Холодное Сердце Железных Королевств

Повторное повреждение фамильной реликвии только прибавило Хансу решимости зарубить эту чёртову ведьму. Пускай меканический меч снова не работал, заблокированный её проклятой ледяной магией, у него в руках всё ещё оставался отточенный клинок из отличной стали, выкованный гномами, которые знали толк в металлургии. И зарубить беспомощную девушку у него силёнок хватит. А меч потом можно будет починить. Благо, что подходящего мастера он теперь знает. И взамен на голову бывшей герцогини каратель наверняка не откажет ему в одной маленькой услуге.

А потому он твёрдым шагом направился к плачущей колдунье. Не спеша, чтобы в полной мере насладиться своим триумфом. Ведь он, тринадцатый сын в тринадцатом колене, впишет своё имя в историю как победитель чародейки невероятной силы, сумевшей сковать зимой посреди лета целое государство, пусть и бывшее. Ни один из дюжины его братьев не может даже мечтать о такой славе и короне герцога. И теперь уже отец должен будет преклонить перед ним колено как перед более высокородным дворянином. И мать будет счастлива узнать, что её старания не пропали зря, а её доверие и надежды оправдались.

Корона герцога уже практически была у него в руках. Более весомого доказательства преданности, нежели собственноручная публичная казнь государственной преступницы, предавшей Империю, придумать сложно. Висконт Хавронский наверняка наблюдает со стены за всем происходящим, и непременно доложит своему сюзерену об отваге, доблести и решительности новоиспечённого герцога Аренделла. Да и Варравский наверняка прикусит язык, увидев, кого он вздумал шантажировать. И ведь он будет чист перед законом, поскольку титул наместника подразумевает все права сюзерена этих земель. В том числе право казнить в своих владениях. И всё, что сможет сделать каратель - только поблагодарить за то, что за него сделали всю грязную работу. А ведь он был здесь неподалёку, вместе со своим чёртовым варджеком. Боевой машине изрядно досталось. По-видимому, он использовал её в качестве самодвижущегося щита, чтобы пройти сквозь зону обстрела, но несколько не угадал с направлением. Что же, это даже к лучшему - будет кому убрать труп.

И вот, содрогающаяся от рыданий Эльза Аренделл стоит на коленях всего в одном шаге от его ног. Подходить ближе не имеет смысла, дистанция оптимальна для удара. Её платиновые волосы заплетены в украшенную ледяными звёздами косу, которая свешивается с плеча, открывая шею для идеального удара. Сейчас ей только плахи не хватает, чтобы всё было точь в точь как на эшафоте. Но эта незначительная деталь не помешает ему отрубить ей голову одним точным и мощным ударом. Конечно, мало чести в том, чтобы рубить безоружную благородную девушку, но одна мысль о том, сколь велика будет награда за избавление мира от её существования, заставила Ханса расплыться в хищной улыбке, когда он вскинул меч над головой для замаха перед решающим ударом в его жизни.

Буря усиливалась с каждой минутой, кидая в лицо ледороба всё новые и новые снежные заряды. Даже Свену пришлось перейти на шаг под безжалостными ударами ледяного ветра, грозившего сорвать со спины седока и унести прочь, а самого сбить с ног и утащить следом. Но, несмотря на неистовство разбушевавшейся стихии, они продолжали упрямо двигаться вперёд через эту колдовскую метель. Потому что никакие чары ледяной ведьмы не могли заставить Кристоффа отступиться от данного слова и опозорить клан.

Внезапно ему показалось, что по снегу пронеслась волна голубоватого сияния, пришедшая откуда-то из центра бурана. Но затем его скакун встал как вкопанный. Да так резко, что обходившийся безо всякого седла всадник чуть не перелетел через его голову. Только достаточно длинные рога северного оленя, за которые ему удалось зацепиться, уберегли парня от падения в скрытую мельтешащим снегом неизвестность. Повиснув на шее у перепуганного животного, Кристофф понял, что без колдовства тут не обошлось. И это мнение только подтвердилось, когда он медленно опустился на толстый слой наста, что ледяной коркой покрывал заснеженные поля. Герцогиня Эльза была действительно очень хитрой, опасной и могучей чародейкой, раз смогла поймать их в свою ловушку.

– Спокойней, дружище.
– попытался утешить встревоженно заревевшего Свена его хозяин, вытаскивая из-за пояса топор.
– Сейчас я тебя освобожу.

Но когда он попытался воплотить слова в жизнь, то был вынужден поспешно отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от рогов своего скакуна. Северный олень возмущённо ревел, старательно отгоняя своего хозяина прочь, не давая тому даже приблизиться.

– Да что с тобой?
– возмущённо спросил Кристофф.
– Я же пытаюсь помочь...

Но ответом ему стала возмущённая тирада Свена, который вновь и вновь смотрел куда-то вперёд, не позволяя к себе приблизиться. Всем своим видом северный олень показывал, что может и сам выбраться из этой западни, а его хозяин должен идти дальше один, не тратя время на борьбу со льдом.

– Ты прав, дружище.
– кивнул парень, заткнув топор обратно за пояс и поправив ремень сумки.
– Справишься тут без меня?

В ответ олень только презрительно фыркнул, всем своим видом показывая, какую глупость только что услышал. Ведь кому как не ему уметь выживать в условиях суровых зимних штормов среди вечных льдов крайнего севера?

– Да, ты прав.
– согласился Кристофф, поправляя ремень сумки.
– Ты только держись. Я скоро вернусь. Обещаю.

Резко развернувшись, парень со всех ног бросился сквозь бурю к воротам замка, где он успел заметить Анну перед ударом стихии. Бежать было на удивление легко, поскольку он больше не проваливался в сугроб по пояс. Толстый слой наста превратил заснеженные поля в ледяную пустошь, над которой гнал всё новые и новые снежные заряды штормовой ветер, так и норовя сбить человека с ног. Но ледоробу были не привыкать к превратностям погоды. В горах бывало и похуже. Главное - правильно ставить ноги, чтобы не поскользнуться.

Но совсем скоро из-за колышущейся снежной пелены донёсся отдалённый звук приглушённых завыванием бури хлопков. Кристофф не придал ему значения, но быстро нарастающий свист, прорвавшийся через рёв штормового ветра, и громоподобный грохот заставили его поспешно упасть на землю, сковав сердце почти животным страхом. Потому что звук падающих на голову снарядов хадорских мортир был знаком ему слишком хорошо.

В памяти тут же всплыли картины тех чёрных дней, когда большая война пришла в Торнвуд, а земли его клана стали ареной жестоких боёв между армиями Хадора и Сигнара. Троллкины - гордый, свободолюбивый народ, готовый отстаивать свои права и свою землю с оружием в руках до последней капли крови. Но что могут сделать даже самые сильные, отважные, умелые, бесстрашные и стойкие воины, когда на каждого приходится по сотне врагов, до зубов вооружённых самыми смертоносными изобретениями человечества? Кто может устоять перед имперскими легионами и королевскими полками, что сошлись в безудержной бойне, сметая всё на своём пути? Две великих армии были подобны жерновам, которые перемалывали всё, что оказывалось между ними. Крепости и форты стирались с лица земли, города пылали, а немногочисленные деревни обращались в пепел. И не было спасения несчастным, что оказывались под ногами сражающихся гигантов.

Хадорцы предпочитали взламывать вражескую оборону, сначала перемалывая укрепления и их защитников с землёй огнём своих дальнобойных пушек, а затем посылая в атаку свои тяжёлые варджеки и пехоту. Сигнарцы же закапывались в каждый клочок земли, не забывая отвечать взаимностью. И по мере продвижения фронта, когда свист падающих с неба снарядов и грохот канонады становились громче день ото дня, у представителей обескровленного тяжёлыми поражениями в безнадёжных боях клана оставалось всё меньше надежды. В конце концов, они бежали, и память о том, как тяжёлые фугасы обращали плодородную землю в изрытую воронками пустошь, а уютные каменные дома в руины, теперь заставляла Кристоффа вжиматься в лёд в поисках хоть какого-то укрытия.

Тем более, что грохот взрывов уже почти слился в одну непрерывную канонаду, подобную невероятно длинному раскату грома, который и не думал затихать. Всё естество противилось даже идеи сделать хотя бы шаг в сторону источника столь страшного шума, не переставая напоминать парню, что впереди его ждёт только бессмысленная смерть. Даже чистокровные тролли, славящиеся просто невероятной живучестью и способностью залечивать тяжелейшие раны, погибали под ударами фугасных снарядов и градом шрапнели. Разве может одинокий человек надеяться выжить там, где погибали даже такие чудища?