Графство для Лизабет!

Песец молчал и до меня даже стал доноситься негромкий храп.

– Санти, ты обещал рассказ!

Я повернулась на бок и пощекотала пузико маленькому нахалу. Второй проказник – Уголек – по моему поручению отправился к Лете, так как сегодня я оставила ее без сказки. Наверное, у девочки и задержался.

– Эх, сложная эта история, – вздохнул Санти. – Предок Лизабет, первый граф Матье, был чернокнижником, черным колдуном. Ты ведь помнишь, что Кувшинка образовалась после распада герцогства Онтресс на четыре части?

– Помню, – кивнула я.

Почему-то при упоминании первого графа Матье стало жутковато. Вспомнились сразу детские сны, где старая ведьма рассказывала дочери сказки.

– Так вот, братья Матье хотели всего лишь власти, а предок Лизабет желал уединения и возможности заниматься темной магией свободно. Ему достался самый маленький кусок земли, средств постоянно не хватало, ведь граф скупал редкие ингредиенты и книги по всей Эулеи. Гримуар этот, кстати, тоже его.

Фу! Я покосилась на книгу, лежавшую на прикроватном столике.

– Зря фырчишь, Лизонька. Книга безмозглая, конечно, но магическая и полезная.

– И что было дальше? – на самом деле история меня очень заинтересовала и я погладила Санти по теплым ушам.

– А дальше к графу Матье пришел тогдашний герцог Даршо. Просто дело в том, что Даршо... в общем, они не так просты, ведут род от фейри. Причем от королевского рода.

– Вот это поворот! – я подложила кулак под щеку.

– Даршо хотел увеличить собственные владения и предложил графу сделать так, чтобы остальные братья согласились отдать герцогству свои графства. И Матье, человек совершенно бесчувственный, наслал на родственников саранчу.

– Удружил всем, называется, – скривилась я.

– Да, посевы пропали. Но зато Даршо скупил за бесценок графства, а хитрому Матье оставил его кусок. Дал ему в награду за труды пруд с кувшинками и целебную воду, напитав подарок своей фейской силой. С тех пор графство так и зовется – Черная Кувшинка.

– И в чем подвох?

– Подвох в том, что кувшинки из пруда можно использовать для темных ритуалов и злодейских целей. Граф много преступлений совершил, и его потомки тоже. Фейри и лесным жителям было все равно. Их не интересовали люди, но однажды люди заинтересовались лесом.

– Этого стоило ожидать, – протянула я.

– Был один такой рыцарь, Вильген Красный. Так вот, этот Вильген как-то раз купил у графа Матье кувшинку. Кроме ратных подвигов, этот недостойный во всех отношениях человек интересовался алхимией. Он поселился на краю Бесконечного леса и стал изучать его магию. При желании и должном упорстве можно найти особые свойства и в камнях, и в травах, и в корешках, и в природных ископаемых. Он экспериментировал, создавал новые сплавы, заклинания и зелья.

Поскольку я сама писательница, то мое воображения от рассказа Санти сразу зажглось. Какая история интересная.

– Не говори, что он как-то был связан с гильдией наемников, – воскликнула я, приподнимаясь на локте.

– Он ее создал, – ответил песец. – И лепестки кувшинки ему в этом очень помогли.

– Ух ты, выходит, и тут гадкая семейка Матье отметилась.

– Путем алхимических экспериментов он получил печать. Но не остановился на достигнутом и стал изменять свою магию, а потом начал зазывать к себе и других людей. Тогда появились первые наемники. Гильдия росла, с каждым годом становилась сильнее и влиятельнее. Вильген стал забирать детей из бедных семей, иногда даже аристократы отдавали ему своих младших сыновей или бастардов.

Жуть какая. А как же попал к ним Ле Гро? Раз он хранит инструменты отца и даже обучен ремеслу, значит, рос в нормальной семье.

– Но магия наемников замешана на магии леса. Поэтому они единственные, кто может проникать к нам. Гильдия, конечно, не заинтересована в том, чтобы захватывать Бесконечный лес, но вот отдельные герцоги очень этого желают, и уже наняли нескольких гильдейских. Беловолосый парень тому наглядный пример.

– Хотят ресурсы?

– Да. Даршо – предатели, недостойные предков. К ним присоединились герцог Парис и еще несколько личностей. В том числе отчим Лизабет, маркиз Конт.

– А мать Лизабет была очень страшной? В моих снах она появлялась с длинным носом и с бородавками.

– Она была прекрасна, но дети умеют видеть сквозь фальшивые оболочки, – вздохнул песец.

– Но ты так и не сказал, причем тут Табо.

– Табо шпион короля Ночи, высший лорд. Не смотри, что ведет себя как идиот. И в меня он пульнул заклинанием и сбил с балки за дело. Не должен мелкий дух лезть поперек лорда.

Дела! Я тут мою полы, соскребаю плесень и воюю с головой за прибыль, а сама в интригах по самую макушку.

Я снова погладила Санти по ушкам.

– И все равно не позволю тебя обижать. Пусть только еще попробует тебя ударить. Тоже мне, лорд выискался.

Санти блаженно прикрыл глаза. А я была безумно благодарна малому за спасение и за новую жизнь.

Хотя в этот момент и ощущала себя словно в какой-то сказке. Не очень доброй сказке, если честно.

– Получается, основная задача – защитить лес? – спросила я.

– Угу.

В ту ночь я спала беспокойно. Мне снились яркие и бессвязные сны, в которых старая ведьма и граф Матье гуляли у пруда с кувшинками, по злодейски хохотали и потирали руки.

Проснулась я разбитая. Даже умывание холодной водой не очень помогло. Нам предстояла поездка в Даршо и я сильно нервничала. Не знала, ехать ли инкогнито, или появляться везде открыто, выставив вперед свою «печать всевластия».

А вдруг маркиз Конт прибудет, пока я в отъезде?

После завтрака мы с Нэнси вышли, чтобы нарвать мяты для лимонада.

– Какой интересный у вас огород, – в который раз восхитилась я. – Тут и лемонграсс, и столько еще непонятных травок.

Я наклонилась и сорвала красный листик с толстого стебля. Аромат клубники, м-м-м.

– Эти растения граф Леон тоже со Змеиного континента привез, – пояснила мне Нэнси, а я замерла.

– А еще у кого-то растет такое?

– Не-а. Да и кому интересен огород. У Хелены Патру только тряпки да развлечения на уме были, – махнула рукой Нэнси. – Мы эти заморские стебельки и зимой сажаем, но в холода держим внутри, в горшках. Вы записи графа гляньте, там все расписано.

А у меня уже мысли бежали вперед, в светлое будущее, где мы в графстве начинаем выращивать редкие растения, убираем дурацкую кукурузу и становимся богатыми. Ура!