Холодное Сердце Железных Королевств

И жажда мести.

Именно проклятье ледяной ведьмы запустило всю цепочку событий, что привели к такому результату. Именно её чары отняли у него то немногое, что было ему действительно дорого. Именно в погоне за Эльзой Аренделл он был вынужден скакать через это трижды проклятое поле под огнём артиллерии. И теперь лучшее, что он может сделать, дабы почтить память друга, собственноручно прикончить колдунью. Отрубить её белокурую голову и насадить на пику над воротами замка, доказав висконту Хавронскому и остальным свою отвагу и преданность. Иначе уже принесённая на алтарь этой победы жертва будет напрасной.

Когда наместник выбрался из воронки, то меч в его руках снова пылал подобно факелу. Пламя, питаемое его злобой и яростью, освещало перепаханное снарядами поле, по которому он устремился вперёд, стараясь как можно скорее выйти к центру бури. Чтобы настичь ненавидимую всеми ведьму и обагрить свой меч её кровью. Его более не пугал грохот канонады и визг осколков. Потому что теперь ему было нечего терять, кроме фамильного клинка, чести и жизни.

Стоило им только выскочить за ворота замка, как они снова оказались во власти бури. Ледяной ветер выл в вышине, гоня потоки снега. В царивших вокруг сумерках даже громада тяжёлого варджека казалась не более чем зыбкой тенью за колышущейся пеленой метели. И только зарево от пламени, вырывавшегося из дымовых труб автоматона, вело их вперёд подобно первобытному маяку. По сторонам тянулись казавшиеся бесконечными сугробы, ощетинившиеся ледяными зубьями сломанного наста, который крушил всем своим весом многотонный стальной монстр, продолжавший рваться вперёд с максимальной скоростью.

Сани при этом раскачивались достаточно сильно, и Валшар предпочёл переместиться к центру, откуда было бы сложнее упасть, и где был меньше шанс получить ледяным осколком в лоб. Капитан же продолжал стоять на козлах, держась левой рукой за верёвку для устойчивости, правой рукой направляя в спину боевой машины всё новые и новые заклинания. Это были довольно простые короткоживущие чары для ускорения движения при коротких рывках, и потому их требовалось регулярно повторять для получения заметного эффекта на более протяжённых дистанциях. Но в сочетании другими заклятьями, которые варкастер поддерживал за счёт вспомогательного энергетического канала от арканиста, результат поучался впечатляющий. Примитивный и неповоротливый автоматон нёсся по пересечённой местности быстрее, чем беговая лошадь. Только знай себе держись.

Но ведьма оказалась тоже не лыком шита. Ненадолго остановившись после начала артобстрела, она засияла в тонком мире ещё ярче, чем прежде, и снова устремилась вперёд. Прямо сквозь полосу грохочущих взрывов. И варджек упорно преследовал свою цель, увлекая сани следом за ней в зону обстрела. Даже не владея даром предвидения искатель понимал, что каратель не отвернёт, и никакие мольбы и уговоры не смогут убедить его изменить курс. И всё, что ему оставалось - уповать на надёжность своих чар.

Когда первый снаряд ударил в купол защитной ауры, разорвавшись высоко над головой, Валшар даже вскрикнул от неожиданности и страха. А ведь этот удар был ожидаемым. И всего лишь первым из целого града попаданий, что обрушился на невидимый барьер. Заклятье было мощным, но не всесильным. И если стрелы и даже пули оно отклоняло с лёгкостью, то снаряды крепостных орудий были ему не по плечу. Только один из четырех, а то и пяти снарядов детонировал от столкновения с колдовским куполом. Остальные же отклонялись от первоначальной траектории и летели куда угодно, вгрызаясь в окружающий их снег и лёд. И хотя заклинание действовало на порождённые взрывами шрапнель и осколки, эти визжащие куски раскалённого металла всё равно несли смертельную опасность, пусть и на меньшем расстоянии.

– Я не смогу остановить все снаряды!
– в отчаянии закричал эльф, который уже слышал, как осколки начали стучать по деревянным бортам саней.
– Капитан, мы должны вернуться, иначе погибнем!

– Меньше разговоров и больше дела!
– огрызнулся каратель, перекрикивая грохот взрывов и завывание бури.
– Мы прорвёмся! Держи эту чёртову ауру и верь в свои силы, как это делаю я!

– И я!
– воскликнул тонким голоском кто-то за спиной искателя.

Ошеломлённый страшной догадкой, Валшар резко обернулся на этот голос. И от увиденного его спина вмиг покрылась холодной испариной. На краю саней сидел небольшой снеговик. Нос морковка, руки-веточки, небольшие камни вместо пуговиц - таких обычно лепят дети народов севера. Но в отличие от бессчётного множества своих собратьев, этот был живой! И широко разинув беззубую пасть, он тянул к арканисту свои лапы, похожие на руки скелета.

– Всегда нужно верить в свои силы, и у вас всё получится!
– весело заявило это снежное чудище, продвигаясь ближе. Но эльф его уже не слышал. Всё, что он сумел из себя выдавить в этот момент, был истошный крик: - А-а-а! Оно живое!

С диким воплем побелевший от ужаса искатель вскочил на ноги, стараясь как можно скорее убраться подальше от кровожадного порождения колдовства ледяной ведьмы. Уж очень свежи были воспоминания о том, как его собратья набрасывались на людей, чтобы разорвать их ледяными когтями. В этот миг юноша готов был искать защиты даже у карателя. Но, как назло, их сани угодили в воронку от взрыва, сперва провалившись в яму, а потом резко подпрыгнув на противоположном склоне. Валшар даже не успел пожалеть о том, что ни за что не держался. Он просто перелетел через борт и повалился в свежевспаханный снарядами снег.

Назвать приземление мягким как-то язык не поворачивался. Количество кусков промёрзшей земли и осколков льда в снегу было довольно велико, да и сам сугроб мог быть побольше и помягче. Хорошо, что ничего не сломал. Упади он в воронку, на замёрзшую землю, так там вообще бы разбился сразу. Хотя синяков и ушибов всё равно хватил с избытком.

– Трус!
– злобно крикнул капитан в его сторону, скрываясь в непроглядной пелене бурана вместе со своей машиной.

А когда эльф поднял голову, чтобы посмотреть, куда делись сани карателя, снежную бурю разорвал мощный поток ветра, на мгновение приподняв колышущуюся завесу метели. Варкастер не стал церемониться с порождением ледяной ведьмы и просто разорвал его одним мощным ударом воздушного клинка, в который он вложил столько энергии и ярости, что заклятие прорубило настоящую просеку в снежной буре, которую будто не решался скрыть новыми снежными зарядами царивший повсюду штормовой ветер. И удивлённо-глупое выражение лица на кувыркающейся в воздухе голове разорванного в клочья снеговика выглядело и вовсе дико.

Но прежде чем метель снова вернулась в свои законные права, скрыв от глаз арканиста обезумевшего палача, хадорские артиллеристы поставили жирную точку в его бешеной гонке. Они столь щедро засыпали снарядами окружающие поля, что просто не могли не попасть в столь крупную, пусть и движущуюся мишень. Даже не видя её, просто в силу плотности огня. Стоило только саням оказаться вне пределов купола защитной ауры, как в их заднюю часть угодил снаряд. Мощный взрыв разворотил деревянную конструкцию в мелкую щепу. Сверкнуло защитное поле, и подброшенный ударной волной каратель отлетел прочь, исчезая в колышущейся пелене снежной бури, что вновь царила над истерзанной землёй.

Вокруг продолжали греметь взрывы и свистеть осколки, заставляя вжиматься в землю от страха. Но лежать и ждать, когда в тебя попадёт снаряд, было ещё страшнее. Защитная аура могла спасти от пуль и стрел, но не от артиллерийского огня. Ведь даже не все снаряды взрывались от столкновения с её куполом. Нужно было найти укрытие получше, чем куча перемешанного с землёй снега. И тяжёлый варджек как нельзя лучше подходил на эту роль. Эти десять тонн стали должны были выдержать даже прямое попадание. Имперцы никогда не скупились на броню, и сейчас это могло сыграть на руку арканисту.

Хотя вылезать из укрытия даже ради возможности получить много лучшее убежище не хотелось совершенно. Да и особого желания снова оказаться в кампании палача, и тем более сбежавшего монстра, у него не было. Но когда взрыв очередного снаряда сотряс землю всего в нескольких метрах рядом, обдав вихрем снега и алхимической гари, осыпав градом из вывороченных комьев промёрзшей земли, все сомнения отпали разом.

Эльф бежал по изрытой взрывами земле так быстро, как только мог. Бушевавшая вокруг метель застила взор колышущейся вуалью, которая была подобна каменной стене, что ограничивала мир вокруг крохотным пяточком, радиусом не более нескольких метров, за пределами которого лежало неведомое. И только страшные отзвуки канонады и призрачных голосов доносились из-за пределов этой непроницаемой завесы. Но эльф всё равно не остался полностью слеп, потому что даже не видя окружающую его реальность он всё ещё мог видеть её отражение в тонком плане бытия. И холодное сияние ледяной ведьмы, которая больше не двигалась, но всё ещё находилась достаточно далеко и не видела их. И слабый огонёк варкастера, что лежал впереди неподвижно. Капитан всё ещё был жив, хотя больше и не поддерживал свои заклинания, да и связывавший его с арканистом энергоканал оказался прерван. И его боевая машина, лишённая новых команд хозяина, наверняка должна была находиться где-то рядом.

Найти карателя помог его приглушённый вой. Судя по тому, что он лежал совсем неподалёку от обломков саней, взрывом его отбросило прямо в спину варджека. И только благодаря защитному полю и толстой броне доспехов этого человека не разорвало и не размазало по корпусу автоматона. Поле до сих пор было активно, защищая своего хозяина от осколков и шрапнели. Хотя досталось ему, что называется, по первое число. Именно поэтому он сейчас глухо выл от боли, валяясь в снегу и держась за лицо руками.