Холодное Сердце Железных Королевств

Но не жесточайший обстрел заставил Кристоффа содрогнуться от ужаса, а мысль о том, что там, за колышущейся снежной пеленой бурана, где гремели взрывы, осталась Анна. Замерзающая одинокая девушка, которой он был обязан жизнью, и которую обрёк на погибель. Теперь же она наверняка оказалась закованной во льдах посреди колдовской метели под градом снарядов, покинутая всеми и брошенная на произвол судьбы. И если её не смогут убить все крепостные пушки, то это сделает не менее беспощадный ледяной ветер.

Острый укол совести заставил ледороба сдвинуться с места. Ползти вперёд мешал топор, который пришлось снова достать из-за пояса и теперь тащить в руках, чтобы самому не порезаться. Но такой способ передвижения был слишком медлительный. А времени у Анны оставалось совсем немного, раз она решилась покинуть замок.

– Да что я ползу как червяк последний?!
– возмутился Кристофф, пытаясь перекричать буран и канонаду, чтобы придать себе уверенности.
– Я что, трусливей изнеженной барыни?!

Обидные слова помогли пробудить гордость и чувство собственного достоинства, которые он до этого старательно заглушал, чтобы не сорваться на терзаемую ледяным проклятьем благородную девицу, которой был обязан жизнью. И теперь, чтобы спасти её от неминуемой гибели и вернуть долг, он был вынужден побороть собственный страх. Встать оказалось гораздо тяжелее, чем можно было подумать, но ледороб всё же нашёл в себе силы подняться, сперва на четвереньки, а потом и на ноги. Хотя встать в полный рост у него всё равно не хватило духу, и потому он побежал вперёд на полусогнутых, пригибаясь к земле и готовый в любой миг кинуться в спасительные объятья льда под ногами.

Однако, к его немалому удивлению, несмотря на продолжавшую греметь канонаду, ему не попалось никаких следов обстрела. Ни через десять шагов, ни через сто. А ведь взрывы слышались совсем неподалёку. Понимание того, что это проклятый ветер сыграл с ним такую жестокую шутку, принеся звук отдалённых разрывов, ещё сильнее ударило по самолюбию Кристоффа, который считал себя привычным к условиям высокогорья и севера. Это чёртова магия была всему виной. Но если из-за своего малодушия он не успеет спасти Анну, то навлечёт на себя и свой клан несмываемый позор. Боги более не будут милосердны к тем, кто не держит слово, и ему будет лучше погибнуть от хадорских пушек, чем вернуться назад ни с чем.

Чем мрачнее были его мысли, тем неожиданнее оказалось последовавшее падение. За мельтешением снега и мрачными мыслями он совсем не заметил, как ледяной настил вдруг резко оборвался, и со всего маху полетел в яму. Чудом успев сгруппироваться, ледороб прокатился по склону из промёрзшей земли, ничего себе не сломав, остановившись уже на самом дне, припорошенным снегом. Правильная форма склона и не успевший выветрится запах алхимической взрывчатки, красноречиво свидетельствовали о том, что он провалился в воронку от снаряда. И судя по размерам и глубине, то была как минимум полевая мортира.

Понимая, что шутки кончились, Кристофф осторожно взобрался на противоположный склон воронки и выглянул наружу. Разглядеть что-либо дальше вытянутой руки всё ещё не получалось, но так как с этой стороны край был заметно ниже, почти сразу переходя в другую воронку, он понял, что попал на границу той самой выжженной земли. Некогда цветущие луга, что окружали замок, по воле ведьмы были сперва заметены глубокими сугробами, потом покрыты толстым слоем льда, а теперь оказались перепаханы хадорскими пушками, превратившись в мешанину из вывороченных снарядами кусков промёрзшей земли, колотого льда, грязного снега и осколков.

Канонада не стихала, и передвигаться приходилось короткими перебежками от воронки к воронке. Ведь, в отличие от здоровенного троллкина, для простого человека шальной осколок может стать смертельным. Но чем дальше он продвигался по выжженной земле, тем сильнее становился запах алхимической гари и грохот взрывов, предупреждая о близости смерти, падающей с небес.

Нырнув в очередную воронку, парень уже приготовился к следующему рывку, когда у него над головой пронёсся необычайно мощный снежный вихрь, заставивший его нырнуть обратно. А в следующий миг вокруг стало светлее. Посмотрев вверх, Кристофф замер от удивления, потому что тяжёлые тёмные штормовые тучи над головой уже разбегались к горизонту огромным кругом, открывая взору небо, укутанное высокими серыми облаками. Ледяной ветер, завывавший над истерзанным снарядами полем, сменился полным штилем. Только редкие снежинки парили в застывшем воздухе, не спеша на встречу к обезображенной земле. Даже грохот канонады смолк, громыхнув ещё несколькими взрывами, не смея больше нарушать воцарившуюся тишину.

Осторожно выглянув из-за края воронки, ледороб смог разглядеть заснеженную стену замка, ощетинившуюся стволами пушек, а так же изрытое снарядами поле, в центре которого он оказался. Озираясь по сторонам, он заметил гору тяжёлого варджека справа, в котором сразу опознал боевую машину Империи. Уж он-то видел, на что способны подобные механические чудовища. И хотя этот стальной монстр, на помятой броне которого всё ещё виднелись остатки зелёной, красной и чёрной краски, был сильно поврежден и заметно хромал, от этого он не переставал быть смертельно опасным. Потому что даже с одной действующей рукой мог раздавить человека как жука. На фоне этой шагающей горы двое людей, стоявших рядом и сейчас пытавшихся прийти в себя после бури, казалось не представляли какой-либо угрозы. Хотя один из них был хадорским офицером, о чём говорила его красная броня. Слева метался какой-то рыжий хмырь в серой шинели, словно в поисках чего-то, а ещё дальше на склоне очередной воронки сидела девушка в подозрительно знакомом голубом платье.

Приближаться к ледяной ведьме хотелось ещё меньше, чем к тяжёлому варджеку и его хозяину. Оказавшись буквально меж двух огней, Кристофф лихорадочно искал способ проскочить между ними к замку Аренделл, где должна была находиться скованная во льдах Анна. И когда он снова принялся осматривать крепостную стену, ища проход к воротам, то неожиданно для себя заметил хрупкую женскую фигуру в изрядно припорошенной снегом фиолетовой накидке, что поднялась с ещё нетронутой артобстрелом части ледяного поля.

– Анна!
– воскликнул парень, выскакивая из своего укрытия и со всех ног кидаясь ей на встречу.

Даже с такой дистанции он видел, что её голова уже была абсолютно седая, а руки посинели. Платье от налипшего снега казалось нежно голубым, а чёрный жилет - серым. Бедняжка с трудом держалась на ногах. Даже полному идиоту было очевидно, что поцелуй истинной любви в исполнении её жениха окончился ничем, как он и боялся. Оставалось надеяться, что его глупая фантазия не окажется такой же бесплодной. И что он успеет.

Когда магическое сияние ведьмы усилилось, Валшар поспешил сосредоточится на поддержании стабильности мироздания вокруг себя и карателя. Но очередная вспышка магической энергии оказалась значительно слабее того выброса, что погубил Гастора с Ланиссой и остальными. И ударная волна настигла их уже обретя форму мощного удара штормового ветра, который чуть не сбил его с ног, метнув в лицо целый ворох снега.

Быстро отплевавшись, арканист поразился тому, как вокруг стало темно. Тьма колдовского бурана уступила место серости самого обычного пасмурного дня за какие-то секунды. Это было ещё одно доказательство чудовищной силы ведьмы, что смогла подчинить своей воле немыслимую мощь кулона Ниссора. Штормовой ветер сменился полным штилем, а метель - редкими снежинками, зависшими в неподвижном воздухе. Теперь можно было разглядеть и заснеженную крепостную стену, и утопающий в снегах городок. Как и саму герцогиню, что обрушила на свои земли все эти катаклизмы.