Хаврошечка (худ. А. Елисеев)

Лицо Расмуса исказилось злостью. Понять гнев второго наследника клана было можно. Работал он, а все лавры достались старшему брату, который сидел все время в клановом гнезде и не выходил за его пределы, кроме как посещения балов и прочих «нужных» мероприятия для повышения его репутации.

— Понятно, — зло бросил Расмус.

— А разговор будет проходить вместе с представителями с эльфийской стороны?

Перебил я Расмуса, который уже собирался разразить гневной тирадой. Тот замолчал, переваривая мои слова и кивнул.

— Да, на встрече будет сама жрица. Красный зал используется для встречи с важными гостями и по особым случаям.

— Тогда как тебе идея сдать меня лично самому Императору?

— Ты с ума сошел? — обалдел Расмус. — Сейчас совсем неподходящее время, чтобы решать твой вопрос.

— Наоборот. Именно сейчас самый идеальный момент, что осуществить преднамеренное подчинение.

Расмус на несколько секунд завис.

— Это как?

— Не важно. Собирайся. Мы направляемся во дворец к Императору. Три минуты на сборы и тебе вручат награду за мою доставку до дворца.

Расмус все еще поглядывал на меня, но быстро собрался, и мы погрузились в карету. Дорога до дворца заняла пол часа и за это время нас с десяток раз останавливали и заглядывали в нашу карету. Значки искали кого-то, но не говорили кого. Город стоял на ушах, а солдаты сбивались с ног.

— Что-то значки совсем озверели, — недовольно пробурчал Расмус. — Досматривают уже все кареты без разбора. Небось распоряжение Императора, будь оно не ладно.

— В городе неразбериха, кланы обнажили мечи, горят склады и магазины. А ты недоволен, что карету досматривают. Ты же прекрасно понимаешь, что бесишься из-за того, что отец взял старшего сына, а не тебя на разговор. Вот только у тебя появился прекрасный повод, чтобы вклиниться в их беседу.

— Ага, повод. Надо еще предоставить все так, что ты сам пришел по своей воле. Как бы меня не объявили в том, что помогаю тому, кто обрушил один из Летающих островов.

Мы замолчали, не зная, что говорить дальше. Расмус думал о своем, а я о своем. Нужно было морально настроиться на важный для меня разговор. Даже представлял, какие вопросы мне будут задавать, и как я буду отвечать на них. Вариантов было много и мне предстояло выбрать самый оптимальный. Главное, чтобы гнев на текущую войну кланов у Императора был больше, чем на потерю одного из островов.

Ко дворцу мы подъехали вплотную. Дальше ворот нас не пустили, однако Расмус смог добиться того, чтобы нас пропустили. Хватило слов Артем аст и Летающие сады. Стражники сразу же позвали одного из слуг дворца, и тот провел нас к Красному залу.

Красный зал — это обычный зал, где все было обшито красным бархатом. Вся мебель была сделана из красного дерева, а посуда из красного фарфора. В общем, название зала красноречиво отображало его содержимое.

Волновался ли я, когда входил в зал? Да и еще как. Увидеть первого человека в стране было боязно, и вдвойне боязно, когда этот человек будет решать твою судьбу. Все мысли, доводы и аргументы, которые я тщательно подбирал, испарились в мгновение ока, будто кто-то нажал на кнопку удалить и все файлы пропали с жесткого диска.

— Расмус? — раздался удивленный голос. — Что ты тут делаешь?

Отца Расмуса я увидел сразу же и признал его. Рядом с ним сидел двадцатипятилетний парень, чертами лица напоминавший главу клана. На противоположной стороне столика сидела жрица и рядом с ней Императора. Это был мужчина средних лет со строгими чертами лица. Это был единственный человек в зале, кто чувствовал себя за столом, как дома.

— Ваше Величество, извините за доставленные неудобства, но я был вынужден вас побеспокоить.

Расмус сделал глубокий поклон, и я повторил его, стараясь не за спиной у друга. Однако жрица сразу заприметила меня. Император тоже мазнул по мне взглядом, однако снова перевел взгляд на Расмуса.

— Клан Грозовой бури сегодня отличается. Рад видеть, что твои сыновья не теряют хватки и стараются показать себя.

Император посмотрел на отца Расмуса и улыбнулся по-доброму. Если бы я встретил этого человека при других обстоятельствах, то даже не подумал, что он находится в скверном настроении. Или же этот человек отлично владел своими эмоциями и показывал только то, что хотел показать.

— Прошу прощения за моего сына, Ваше Величество. Горячая кровь заставляет юного Расмуса совершать опрометчивые поступки.

— Будет тебе. Мы уже говорим два часа и можем позволить себе сделать небольшой перерыв, чтобы отвлечься на несколько мгновений.

В зале повисло неловкое молчание. Расмус выглядел слегка потерянным, ведь он не ожидал, что разговор пойдет в таком направлении. Он говорил, что сначала мы будем ждать несколько часов в приемной, где нам зададут кучу вопросов. Император должен знать все и быть готовым к разговору. А получилось так, что слуга подумал, что Расмус должен был присоединиться к разговору, как член клана.

— Ваше Величество, позвольте вам представить моего спутника, Артем аст. Младший мастер земли и рыцарь второго разряда, солдат отличившийся в Северной компании, где отличился в уничтожении главного храма Культа Зверя.

Кхм… Пошли в ход регалии. Расмус попытался напомнить Императору, что я имел какие-то достижения. Однако даже я понимал, что все это было неважно. Если Император решит меня казнить, то меня не спасут никакие заслуги.

— Знакомое имя, — Император задумался, стараясь вспомнить, где слышал мое имя.

Я же посчитал это предложением начать разговор и как минимум обозначить тему сегодняшнего разговора. Делать было нечего, и я поклонился для вида еще раз.

— Ваше Величество, заранее извиняюсь за возможное несоблюдение этикета. Вы хотели меня видеть… Это по поводу Летающих садов, как я понял.

— А-а-а, вспомнил. Так это ты посмел изуродовать наследие моей семьи, которое мы строили столетиями?

По спине пробежались табуны мурашек, а в горле пересохло. Какие аргументы, какие факты… Тут бы просто связать два слово воедино и не перепутать их местами.

— Что вы, Ваше Величество. Летающие сады поразили меня до глубины души, и я честно признаюсь, что это самое потрясающие место, которое я видел в вашей Империей, — выпалил я на одном дыхании.

— Он говорит правду.

Вклинилась в разговор жрица, чем самым заслужила взгляд от Императора. Тот посмотрел на нее, благодарно кивнул, и вновь посмотрел на меня. Я же в душе порадовался, что я не зря пришел сюда именно в этот момент. У меня была надежда на то, что жрица сможет прикрыть меня, даже если я не просил ее об этом. А раз не просил, то и отрабатывать «помощь» не должен буду. Она это делает исключительно в своих интересах.