Холодное Сердце Железных Королевств

– Но ведь они не могли знать...

– Да всем плевать на этого варкастера!
– резко воскликнула младшая герцогиня.
– Виконт Хавронский дал мне всего три дня, чтобы уговорить тебя вернуть лето, пообещав стереть Ареднелл с лица земли, если я не успею.

– Теперь они сделают это независимо от того, смогу ли я обратить свои заклятья вспять.
– упавшим голосом ответила Эльза, снова падая на колени.
– Мы убили варкастера, и хадорцы не остановятся, пока не развесят наши головы на пиках.

– Так бежим скорее!
– крикнула Анна, пытаясь поднять её на ноги.
– В Сигнаре они нас точно не достанут.

– Поспешите, барышни!
– напомнил о своём существовании здоровяк, показывая пальцем куда-то в сторону леса.
– Желающих разорвать нас на кусочки всё больше и больше.

– Да откуда их столько?
– испуганно воскликнула младшая сестрёнка.

Это был неподдельный страх, который нельзя было оставить без внимания. Взглянув в указанном направлении, Эльза заметила, как из леса вышли остатки её снежного воинства, некогда стоявшего на страже ледяного дворца на вершине Седой Горы. Три больших снеговика и где-то две дюжины малых - вот и всё, что осталось от её армии. И сейчас эти бесстрашные воины со всей возможной прытью бежали к создательнице, желая защитить её от возможных угроз. Бой с войском друидов и хадорским отрядом дался им нелегко, как и падение с горной вершины, и многие снежные монстры хромали, подволакивая повреждённые ноги. Один из больших снеговиков нёс на единственной уцелевшей руке трёх меньших собратьев, лишившихся нижних конечностей. Но даже несмотря на все полученные раны, они остались верны единственной цели - служению своей госпоже.

– Не бойтесь.
– успокоила окружающих Эльза.
– Они нас не тронут.

– Уверены?
– бугай недоверчиво покосился на Снежную Королеву, перехватив пистолет за дуло, словно миниатюрную дубинку.
– А то по тому парню не скажешь.

– Это ещё кто?
– удивилась Анна.

И в этот короткий миг затишья стал отчётливо различим истошный панический вопль. Опасаясь худшего, Эльза повернула голову и заметила одинокую фигуру, что неслась со всех ног через перепаханное снарядами поле прочь от наступающей снежной армии, двигаясь в их сторону. Присмотревшись внимательнее, она узнала в этом незнакомце уже виденного ею ранее эльфа, который совсем недавно пытался отнять у неё кулон Ниссора вместе с отрядом, что наверняка так и остался стоять в холле её дворца прекрасными скульптурами из нерушимого льда.

– Скорее, приведите его ко мне!
– приказала Снежная Королева.
– Он может нам помочь.

– В таком случае я надеюсь, что он ещё поможет нам спастись от имперцев.
– ворчун указал пистолетом в сторону городка, над крышами которого уже поднимались клубы чёрного угольного дыма.
– А то они уже совсем рядом.

– Он прав, Эльза!
– снова взялась за своё Анна.
– Нужно уходить!

– Просто приведите его ко мне!
– крикнула Эльза, пресекая дальнейшие споры, которые не приведут ни к чему, кроме потери бесценного времени.

– Будет сделано.
– бросил нахмурившийся здоровяк, взвешивая в руке пистолет, который так и продолжал держать за ствол как дубинку.

– Да ты же его так просто сломаешь!
– воскликнула возмущённая столь варварским обращением со столь тонким и дорогим произведением оружейного и ювелирного искусства Анна, поспешив отнять пистолет у этого лесного дурака, пока он действительно не разбил его о чью-нибудь голову.
– Где патроны?

– В сумке.

Показывать подарок тётушки Риты со всей его золочёной сигнарской геральдикой толпе хадорских солдат было равносильно самоубийству, поэтому юная герцогиня не стала вынимать его из сумки, висевшей на спине ледороба, а наощупь вытащила пять патронов. Если на них действительно движется целая армия, то она не успеет потратить даже их, но сдаваться без боя девушка не собиралась. Открыв затвор и позволив пустой гильзе вылететь из ствола, девушка поспешно зарядила оружие, вскинула в сторону приближающегося нелюдя. Однако она так и не успела нажать на спуск, поскольку снова услышала за спиной грохот крепостных орудий.

– Ложись!
– прыгнув в ближайшую воронку крикнула юная герцогиня, хорошо помня уроки полковника Петерсона. Тем более что нарастающий свист снарядов сам по себе заставлял посильнее вжиматься в землю. К счастью залп прошёл над головами, взметнув землю перед наступающим снежным воинством. Хадорцы сочли монстров более значимой угрозой, нежели ледяная ведьма с сестрой и её проводником. Или они боялись, что объединившись со своими творениями Эльза станет непобедима, и сможет противостоять их армии?

Как бы то ни было, но нырнувший в оставшуюся от предыдущего артобстрела воронку чуть ли не раньше неё эльф выбрался из укрытия и сперва ползком, потом на четвереньках принялся поспешно уходить из-под огня. Он даже успел перейти на бег на полусогнутых, когда Кристофф с разбегу врезался с него, сбив с ног и сразу же сгребя в охапку, разве что не скрутив.

– Тащи его сюда!
– что есть мочи крикнула ледоробу Анна, пытаясь перекричать грохот взрывов и рёв канонады

– Умоляю, госпожа, пощадите!
– взмолился отчаянно вырывающийся эльф, длинные уши которого теперь были заметны ещё сильнее.

– А ну заткнись, подстилка имперская!
– гневно рявкнул Кристофф, упрямо волоча его к склонившейся над трупом варкастера Эльзе.
– Ты же служил этому вояке? Твоему патрону нужна помощь.

– Нет! Мой контракт не включал ничего подобного!
– отчаянно замотал головой выдавший себя наёмник.
– Капитан угрозой расправы принудил меня помогать ему! Ради всего святого, умоляю, отпустите...

– А ну не скули!
– одёрнула его юная герцогиня, для пущей убедительности приставив ствол заряженного пистолета к подбородку.
– Эльза, мы поймали его...

Открывшаяся ей картина оказалась столь безумной, что она просто лишилась дара речи. Потому прямо у неё на глазах старшая сестра лежала на земле, обняв превратившийся в кусок чистого льда труп варкастера.

Работать и думать под звуки канонады было сложнее обычного, но пока хадорские артиллеристы были заняты расстрелом снежных чудищ, они не стреляли в их создательницу, что определённо было на руку всем, кто находился неподалёку от неё. А чтобы у них раньше времени не кончились мишени, Снежная Королева через кулон Ниссора приказала своему войску держаться на границе зоны обстрела и двигаться в сторону города, чтобы перекрыть дорогу наступающей армии и купить для своей госпожи ещё пару минут.

Сковав во льдах душу несчастного, которая теперь не могла покинуть мир живых, Снежная Королева выиграла немного времени, чтобы продумать следующие ходы. Потому что пока ледяной якорь цел, призрак карателя так и будет скитаться по округе, не в силах вырваться из плена заклятья. Однако долго рассиживаться в раздумьях тоже было нельзя, поскольку если их поймают сейчас, то за подобный фокус бывшие коллеги из Ковена сделают с ней и Анной то же самое.

Но дальше всё было намного сложнее. Душу нельзя поместить в непригодный сосуд, она тут же покинет его вновь. А тело без души, пусть и оживлённое магией - всего лишь безмозглая, безвольная кукла в руках некроманта, не имеющая с собой прошлым ничего общего. Проблема была в том, что Эльза не знала, как излечить плоть. Ни живую, ни тем более мёртвую. Она могла исцелить собственные раны, и то только благодаря силе и подсказкам кулона Ниссора, который стал её частью. Заливая любые повреждения на белоснежной коже живым льдом, который сразу сливался с телом ледяной ведьмы, он позволил ей пережить штурм дворца в горах, побег и даже преодолеть созданный крепостной артиллерией огненный вал.

Так и не придумав ничего лучше, чародейка просто залила раны варкастера нерушимым колдовским льдом. Но даже когда она заполнила дыру в кирасе доспеха и вылепила новое лицо вместо изуродованного, это ни на шаг не приблизило её к спасению. Потому что теперь вместо трупа со сквозной дырой перед ней лежал труп с ледяной пробкой. И даже если бы каким-то чудом каратель оживёт, то эти заплатки просто растают, а смертельная рана никуда не денется. На вопрос о том, как сделать старые и новые части тела единым целым, древний артефакт посоветовал превратить всё в лёд.