Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Астра знала, что крысы, как по сути и все животные, обладали хорошим обонянием, но никогда не думала, таким же, как у поисковых собак. А может это магическая крыса? Или особая поисковая крыса из другого мира? А может она просто очень-очень умная и сильно хочет помочь? Последний вариант казался наиболее правдоподобным.

Вертлявая мохнатая жопка, сверкая крохотными пяточками, выбирала самый неочевидный маршрут, и девушка не заметила, как ушла с открытого участка и углубилась в лесные дебри. Тут она вскоре начала различать далёкие голоса, как будто кто-то потерялся и перекрикивался, но слишком уж много таких «потеряшек» искали друг друга, судя по количеству окликов. Это, наверное, и были солдаты из военного лагеря. И, видимо, они тоже искали демона — не по грибы же всем отрядом сюда пришли.

Крыска привела Астру к огромному стволу поваленного дерева — настолько большому, что в нем можно прорубить дверь — и можно жить; а ещё настолько древнему, что сердцевина вся сгнила, а плотная, как броня кора — осталась, образуя прекрасное убежище. Оттуда тянуло слабым дымком и доносился треск костерка. Девушка подобрала свою подружку, в благодарность поцеловала её в меховой бочок, и аккуратно ступила внутрь.

— Что тебе нужно? — спросил гортанный голос ещё до того, как она сумела разглядеть его обладателя.

Несмотря на то, что темноту убежища разгонял свет костра, Астра с трудом заметила демона, ибо он буквально притягивал к себе тьму, оставаясь почти невидимым. Лишь два гневных уголька глаз неотрывно следили за ней. Девушке подумалось, что приди она одна — и порождение бездны могло бы наброситься на неё и неизвестно что сделать… но он увидел крыску в её руке, а ведь это именно благодаря ей краснокожий демон выбрался на свободу, и, должно быть, по этой причине не атаковал сразу.

— Мне… мне нужна твоя помощь, — призналась Астра.

— Помощь? Забавно. Находясь так далеко от царства преисподней я не в силах помочь даже самому себе, не то что тебе, ведьма.

— Я не ведьма, я волшебница! — заявила девушка, но тут же задумалась: а так ли велика разница в названиях?

— Не важно, — прорычал демон. — Я тебе не помощник, что бы ты там не задумала. Оставь меня.

— Я должна сразить того, кого называют здесь кронпринцом! Светлейшего правителя эльфов!

Демон ответил не сразу, он, скрыв ненадолго свои глаза во тьме, поворошил хворост в костре.

— Хорошая цель, — наконец заключил он. — Свергнуть тиранов… многие пытались… Но тебе это не под силу. Не под силу и мне. Это безрассудство и затея обречена на провал. Хотя…

— Что «хотя»? — поинтересовалась девушка, прислушиваясь к окрикам снаружи, которые явно становились всё ближе.

— Я же демон, — напомнил демон. — Нечто может придать мне сил. Контракт на душу. А учитывая то, что видят мои глаза… — он хищно облизнулся, прежде чем продолжил: — Возможно, мы сможем ограничится одним лишь телом.

Астра закатила глаза. Этот мир, хоть и мог похвастать магией, но вместе с тем все тут были какими-то невоспитанными. Неужели не к чему больше стремиться?

— Об этом забудь, у меня есть муж и больше мне никто не нужен.

— Как жаль, — огрызнулся демон. — Тогда, увы, ничего не выйдет. С другой стороны, а где же тогда твой муж? Почему он не помогает тебе в твоих честолюбивых планах?

— Он вместе с моей дочерью захвачен кронпринцем. Именно потому я и собираюсь объявить ему войну.

— Ах, вот оно что? — Демон теперь звучал куда более заинтересованным. Через мгновение стало ясно, почему так: — Значит, твоя дочь тоже тут.

Астра рассвирепела при этих слова. Крыска сама запрыгнула на плечо, а у девушки на пальцах заплясали молнии, хотя ни о чём таком она не успела подумать.

— Выберай слова чательней, демон, — предупредила она. — Ради своих родных я готова пойти против правителя этого мира, так стоит ли непочтительно рассуждать со мной о возможности продать дочь демону?

— А какой у тебя выбор? — не поддался тот. — Раз они в плену, им не светит ничего хорошего. Эльфы — жестокие и беспринципные твари, и это тебе говорит не кто-нибудь! Кронпринц очень скоро с ними наиграется, пока ты будешь решаться на отчаянные меры и собирать союзников. Я же предлагаю тебе простой контракт. Позволь хотя бы огласить его привлекательные условия: никакого принуждения, никакого обмана, я прошу у тебя лишь одного — разрешения на единственный поцелуй от твоей дочери. И всё. а когда всё закончится, пускай она хоть сома отошлёт меня обратно в бездну, это уже не будет иметь значения.

— Один поцелуй? И ты думаешь, что я тебе поверю?

— Меня не волнует твоё доверие, женщина. Ты явно не знаешь, по каким тайным законам действует этот мир. Я ведь не меньше твоего хочу отомстить народу эльфов. Контракт — магический пакт — даст мне силы чтобы помочь тебе, его же фактическое исполнения не имеет большого значения. Ну так что, мы договорились?

Демон вытянул руку, и в воздухе, в алом ареоле, появился мерцающий свиток, исписанный на этот раз непонятными иероглифами. А пишущее перо, чтобы подписать.

Астра колебалась. С одной стороны, не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы предполагать обман — демона всегда обманывают, это знают все. С другой стороны… а какой у неё выбор? Не лучше ли променять одну насущную проблему на другую, с которой будет время справиться? Да, если подумать, пожалуй, всё же стоит рискнуть.

Девушка представила, как её родных могли сейчас мучать какими-нибудь изощрёнными эльфийскими методами, и решила, что возьмёт на душу этот грех. Она протянула руку, листок бумаги сам устремился к её пальцам, и, поймав его, Астра поставила роспись. В тот же миг демон сжал кулак, и листок исчез вместе с письмом и нечестивым свечением, а сам посланник преисподней ажно засветился алой силой изнутри, расправив руки и напрягая могучие мышцы.

— Не вздумайте идти ни на какие договорённости с демонами, госпожа! — раздался торопливый голос позади девушки. — Это всегда коварные уловки!

Астра обернулась, позади стоял — ох, какая радость! — её старый знакомый Мерлин. И, похоже, он не успел увидеть ничего лишнего.

— Я и не думала соглашаться, — соврала она. — Демону меня просто так не провести!

Мудрейший на эти её слова… поверил? Или нет? Так или иначе, виду он не подал, а вместо этого взял посох наизготовку, как копьё, и ткнул им в демона. На навершии, где покоился магический кристалл, заполыхала огненный сфера, готовая сорваться в любую секунду.