Холодный огонь

– Я здесь, Король Астанен, - сказала она, ободряюще кивнула чужеземке и повернулась к правителю.

– Чёрная Речница?! Так значит, Чёрная Река всё ещё существует?! Если бы это слышали у нас...
– Сирилин разглядывала Кессу, как диковинное и очень опасное чудище.

– Река немного сильнее, чем считает Алинхег, - Астанен снова усмехнулся.
– Кесса - воин Чёрной Реки. Сирилин Ир"инеррин из замка Элания - благородный Некромант, посланник далёкого Нэйна. Она принесла нам весть о войне. Армия нежити идёт к Реке, семеро могущественных демонов ведут её. Что скажешь, Речница Кесса?

Чёрная Речница проглотила застрявший в горле комок и через силу усмехнулась.

– В прошлом году мы победили тысячу демонов. Эти семеро тоже получат своё. Что я должна сделать, Король Астанен?

– Не падать духом, Речница, - еле слышный шёпот коснулся её ушей.
– Вся сила Великой Реки да будет с тобой. Знамя Короля-Речника да взовьётся над чистыми водами...

Аквамариновые блики задрожали на стене, свет церита качнулся и на мгновение позеленел. Издалека долетел ровный плеск волн и шум дождя... Кесса вдохнула мокрый ветер Реки полной грудью и повернулась к Сирилин. Некромантка отпрянула.

– Демоны обманом отняли у вас страну?! Гнусные твари об этом пожалеют. Мы загоним их на дно бездны, и мы освободим твоих друзей и твою сестру. Ничего не бойся!

Сирилин тихо вздохнула и криво улыбнулась.

– В твоих глазах отражение Реки... Спасибо за такие слова, Кессика.

– Это не просто слова - я исполню обещанное, - ответила Речница и осеклась. Взгляд "изумрудника", отцепившись от Некромантки, впился теперь в Кессу, и был он не приятнее вонзившейся иголки.

Домейд Араск поднялся с места и заложил руки за спину.

– Ты поступаешь опрометчиво, Чёрная Речница. Не спеши давать обещания существу, которое служит Богам Смерти. Нет ничего странного, что демоны захватили Нэйн - там всегда правила только Тьма. Но решать будет Король Астанен...

– Я надеюсь на помощь Ордена Изумруда, - негромко ответил ему правитель.
– Все союзники нужны сейчас Реке. Так ты думаешь, Эрин...

– Я бы рискнул, - правитель Нодвы качнул головой.

– Ну что же, рискнём, - Астанен тяжело вздохнул и поднялся. Кесса вздрогнула, встретив его взгляд.

– Не так давно, Речница Кесса, ты приняла посвящение, - правитель вздохнул ещё раз.
– Не думал, что так скоро ты получишь первое задание. Но твоё время пришло. Готова ли ты отправиться в Нэйн?..

...Кесса посмотрела на свои руки - мертвенно-бледные и блестящие, как глазурь. Тугая коса чёрных волос, обвитая нитями костяных бус и проткнутая перьями стервятника, непривычно щекотала спину, две пряди, свисающие по бокам, лезли в лицо. Речница поправила ажурную накидку и посмотрела на себя в речную гладь. Оттуда на неё изумлённо взирала настоящая Некромантка... или, как говорят в Нэйне, "благородная Илриэна", не хватало только побрякушек из целых костей или черепа на плече.

– Мы похожи, Кессика, - Сирилин подошла и встала рядом, разглядывая два отражения в Реке. Холодная рука Илриэны коснулась плеча Речницы.

– Только твоя кровь горячее моей, - вздохнула Некромантка.

Она говорила не на хельском, хоть и была по рождению хелийкой - это был язык иларсов, народа, основавшего Нэйн. Но Кесса понимала каждое слово.

"По выговору тебя узнают сразу, как ты ни старайся, - сказал ей в первый же день Астанен и вручил склянку с чёрным зельем.
– Эрин отдал свою кровь, я добавил свою. Выпей - пусть чужая речь не станет для тебя помехой..."

– Очень похожи, - согласилась Речница.
– Но твои друзья нас не перепутают.

– Мои друзья тебя не выдадут, - покачала головой Сирилин.

– Если бы я смогла поговорить с Хелингесом! Никакие чары не дотягиваются отсюда до Нэйна...

...Тяжёлое кольцо из тёмно-серой нэйнской стали было холоднее льда, у Кессы даже рука онемела, и она усердно разминала пальцы, пытаясь отогреть их.

– Такие кольца с черепами носят Моррейксы, так? Это для мага Третьего разряда?
– деловито уточнила она.
– Все будут думать, что я Моррейкс? Но ведь всем будет ясно, что у меня даже Первого разряда нет...

– Поверь, там некому будет приглядываться, - тяжело вздохнула Сирилин, с тоской глядя на кольцо, недавно покинувшее палец Некромантки.
– Демоны пожрали семерых Некромантов, наших властителей - никто и не заметил. Показывай всем кольцо, Кессика, этого им хватит. "Сирилин Ир"инеррин, Илриэна из Элании, Моррейкс" - таково теперь твоё имя. А теперь слушай, я расскажу, как пользоваться амулетом...

...Драконий маг давно не выходил за ограду двора, у него было дел по горло - в переполненных сараях пытались как-то уместиться Белые Драконы Астанена и Серые Драконы из Криви, прилетевшие на помощь Реке, а за порядок здесь отвечал по-прежнему он. Речник Тиллит зашёл к магу на несколько мгновений, чтобы одолжить у него маленький гонг, и Кесса мельком увидела Нильгека, стоя за оградой. Он тоже увидел её, с выбеленной странными зельями кожей, в чёрном одеянии Некроманта - и метнулся в тень сарая. Кесса переглянулась с Сирилин, та хмыкнула.

– Городской маг, - уверенно сказала она, кивнув в сторону Нильгека.
– Интересно, что увело его из Нэйна, да ещё так далеко...

Три десятка Речников сошлись по дребезжанию гонга на степной вырубке к северу от Замка, невдалеке от четвёрки древних курганов. Здесь, по обычаю, устраивали погребальные костры для властителей Реки. В иные годы к курганам не ходил никто, даже сборщики сухой травы обходили их стороной. Сейчас на ближайшем кургане стояли трое - маг Силитнэн, Домейд Араск и прибывший недавно в Замок чародей Йудан с Озера Кани, которого Кесса знала по рассказам Речника Фрисса. Йудан поймал взгляд Чёрной Речницы и кивнул ей с одобрением.

Речники выстроились в круг на вырубке. В центре круга, вызывая опасливые и брезгливые взгляды, топтались четыре скелета. Человечьи кости на Реке нелегко было достать, поэтому Некромантке позволили оживить груду останков, собранных по степи, и принадлежали они в лучшем случае товегам или килмам. Отчего-то готовые скелеты всё равно напоминали людей... или, скорее, Инальтеков из клана Хеккула, широкоплечих, приземистых, рогатых. Двое из них, как настоящие Инальтеки, уже сцепились меж собой. Сирилин протянула к ним руку, лёгким щелчком пальцев отшвыривая мертвяков на край вырубки. Речники, к которым отлетели скелеты, не сговариваясь, обнажили мечи и выставили вперёд щиты.

– Не надо, - нахмурилась Некромантка.
– Это пока не враги, а наглядные пособия, и прошу не портить их. Итак, упокоение... Взгляните на зелёное свечение, обволакивающее эти кости. Мы называем эту субстанцию "Квайя", или "мёртвый огонь". Она делает мёртвое подобным живому. Без неё кости - это просто кости. Квайя перетекает от нежити к нежити, иногда - к живым. Живых она ранит, и раны эти опасны. Мы, Илриэйя та-Сарк, можем наполнить ею останки, можем её извлечь. Я покажу четыре заклятия. Первое звучит так...Итлум аркуурх!