Холодное Сердце Железных Королевств

– Да какого хрена?
– разбуженным посреди зимы медведем в ярости заорал висконт Хавронский.

– Взять его!
– тут же приказал комендант.

Вдали громыхнул взрыв. Но у Варравского не было возможности насладиться его результатом, поскольку на него набросилась орудийная прислуга и ближайшие стрелки.

– Вы не понимаете! Ведьм нужно уничтожить!
– надрывался Ульян, но окружающим было плевать на его оправдания.

Ловко уйдя от лап первого солдата, кайязь ударил второго пальцами в горло, расчищая себе дорогу к спасению. Ножи так и остались в ножнах в рукавах, поскольку старый жулик всегда чтил закон, когда это было ему выгодно. А за вооружённое нападение на военнослужащего по закону военного времени карали расстрелом на месте. Вот и приходилось пробиваться голыми руками, чтобы потом оставался шанс отмазаться в суде. С его деньгами и связями это было совсем не сложно. Но в этот момент какой-то особо ретивый и меткий боец огрел исполнительного директора корпорации Блауставия в Новой Умбрии по спине прикладом винтовки. Да так, что искры посыпались из глаз у старика, которого тут же подхватила пара дюжих вояк, закрутив руки так, что не рыпнешься.

– Ну, Ульян, берегись!
– прорычал посадник Лаэдри.
– Если в трупе варкастера найдут хоть один осколок, тебя даже сам великий визирь не спасёт от виселицы.

– Смотрите!
– встревоженно воскликнул лейтенант артиллеристов.
– На восток от города!

– Господин посадник, посмотрите скорее!
– крикнул комендант, первым наведя подзорную трубу в указанном направлении.

Выхватив поданный инструмент, доверенный вассал Влада Цепеша устремил свой взгляд туда, куда указывали перепуганные подчинённые. Несколько секунд он просто молчал, внимательно изучая нечто, что находилось вне поля зрения Варравского. Который сейчас вообще мало что видел из-за свалившихся в суматохе очков. Но когда глава оккупационной администрации наконец-то отпустил подзорную трубу, то единственными словами, которые он смог из себя выдавить, было еле слышное: - Пресветлый Морроу, спаси и сохрани.

– Какие будут приказы, господин посадник?
– тут же спросил комендант, будто сам не знал, что делать.

– Перенести огонь на приближающегося противника!
– приказал висконт Хавронский.
– Я хочу, чтобы ваши пушки перемешали этих колдовских отродий с землёй!

Ждать выстрела в спину было невыносимо, но мгновения тянулись невообразимо долго. Эльза пыталась обратить собственное тело в нерушимый лёд только чтобы спасти Анну от пули. Но холод был не властен над Снежной королевой. Сестра дёргалась в её объятьях, что-то кричала. Будто пыталась сражаться с палачом, явно не понимая тщетности противостояния с голыми руками против закованного в тяжёлую броню и вооружённого до зубов варкастера.

Когда прогремел выстрел, внутри бывшей герцогини всё оборвалось. Но звук получился тише ожидаемого, и донёсся будто со стороны. А вместо сокрушительного удара и обжигающей боли в разорванной груди она почувствовала только лёгкий толчок стволом пистолета в спину. А в следующий миг дуло скользнуло между лопаток вниз и пропало.

От приглушённого лязга за спиной Эльза вздрогнула. А радостный возглас Анны заставил её резко развернуться, ища взглядом своего тюремщика. И она пришла в ужас от открывшейся картины. Каратель валялся на земле с глупо раскинутыми руками, а сквозь дыру размером с кулак на его груди медленно поднимался пар из пробитого бойлера силовой установки доспехов. На обезображенном лице смотрящего широко раскрытыми глазами в небо мертвеца застыла маска удивления.

– Скорее, Эльза, бежим!
– крикнула сестра, дёргая остолбеневшую Снежную Королеву за руку, но та не могла сдвинуться с места, парализованная страхом.

– Это конец...
– только и смогла выдавить из себя бывшая герцогиня Аренделла, падая на колени.

– Конец твоего плена!
– воскликнула Анна, всеми силами пытаясь поднять её на ноги и увести за собой.
– Бежим скорее, пока они не опомнились!

– Бесполезно. Они всё равно поймают нас.
– упавшим голосом ответила Эльза, судорожно ища выход из того тупика, в который они с Анной попали.

На её совести и так было слишком много убийств. Но теперь всё стало серьёзно. Каратель был больше чем офицером, больше чем представителем системы наказания на оккупированных территориях. Он был варкастером на службе Империи, и за убийство ему подобных во всех государствах карали особенно сурово. Хадорцы в этом плане отличались особым упорством, вырезая целые семьи, не чураясь ни затрат, ни средств мести. Потому что неотвратимость наказания считалась одним из краеугольных камней, на которых держалось само государство. И тем, кто покушался на избранных слуг Императрицы и саму основу её власти, не было никакой пощады.

– Не поймают, если не будешь стоять столбом!
– крикнула сестра ей в ухо, дёргая за руку.

Она кричала что-то ещё, но бывшая герцогиня Аренделла уже не слушала, сосредоточившись на задаче первостепенной важности. Снова обратившись к мудрости кулона Ниссора, чародейка надеялась найти ответ на новый вопрос, который был несоизмеримо сложнее всех предыдущих. Но, как и в прошлый раз, у древнего артефакта не нашлось ответа. Это был тот случай, когда магия холода оказалась бессильна, и даже сила бога зимы не могла помочь. Врачевание лежало вне пределов его домена, а потому оставалось недоступно, равно как и некромантия. Она могла починить только ледяные статуи и снежных големов, в которых вдохнула нежизнь чарами.

Но даже владение некромантией не спасло бы её. Потому что приказать войскам остановиться мог только живой каратель, а никак не его анимированный труп. Однако именно знание теоретических основ некромантии помогло Эльзе сформулировать новый вопрос. Колдун-лорд Ковалевский мог по праву гордиться своей ученицей, потому что среди бесконечных знаний бога зимы нашлось подходящее заклятье.

Не тратя ни секунды, чародейка направила магическую силу на зиявшую в груди мертвеца дыру, шепча подсказываемые амулетом слова. Вспыхнувшие круги рун вокруг запястий помогли сфокусировать энергию холода на стремительно растущем ледяном кристалле на месте вырванного сердца покойника. Она превратит этот кусок льда в якорь, способный удержать душу убитого в Каэне. А это первый шаг на пути к возвращению из мёртвых. Ведь если душа уйдёт в Уркаэн слишком далеко, вступив во владения своего небесного покровителя, вернуть её обратно для смертного будет уже невозможно. А уповать на чудо и божественное вмешательство всеми проклинаемой ведьме было как минимум глупо.

Отдалённый хлопок и быстро нарастающий свист заставили Снежную Королеву сжаться в комок от страха.

– Ложись!
– крикнула Анна, бросаясь на неё сверху. Словно её тело могло защитить от шрапнели.

К счастью для них, снаряд впился в изуродованную землю с большим недолётом, так что их даже грунтом не засыпало.

– Ты в порядке?
– спросила Эльза, помогая сестре подняться.

– Видела?! Они чуть не размазали нас ко всем чертям!
– крикнула юная герцогиня, позабыв о всяком этикете.
– Бежим скорее, пока они не перезарядились!

– Нет! Это был только предупредительный выстрел!

– Не предупредительный, пристрелочный! Они целое поле перепахали, пытаясь тебя убить! О чём ещё тут можно предупреждать?

– Что они возобновят обстрел, если мы попытаемся скрыться.

– Что за вздор? Скорее подними бурю и бежим!

– Без него нам не убежать.
– отрезала Снежная Королева, снова поворачиваясь к убитому, чтобы продолжить работу.

– Да брось ты его!
– крикнула Анна, рывком поднимая сестру на ноги. Наученная горьким опытом, она больше не решалась вмешиваться в плетение заклятий. И воспользовавшись возникшей паузой, попыталась силой увести колдунью прочь.

– Анна, ты не понимаешь!
– в сердцах воскликнула Эльза, вырываясь из её рук.
– Мы убили варкастера! Хадорцы...

– Хадорцы вошли в город!
– крикнул уже виденный ею ранее в компании Анны здоровенный белобрысый парень в заснеженной шубе и с богато украшенным пистолетом в руках, подбегая к ссорящимся сёстрам.
– Их там целая армия! Нужно бежать, пока они нас не заметили!

– Армия? Так быстро?
– не поверила своим ушам Снежная Королева.

– О нет!
– вдруг схватилась за голову Анна.
– Посадник не лгал! Они решили уничтожить Аренделл!