Холпек II: Спуск к ядру

Крог, склонившийся над чертежами, медленно поднял голову. Его лицо, обычно выражающее либо сарказм, либо раздражение, теперь выглядело необычно серьёзным.

— Малец… у нас проблемы.

Крас закатил глаза:

— Ну конечно, куда же без этого. Гладко только в сказках, да и то не во всех. Так что на этот раз?

Кузнец задумался, потирая переносицу, словно пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не звучала совсем уж катастрофически.

— Сам портал будет готов через пару дней. — Он сделал паузу. — Но для активации нужна печать коменданта. Она работает как ключ — открывает пространство именно из Холпека.

Крас нахмурился:

— И?

— Изначально… — Крог тяжело вздохнул, — мы не рассчитывали, что ты вообще доберёшься до этой стадии. А если бы и добрался — планировали договориться с Гольтом. Использовать портал как контрабандный лаз и делиться с ним прибылью…

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Даже вечно гудящее горнило будто притихло.

— Крог, хватит Машку лохматить! — Крас резко перебил кузнеца, жестом отрезая пространные объяснения. — Говори конкретно: в чём проблема?

Крог закатил глаза с таким выражением, будто герой только что предложил ковать мечи из навоза:

— Опять перебиваешь, бездарь. Ладно, слушай: Марик таки провернул свою революцию. Но вот загвоздка — поработить Гольта не вышло. Всё из-за этой чёртовой печати! — Он раздражённо щёлкнул пальцами. — Она привязана к душе коменданта и после каждой смерти автоматически возвращается в его котомку. А без неё — никакого экспорта ресурсов с Холпека. Нет экспорта — собирается Совет и назначает нового коменданта. Но ни Марику, ни Гольту это невыгодно.

Крас скрестил руки на груди:

— Дай угадаю, они договорились? Гольт остаётся номинальным правителем, а Марик реально управляет подземельем?

— Бинго! — Крог язвительно ухмыльнулся. — Но гордый хрыч наотрез отказался делать дубликат печати. А без неё наш портал — просто дорогая груда металлолома.

Герой с силой провёл рукой по лицу:

— Крог, если честно, мне это уже надоело, проблемы сыплются как из рога изобилия, и мне приходиться их разгребать. Неужели нет способа снять с него эту проклятую печать?

Крог мрачно покачал головой:

— Только если отвязать его котомку. Но на всём Холпеке нет никого, кто смог бы это сделать. Альтернативы? Полное уничтожение души или подчинение — но Гольт скорее согласится целовать сапоги Марику, чем пойдёт на это. Кузнец горько усмехнулся: — Если по-твоему, «мы в глубокой жопе».

Лицо Краса исказила гримаса ярости. Он зашагал по мастерской, словно разъярённый медведь в клетке. Через пять минут нервной ходьбы герой резко остановился, и в его глазах вспыхнул знакомый Крогу огонь авантюризма.

— Ладно… У меня есть идея. — Голос Краса звучал опасно спокойно. — Но мне понадобится время… и кое-какие особые «ингредиенты».

Крог и Дрог переглянулись. Они уже видели этот взгляд — обычно он предвещал что-то между гениальным прорывом и катастрофическим путём.

— И… что именно тебе нужно? — осторожно спросил Дрог, подсознательно прикрывая рукой самые ценные инструменты.

Крас ухмыльнулся:

— Для начала… мне потребуется запас провизии на несколько дней и вся информация про Гольта. Остальное… обсудим позже.

В углу мастерской Ши Вейж, до этого молча наблюдавший за сценой, едва заметно вздрогнул. Казалось, даже он понял, что план Краса будет… необычным.

Спустя неделю в тронном зале Гольта…

Гулкое эхо шагов разносилось по мраморному залу, когда Крас приближался к трону. Гольт восседал на своём кресле, словно паук в центре паутины, его пальцы неторопливо барабанили по подлокотникам.

— Ну наконец-то мы познакомились, Сергей. — Голос бывшего коменданта звучал сладко, как отравленный мёд. — Очень приятно. Ты, сам того не зная, уже вписал своё имя в анналы Холпека. Марик говорил, у тебя ко мне дело… — Он наклонился вперёд, и в его глазах вспыхнул холодный огонёк. — И я прекрасно понимаю какое. Тебе нужна моя печать.

Крас стоял неподвижно, лишь слегка сжав кулаки. В зале царила гнетущая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Кожи.

В пенатах находились лишь несколько разумных: бывший комендант, Марик, Кожи, Гироха и конечно сам Крас.

— А я вовсе не рад нашей встрече, — наконец ответил герой. — Но ты прав — печать мне нужна. Вернее, её дубликат. Готов обменять его на что-то ценное для тебя. — Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание Гольта. — Крог клянётся, что изготовит копию только для их портала, под твоим личным контролем. Ты ничего не теряешь.

Гольт откинулся на спинку трона и разразился ледяным смехом:

— Неоправданный риск! Что ты можешь предложить мне, мальчишка? У тебя нет ничего стоящего!

Крас медленно ухмыльнулся. В его глазах вспыхнул тот самый опасный огонёк, который уже не раз предвещал беду:

— Как же нет?.. — Он намеренно сделал паузу. — А что насчёт… моей души?

Тишина в зале стала абсолютной. Даже Кожи, обычно невозмутимый, широко раскрыл глаза. Гольт замер, его пальцы впились в подлокотники. Услышанное, заставило бывшего коменданта напрячься. Ему стало интересно, что же задумал Кравцов? В его голове даже созрел план, как избежать наказание, за сдачу подземелья. В мыслях бывшего коменданта молнией пронеслись расчёты — если он преподнесёт на блюдечке подчинённую душу Сергея Кравцова, то Карниван наверняка простит ему его промахи. Возможно, даже вернёт статус.

— Интересное… предложение, — наконец произнёс Гольт, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Но почему я должен верить, что ты сдержишь слово?

Тронный зал замер. Даже воздух, казалось, перестал двигаться, когда слова Краса повисли в пространстве.

— Мы сразимся в честном бою, — голос героя звучал твёрдо, как сталь клинка. — Если победишь ты — моя душа твоя. Если выиграю я — ты разрешаешь сделать дубликат печати.

Реакция была мгновенной.

Рты всех присутствующих разом раскрылись. Марик резко дёрнулся вперёд, а Гироха даже выпустил из рук свою резную трость, которая с грохотом ударилась о мраморный пол. Оба хотели что-то сказать, но Крас резко поднял руку, останавливая их. Его взгляд был холоден и решителен — ни тени сомнения.

А вот Гольт…

Бывший комендант расплылся в улыбке, которая могла бы испугать даже демона. Он медленно откинулся на спинку трона, пальцы постукивали по подлокотникам в такт его мыслям.

— Согласен, — наконец произнёс он, и в его голосе звенела ядовитая радость. — Но сначала ты поклянёшься на Кристалле Подчинения… а я дам слово на этом троне. Он провёл ладонью по резному камню. — Этого будет достаточно. Марик знает — после такого ни одна сторона не сможет нарушить обещание.

Крас взглянул на Марика. Тот молча кивнул — лицо его было напряжённым, но в глазах читалось уважение.