Холодный огонь

– ...Так его и называют те, кто учил историю - "Замок Ноллорта". Когда пойдёте в Подвал Ракушек за жалованием, посмотрите на северную и западную стены. Это и есть Хальконегская кладка, всё, что осталось к нашим дням от Замка Ноллорта...
– Речник Тиллит окинул рассеянным взглядом Архивы и десятерых новобранцев, устроившихся на полу с обрывками писчего велата.
– Хватит на сегодня, Речники. Теперь спрашивайте.

– Речник Тиллит!
– Кенну привстал с пола.
– Сегодня мы будем летать?

За окном, рассекая свинцово-серое небо, сверкнула молния. Хранитель Алатикс выглянул во двор и захлопнул ставни. Тут же крупные капли забарабанили по стеклу, по Архивам прокатился приглушённый громовой раскат.

– Сегодня - не будем, - покачал головой Тиллит Хонва.
– Бойцы сейчас подождут в Архивах, пока я отведу магов на алхимию. Потом пойдём в подземелье. Кесса, что с плечом? Выдержишь тренировку?

– Всё цело, выдержу, - кивнула Речница и неуверенно продолжила, преодолевая откуда-то взявшийся страх.
– Речник Тиллит... а кто прилетал сегодня, когда били в гонг?

– Речник Найгис, - спокойно ответил тот, и по его глазам Кесса ничего не сумела прочесть.
– Гонг часто звенит в Замке Астанена. Такова традиция. Алхимики, идите за мной и далеко не разбегайтесь...

В Архивах повисла тишина, прерываемая лишь раскатами грома за окном. Хранитель Алатикс недоверчиво покосился на шестерых новобранцев и уткнулся в книгу. На стук распахнувшейся двери и порыв ветра из холодного коридора обернулись все.

– Чёрная Речница Кесса Скенесова!
– на пороге стоял служитель из Замка.
– Властители ждут тебя в Зале Сказаний. Иди к ним без промедлений!

Пятеро новобранцев уставились на Кессу, та - на пришельца.

– Меня? П-прямо сейчас?
– пробормотала она, поднимаясь на ноги.
– Прямо так?

Она неловко развела руками. Полосатая броня Чёрной Речницы, как и чешуйчатый плащ, и шлем с клыками, и даже сапоги, лежала в "Кошатнике", в той комнате, где Кесса ночевала. Пока что Речнице нелегко было в жару ходить в броне - как и все молодые Речники, по тренировкам она бегала в штанах, простой рубашке и травяных плетёнках (босиком по Замку ходить было не принято). Правда, у пояса Кессы висел длинный кинжал, и с Зеркалом Призраков она не расставалась, но сейчас её за Чёрную Речницу принять было непросто...

– Король Астанен ждёт, - сурово кивнул служитель.

Дверь мягко захлопнулась за Речницей, оставив её в полумраке древней залы. Кесса неслышно пробралась за стол и села на пустое место, с опаской оглядываясь по сторонам. Служитель с порога переглянулся с Астаненом, кивнул на Кессу и вышел.

Здесь были все правители - все, о ком Речница когда-либо слышала, от Халана до Эрина. Справа от Короля сидел маг Силитнэн, слева - Келвесиенен, верховный жрец, а рядом со жрецом - Домейд Араск из Ордена Изумруда. В дальнем углу шелохнулись тени, Речница скосила глаз и увидела серый силуэт - там скрывалась Орина, как всегда, в сером плаще с капюшоном. Взгляд Орины был прикован к центру освещённого круга - там, под лучами яркого церита, съёжилась на стуле невысокая женщина. Мертвенно-бледная кожа просвечивала сквозь ажурную чёрную накидку, белым как снег было и лицо, и руки, голые по локоть и закованные в массивные браслеты из серого стекла... или камня. Кесса поёжилась - ей показалось, что от странной чужеземки тянет подземным холодом и гниющей плотью.

– Кого он собирает?
– голос Домейда Араска схож был с карканьем ворона. Он говорил на хельском - этот язык в Замке звучал нечасто. "Изумрудник" впился взглядом в чужеземку. Та посмотрела ему в глаза - и Кесса с изумлением увидела, как Домейд поморщился и сделал вид, что глядит мимо неё, на стену.

– Он знает, что пообещать, - гостья тихо вздохнула.
– Владения. Замки. Полигоны. Благородное имя. У нас очень маленькая страна. Многим в ней тесно. Мало кто хочет думать. Десятки Некромантов глядят ему в рот. Младшие сыновья Илриэнов. Городские маги. Полубезумные кровопийцы. Алинхег собирает всех...

– Но ты, Илриэна Сирилин...
– Астанен оборвал себя на полуслове. Чужеземка склонила голову.

– Аскея - моя сестра. Демон Алинхега убил её и носит её тело, как трофейный доспех. А сам Алинхег хочет, чтобы Старое Оружие испепелило мою страну. Я умею думать. Мы, четверо, ловили каждый слух с запада. Мы... Тебе можно верить, Король Астанен?

– Да, - правитель кивнул.
– Ваша страна не сгорит в зелёном огне, это я обещаю. Кому из вас можем верить мы?

– Таких очень мало, - печально сказала Сирилин.
– Я сижу перед тобой. Нецис... Нециса они убили. Альрикс Те"валгест из Кералта... Он - мой... мы сговорились о женитьбе. Он ждёт известий, и он готов помочь. И ещё - наш друг, Илэркес Ир"миаллон из Южных Стен. Он странный... и он скорее умрёт, чем пойдёт воевать с Рекой. И... возможно, народ Ненраани. Их предводитель - друг Нециса, он помогал мне скрываться и бежать. Остальные... они глядят на Ирралина, как Квайет на поднявшего их. На них нет надежды.

– Немного, - согласился Астанен.
– Что же, времени у нас мало. Силитнэн... Келвесиенен... Халан... Дилан... Канфен... Вы знаете, что делать.

Он нашёл взглядом каждого из названных по именам.

– Да, и мы не будем медлить. Мёртвым не место среди живых, - сказал Канфен, поднимаясь из-за стола.
– До встречи.

Кто-то пристально смотрел на Кессу - она почти ощущала взгляд, как муху, ползающую по лицу. Речница нахмурилась - неприятное ощущение пропало...

– Я тоже знаю, что делать, - сказал Домейд.
– Помощь прийдёт к сроку. Как мы поступим с Некроманткой?

Он кивнул на Сирилин, избегая встречаться с ней взглядом.

– На Реке не убивают посланцев, - бесстрастно ответил Астанен.
– Но отпустить её мы не можем тоже. Сирилин, до осени ты останешься на Реке - либо в Замке, либо на Острове Аста. До самого конца войны. Я доверяю тебе, но жду, что доверие ты оправдаешь...

Сирилин кивнула несколько раз и выпрямила спину.

– Я... я готова помогать Великой Реке. Но воевать против Нэйна я не буду.

– Я не принуждаю тебя к помощи - достаточно, если ты не ударишь нам в спину, - чуть заметно усмехнулся Астанен.
– Оставь войну нам. Теперь о вашем замысле... Последние слова Нециса, неизвестное оружие... Как думаешь, нет ли тут подвоха?

– Нецису я верю, как себе. Оружие было, и оно там... там, где Алинхег и его твари не достанут его никогда. На дне Ицахокти, куда нет пути ни демону, ни нежити, - твёрдо сказала Сирилин.
– Водяные стражи... Ни Алинхег, ни Талегва не сунутся туда!

– Нецис знал, где прятать, - Астанен склонил голову в задумчивости, но тут же поднял и хмуро посмотрел на правителя Эрина.
– Так кто милее твоему взгляду, Эрин? Дева Реки или дева Нэйна?

– Обе девы, без сомнения, прекрасны, - Эрин не смутился.
– Взгляни на них, Астанен. Я меньше похож на Халана, чем они друг на друга.

Правитель Реки посмотрел на Кессу. Она очень старалась не отводить глаз, хоть и чувствовала, как горят от смущения уши. Астанен усмехнулся и встал из-за стола.

– Чёрная Речница Кесса, выйди к нам. На Реке новая напасть, и нужна твоя помощь...

В его голосе не было ни тени насмешки. В полной тишине еле слышно вскрикнула Сирилин. Кесса встала рядом с ней и смело взглянула в глаза Некромантке - там, на дне зрачков, плескалось изумление, смешанное со страхом, и Речница внезапно почувствовала жалость.