Холпек II: Спуск к ядру

Через три недели упорных попыток ему удалось продержаться целых три минуты — новый рекорд. Но вместо радости Сергея грызло раздражение. «Почему так медленно? Что я упускаю?» — эти вопросы не давали ему покоя.

В последний день месяца, сидя у потрескивающего огня, он снова ловил себя на мысли: «Я делаю что-то не так. Должен быть другой способ, хитрость, лазейка…»

«Так, подведём итоги,» — мысленно резюмировал Сергей, сжимая кулаки так, что кости затрещали. «За месяц — всего лишь в полтора раза лучше. Насколько мне известно, Патриархи же расхаживают в этой ледяной преисподней, как по тёплому пляжу, сколько им вздумается. А я что? Пожертвовал драгоценным временем, которое мог потратить на добычу, ради этих жалких трёх минут!»

Горькая усмешка искривила его губы. «Опять учимся на своих ошибках, да? Но назад пути нет — либо вперёд, либо в ледяную могилу.»

Он нервно прошёлся по пещере, лёд под ботинками хрустел, будто смеялся над его беспомощностью. «Где же я прокололся? Может… Нет, это самоубийство. Если кони двину, телепортируюсь прямиком в логово кузнецов, потеряю все новые навыки, а попытка вернуться через вокзал — это как в банку с пауками лезть. Да и Умка…»

Тут его осенило. Мысль ударила с такой ясностью, что он даже замер на полпути. «Умка! Да как же я раньше не сообразил? Подруга, без тебя мне не справиться!»

Лицо Краса расплылось в широкой, почти безумной улыбке. Не теряя ни секунды, он рванул к своему мохнатому компаньону, едва не поскользнувшись на обледенелом полу. В голове уже складывался план: на этот раз не просто выжить в холоде, а по-настоящему покорить его. С помощницей, которая знала эти льды лучше любого иномирца.

— Слушай дорогая, у меня к тебе очень большая просьба. Надеюсь, ты меня поймёшь и выполнишь все в точности так, как я тебе скажу… — Сергей присел на корточки перед медведицей, глядя прямо в её умные чёрные глаза. — Это смертельно опасно и если мой план провалиться, скорее всего, ты меня очень долго не увидишь, и я откачусь в своих умения далеко назад. Но как говориться «кто не рискует-тот не пьёт шампанское». Вот я идиот пытаюсь рассказать зверю про игристое вино. В общем, сейчас будет такой план, что даже я сам думаю: "Серёга, да ты совсем ёб…улся?

Слушая эту тираду, Умка наклонила голову набок, делая вид, что ей очень интересно.

— Короче, мы сейчас поднимемся на поверхность, и пойдём прямо в область нулевого давления. Да не делай ты такие ошалелые глаза, — он махнул рукой, видя, как у медведицы округлились глаза. — Сама же знаешь, что я каждый вечер хожу и принимаю так сказать контрастный душ вперемешку с холодными воздушными ваннами и сижу, как дурак в ледяной бане. Ладно, это всё лирика, если по делу, то у меня родилась гениальная идея, хотя любой гений сказал бы, что я просто безумец, ну а такие и двигают прогресс.

Глаза его горели азартом психа, готового на всё. Умка всё ещё сидела с ошарашенными глазами.

— Во-первых, не смотри на меня так, будто я предлагаю тебе прыгнуть в жерло вулкана за мороженым. Во-вторых… — Он нервно почесал затылок. — Ладно, это действительно похоже на прыжок в вулкан. Но с научным подходом!

Медведица тяжело вздохнула — такой глубокий вздох, что из её ноздрей вылетели две снежинки, кружась в воздухе, как конфетти перед казнью.

— Опять меня занесло. В общем, я как обычно сяду на границе действия смертельной ловушки, а ты заходить в неё не будешь, если я вдруг отключусь, твоя задача вытащить меня за шкибот и перенести в пещеру поближе к печке. Всё ясно? Да чтоб тебя, объяснить доходчивее? Короче, схема проста: я иду играть в «замри» с антарктическим демоном, а ты стоишь на подхвате. Если я вдруг стану похож на эскимо — тащи меня обратно, грей и не смей слизывать!

Умка вдруг оживилась, уши торчком — видимо, слово «эскимо» вызвало у неё гастрономические ассоциации. Медведица многозначительно облизнулась.

— Нет-нет, это была метафора! Я не настоящий эскимо! — поспешно добавил Сергей, инстинктивно прикрывая шею руками. — Хотя, если что, я действительно буду покрыт глазурью… Ледяной… Ох чёрт, теперь мне самому страшно. Всё ясно?

Выслушав длинный монолог Краса, Умка сделала задумчивое выражение морды, затем широко улыбнулась своим оскалом и покачала головой в знак согласия.

— Ладно, принимаю твоё молчание как «да». Поехали! Хотя стоп… — Крас вдруг осёкся. — Ты вообще поняла хоть половину из того, что я сказал? Или просто ждёшь, когда я заткнусь и дам тебе стейк?

В ответ медведица ткнула его мордой в грудь, сбивая с ног — что в её языке жестов явно означало: «Давай уже, болтун, или я сама тебя туда зашвырну!»

— Эх, не зря я тебя Умкой назвал! — Крас расчувствованно потрепал медведицу по загривку. — Умей ты разговаривать, я бы, наверное, сгорел от зависти. Ты бы мне ещё и бухгалтерию вела, пока я тут в горной пыли валандаюсь!

Умка гордо подняла морду, явно принимая это за комплимент, хотя, возможно, просто почуяла запах вчерашней колбасы в кармане Сергея.

— Ладно, инструкции ясен-понятен, принимаемся за дело! Бегом на поверхность. По моим ощущениям, ледяной апокалипсис накроет нашу пещеру минут через тридцать. — Герой сделал паузу и закатил глаза. — Хотя кому я это рассказываю? Ты ж и сама всё знаешь. Ведь я, гениальный стратег, эту способность у тебя, собственно, и украл.

Расправив плечи, он самодовольно подбоченился: — Кто молодец? Я молодец!

Но за этим театральным бахвальством скрывалась липкая, холодная тревога, которая подползла к горлу и застряла там комом, словно недожёванный сухарь. Сергей отчаянно пытался убедить себя и Умку заодно, что всё под контролем, но внутри всё сжималось от осознания риска.

«Если облажаюсь — прощай, навыки патриарха. Здравствуй, уровень „чайник“ и вечное стыдобойство перед кузнецами», — пронеслось у него в голове.

Но то, что он мог получить взамен, стоило даже такого отчаянного шага. Если, конечно, не превратиться в ледяной памятник самому себе по дороге.

— Ну что, партнёр? — Крас глянул на Умку, пытаясь скрыть дрожь в голосе под маской бравады. — Или мы сделаем это, или будем всю жизнь жалеть, что не попробовали. Ну, точнее, я буду жалеть. А ты, наверное, просто съешь мои запасы и с чистой совестью найдёшь себе новую пещеру, где будешь пожирать полярных волков и изредка вспоминать, какой же дурак был у тебя в друзьях.

Медведица фыркнула и бодро ткнула его мордой в спину, всем своим видом показывая, что устала от разговоров.

Выйдя из пещеры, Крас торжественно плюхнулся в снег в позе лотоса, тут же пожалев об этом — пятой точкой он моментально ощутил, что «медитировать» на вечной мерзлоте всё равно что сесть на гигантскую языческую морозилку.

— Одежда, свёртывайся! — скомандовал он, и весь наряд послушно исчез в подпространственном кармане.

Теперь он сидел в чём мать родила — если, конечно, мать рожала его посреди арктической бури. Умка, наблюдающая за этим, прикрыла глаза лапой — то ли от стыда, то ли чтобы не видеть предстоящего превращения хозяина в ледяной памятник самому себе.

И вот оно началось. Спустя несколько минут область нулевого давления начала действовать и Сергей сделал то, что задумал — отключил внутренний обогрев. И мир мгновенно превратился в адскую морозильную камеру.