и отложений, поблёскивают кристаллики и влага. Довольно необычно и волнующе, признаться, и я смело зашагала за Юлианом дальше, вглубь, разглядывая необычное место во все глаза. Приходилось крепко цепляться за руку принца, потому что пол под ногами был скользким, а мои туфельки - не самая удобная обувь для таких мест. Пещера сузилась до коридора, я слегка занервничала, но в следующий момент восхищённо ахнула, когда мы свернули и оказались в следующем зале, чуть поменьше.

Вот тут уже протекал прозрачный ручеёк, выбиваясь из-под одной стены и исчезая под противоположной, и в нём юркими светлячками сновали те самые светящиеся рыбки, про которых говорил Юлиан. Он погасил свой шарик почти полностью, оставив только слабый свет, и я, как зачарованная, наблюдала за резвящимися рыбками.

– Какая прелесть!
– прошептала, присев и аккуратно подобрав юбку и хвост.

– Я как-то попытался их поймать и домой принести, - поделился Юлиан воспоминаниями детства.
– Только они сдохли через пару часов, хотя я аквариум накрыл тряпкой. Так что, только здесь любоваться.

Что мы и делали некоторое время, а потом, когда я поднялась и уже развернулась идти обратно, откуда-то из глубины вдруг выпорхнула большая, светящаяся бабочка с бархатистыми крыльями.

ГЛАВА 16.

– Ой, какая красавица!
– я всплеснула руками, не отрывая взгляда от мотылька.
– Тут и такие водятся?

– Я раньше их не видел, - озадаченно отозвался Юлиан и потянулся к бабочке.

Она же вспорхнула, по ломаной траектории подлетела к дальней стене, и сияния её крылышек хватило, чтобы увидеть ещё один узкий проход. Мотылёк нырнул туда и снова вынырнул, и вернулся к нам, сделав круг над головами. Мои брови озадаченно поползли вверх.

– Юлик, кажется, она нас зовёт?
– неуверенно предположила я, сделав маленький шажок за мотыльком.

Чутьё молчало, опасности я не ощущала никакой, а вот любопытство разгоралось с каждым мгновением сильнее. А бабочка всё не отставала, нарезая круги и настойчиво указывая на проход в стене.

– Похоже, - отозвался осторожно принц.
– Думаешь, стоит пойти?

Я с удивлением оглянулась, уловив нотки неуверенности в голосе наследника.

– Эй, а где же твой буйный дух авантюризма?
– насмешливо поддела Юлиана.
– Как из дворца втихаря сбегать назло Эрику, так смелый, а сейчас что тебя смущает?

– Если мы тут заблудимся, Эрик мне зад так надерёт, что я месяц сидеть не смогу, - буркнул Юлиан, покосившись на меня.
– Он поручил спрятать тебя от Дариша, а не заводить неизвестно, куда!

– Ты же хорошо знаешь эти места, неужели не лазал здесь в детстве?
– удивилась я.

– Раньше этого прохода не было, - Юлиан пожал плечами, наблюдая за пляской светящейся пещерной бабочки.
– Я давно в поместье не наведывался, года два или три. Меня же вообще в стране не было, я учился у соседей.