Холпек II: Спуск к ядру

— Наверное, в следующий раз надо вообще отказаться от еды перед прыжком… — пробормотал Сергей, с отвращением косясь на растекающуюся по полу субстанцию. — Теперь этим амбре пропитаюсь до самого вечера. Стоп, колбаса? Я вроде не ел колбасу… Умка, фууу! Да отойди ты от этого кошмара, фу-фу-фу, не трогай! Бу-э-э-э…

Его голос сорвался в высокую ноту, когда желудок снова попытался вывернуться наизнанку.

— Твою мать, ну как ты можешь это жрать?!

В ответ на его истеричные вопли белая медведица лишь лениво подняла морду, щедро измазанную в его же «творчестве», и блаженно оскалилась. Этот довольный плюшевый демон явно наслаждался моментом — будто нашёл в жуткой жиже какой-то изысканный деликатес.

От одного вида её счастливой, перепачканной рожи Сергея тут же скрутило в новый спазм.

— Всё… Точка. Категорический запрет на еду перед прыжками! — поклялся он себе, вытирая пот со лба. — И тебя, обжора, на диету сажу!

Но Умка лишь чавкнула в ответ и снова уткнулась носом в лужу, будто это не застывшая рвота, а миска с икрой.

«Кстати, а почему через мобильную пустоту не ходят остальные иномирцы?» — размышлял Крас, ловко орудуя ножом над тушкой волка, которую Умка притащила в его отсутствие. «Технически, это же идеальный способ для внезапного нападения. Гироха говорил, что среди них полно предателей… Что мешает какому-нибудь отступнику открыть портал прямо в сердце кобольдской столицы и захватить макаков врасплох? Полюбому всё не так просто, должен же быть подвох…»

Лезвие со свистом рассекало замёрзшую плоть, а его мысли продолжали крутиться вокруг этого вопроса. «Наверняка есть какие-то ограничения, о которых я не знаю. Обязательно выпытаю у старого шамана при следующей встрече — если, конечно, он не станет снова мудрствовать иносказаниями, или просить очередную порцию дикарта.»

Закончив разделку добычи, Крас вытер окровавленные руки о шкуру животного. Умка, свернувшись калачиком у потрескивающей буржуйки, бдительно следила за каждым его движением — то ли ожидая свою долю, то ли просто наслаждаясь компанией.

Не теряя времени, герой обновил энергокристаллы в системе безопасности лагеря. Голубоватое свечение защитного поля на мгновение озарило окрестности, отразившись в бескрайнем ледяном туннеле пещеры. Отдохнуть? Нет уж — в этом мире промедление часто равносильно смерти.

Весь оставшийся день Крас провёл в изнурительном труде. Его глушилка методично выбивала из вечной мерзлоты куски ценной руды, которые тут же исчезали в бездонных глубинах пространственного кармана. Казалось, сама природа сопротивлялась — то и дело попадались особенно крепкие породы, от ударов по которым немела рука. Но он знал: каждый добытый минерал — это ещё один шаг к заветной цели — как можно быстрее свалить с Холпека.

Когда вечерние сумерки окрасили ледяные стены пещеры в свинцовые тона, Сергей выбрался на поверхность, дабы подзарядить опустошённые кристаллы Хол. Поверхность встретила его пронизывающим ветром, но то, что произошло дальше, заставило забыть о дискомфорте.

«Неужели…» — прошептал он, наблюдая как энергетические нити буквально вплетаются в кристаллическую решётку. Навыки Патриарха полярных волков, которые он недавно освоил, дали ошеломляющий эффект. Раньше на зарядку одного кристалла уходило не меньше двух часов мучительной концентрации, теперь же весь процесс занимал считанные минуты — энергия текла свободно, будто всегда знала этот путь.

«Получается, я действительно перешёл на новый уровень слияния с Холом,» — констатировал Крас, ощущая, как ледяная стихия отзывается на малейшее движение его мысли. Это было похоже на идеальный симбиоз — он больше не боролся с холодом, он стал его частью.

Так как зарядка кристаллов сильно ускорилась, у Краса появилось несколько свободных часов. Освободившееся время требовало разумного применения. Сергей закрыл глаза, обострив своё новоприобретённое чутьё. Область нулевого давления обнаружилась легко — она пульсировала где-то в десяти километрах к северу, словно гигантское ледяное сердце. Но куда важнее было другое: через полчаса новая воронка должна была открыться буквально в двух шагах от его убежища.

«Интересный поворот,» — усмехнулся Крас, в уме уже выстраивая план действий. Риск? Безусловно. Но разве не в рискованных предприятиях рождается истинная сила?

Проверив снаряжение, и мысленно предупредив Умку оставаться в пещере, он двинулся навстречу разбушевавшейся стихии. Лёгкая улыбка играла на его губах — он знал, что либо вернётся победителем, либо не вернётся совсем. Оба варианта его устраивали.

Достигнув нужной точки, Сергей плавно опустился в позу лотоса, едва не касаясь границы смертельной ловушки. Казалось, сама вселенная затаила дыхание в ожидании — даже вечный морозный ветер внезапно стих, будто испугавшись того, что должно было произойти. И оно произошло. Тишина. Абсолютная, оглушающая тишина, словно кто-то вырвал кусок реальности. Воздух замер, превратившись в неподвижную ледяную гладь. А затем… с небес обрушилась она — колоссальная воронка ледяного воздуха, кружащаяся в безумном танце антарктического торнадо.

«Ну что ж, потанцуем,» — скрипнул зубами Сергей, выкручивая внутренний терморегулятор на максимум. Тепловая волна прокатилась по его сосудам, но этого оказалось каплей в ледяном океане. Холод. Не просто холод — абсолютный нуль, вывернутый наизнанку. Он обрушился мгновенно, сковывая каждую молекулу тела. Куртка превратилась в ледяной панцирь, не защищающий, а сдавливающий грудную клетку. Одно мысленное усилие — и одежда исчезла в недрах пространственной котомки, оставив его в тонком костюме вылазчика.

И тут случилось нечто поразительное.

Он дышал этим адским холодом без подогревающей маски. Каждый вдох — кинжал из жидкого азота для обычного существа. Любой другой: кобольд, человек, или зверь, мгновенно превратился бы в ледяную статую, с хрустом ломающуюся при малейшем ветерке. Их лёгкие стали бы хрупкими сосульками, кровь — застывшими рубиновыми нитями. Но не его.

Крас вдыхал эту ледяную ярость полной грудью, чувствуя, как навык Патриарха волков перерабатывает смерть в жизнь. Это было… сносно. Более чем сносно. Он ощущал себя рыбой, внезапно осознавшей, что может дышать не только водой, но и жидким огнём.

«Так вот каков ты, настоящий Хол…» — прошептал он, встречая взглядом бушующую воронку.

Просидев в ледяном аду около двух минут, Сергей почувствовал, как внутренний резервуар энергии начинает иссякать. Тепло медленно отступало, уступая место пронизывающему холоду, который уже начал пробираться к самым уязвимым точкам — суставам, кончикам пальцев, векам. В голове зазвучала тревожная сирена инстинкта самосохранения: «Ещё немного — и станешь вечной частью этого ледяного пейзажа».

Резко вскочив на ноги, он рванул к убежищу, каждым шагом отвоёвывая у стихии драгоценные метры. Лёд хрустел под ботинками, оставляя за собой следы, которые тут же затягивало морозным покрывалом.

Добравшись до лагеря, Сергей первым делом достал верхнюю одежду и развесил её у мини-печки, от которой исходил такой желанный жар. Затем расстелил спальник и, не сдерживая довольной ухмылки, плюхнулся в него, как в объятия старого друга.

«Сегодня — победа», — подумал он, закутываясь в тепло. Прорыв был колоссальным: не просто выживание в области нулевого давления, а почти что диалог с ней. Теперь шансы пережить очередную стычку с этим проклятым местом выросли в разы.

Но останавливаться на достигнутом — не в его правилах. Освободившиеся часы, которые раньше уходили на подзарядку кристаллов, он теперь посвящал тренировкам. День за днём, словно одержимый, он возвращался к ледяной ловушке, испытывая себя снова и снова.