Холпек II: Спуск к ядру

— Подробнее бы, — не удержался Крас, за что получил ядовитый взгляд.

— Ядро расположено в глубине подземелий предоставленных Холпеком, то есть естественных, — сквозь зубы объяснил принц, — буквально под нашей столицей. Но древние мудрецы специально не стали пробивать прямой ход от Само-а-аля по соображениям безопасности.

Лиро перечислил на пальцах:

— Первый вход — на 25-м уровне, под контролем иномирцев. Второй — на 26-м, вот он уже наш. А самый быстрый способ добраться до Че-а-рки… — он многозначительно посмотрел на отверстия в скале, — ты уже догадался.

— Но почему нельзя через пустоту? — не сдавался Крас.

— Потому что ниже 27-го уровня, со стороны владений кобольдов пространственная магия работает с жуткими перебоями! — взорвался Лиро. — Исключение — стационарные порталы, но тогда придётся прыгать с уровня на уровень как блоха.

Он театрально взмахнул руками:

— На черве — быстро, надёжно и… — его губы растянулись в ухмылке, — незабываемо. Выбор очевиден.

Крас, хоть и не был до конца убеждён доводами принца, решил не спорить с королевской особой. Оглядевшись вокруг, он заметил десятки кобольдов, спокойно ожидающих своего «рейса» — деловые купцы с тюками, семьи с детьми, даже пара пожилых особ в богатых одеждах.

«Ну если даже старики и дети пользуются этим транспортом…» — успокаивал он себя, чувствуя, как тревога понемногу отступает.

Но на всякий случай решил уточнить:

— А этот третий способ, который ты не хочешь обсуждать… Можно подробнее? Просто из любопытства.

Лиро недовольно сморщил нос, но видя, что до отправки ещё есть время, снизошёл до объяснения:

— Существует легенда о подземной реке Миаску. Не слышал? — Он удовлетворённо отметил непонимание на лице Краса. — Это естественный охладитель ядра. Она проходит через всю планету, достигает ядра, охлаждает его, превращается в пар и возвращается обратно, где снова конденсируется в воду. Вечный круговорот.

Крас заинтересованно приподнял бровь:

— И что, никто не пробовал этим путём добраться?

— Во-первых, в этом нет смысла, — раздражённо ответил Лиро. — Ядро — просто достопримечательность. Его охраняют бессмертные стражи, так что украсть там нечего.

Он вдруг ехидно ухмыльнулся:

— А во-вторых, ты хоть представляешь условия в тех пещерах? Ближе к ядру случаются паровые удары температурой под тысячу градусов. — Принц насмешливо осмотрел Краса с ног до головы. — Или ты, случайно, собрался попытать удачу?

В этот момент раздался оглушительный гудок — их червь готовился к отправке.

Крас фыркнул, скрестив руки на груди:

— Я что, похож на самоубийцу? На черве ехать страшно, а ты предлагаешь нырять в пещеру с кипящим паром! Просто любопытно — будет что внукам рассказать, если когда-нибудь вернусь домой.

Пока они препирались, незаметно подошли к стартовой площадке — неприметному входу в пещеру, который снаружи ничем не выделялся. Но внутри открылся неожиданный вид: просторный зал с рядами сидений, поразительно напоминающий земной кинотеатр.

«Только вместо экрана — резная фреска со светящимся мхом», — отметил про себя Крас, осматривая помещение.

Сиденья варьировались от простых деревянных лавок до роскошных диванов с бархатной обивкой. Лиро, конечно же, выбрал самые комфортабельные места в первом ряду. Едва они устроились, как раздался громкий гудок. Металлическая перегородка с глухим стуком опустилась, отсекая вход. Крас невольно вцепился в подлокотники, когда всё вокруг содрогнулось. Но страх быстро сменился удивлением — они уже плавно двигались! Ощущения были странными — нечто среднее между поездом и самолётом. Монотонный гул напоминал метро, а периодические «провалы», когда казалось, будто падаешь в бездну, — воздушные ямы при турбулентности.

«Чёрт, да это же как американские горки!», — подумал Крас, чувствуя, как адреналин разливается по телу.

Воспользовавшись моментом затишья, Лиро решил удовлетворить своё любопытство и задать накопившиеся вопросы.

— Эй, Нагх, а что ты можешь рассказать о себе? Как ты вообще попал к Гирохе? Я вроде как слышал, что сначала ты работал на Марика, да и на том злополучном приёме стоял возле него.

Кажется, принц полагал, что застанет собеседника врасплох, но эти вопросы не смутили героя. Он уже давно приготовил легенду и теперь лишь с лёгкой театральной паузой разглаживал складки правды и вымысла.

— Да в общем-то, ничего особо интересного. Как мне потом объяснили, моё появление на Холпеке и впрямь оказалось из ряда вон уникальным. Всё дело в том, что я бац — и телепортировался прямиком на поверхность, да ещё и в жуткие условия. Сам чёрт ногу сломит в таких холодах! Не знаю, то ли когда меня отправляли, кто-то промахнулся, то ли Равновесие в тот день что-то напутало, но факт — остаётся фактом. Видимо, в качестве компенсации у меня внезапно развилась жуткая стойкость к адски низким температурам, что хотя бы позволяло более-менее сносно переносить этот холод. Ну а дальше — дело техники: я шуганулся до ближайшей пещеры, как перепуганный тушканчик, спустился в Предел, а там как назло познакомился с Мариком. Тот, видишь ли, отправил меня с милой улыбкой в одну очень интересную пещеру — мол, копай, дружок, сокровища ищи, а затем внезапно пригласил в экспедицию к северному полюсу в компании ещё двух не менее колоритных разумных: горы мышц по имени Кожи и какого-то человека с загадочным именем Хан.

— Так, очень интересно, продолжай, это же наверняка не вся история. Как ты попал к Гирохе? — нетерпеливо перебил кобольд, потирая лапки от любопытства.

— Как, как? — Нагх развёл руками с театральным вздохом. — Насколько я понял, меня просто продали. Или обменяли. Или взяли в аренду, как дешёвую табуретку. Если честно, до конца так и не разобрался. Видишь ли, из-за моих… э-э-э… скромных долгов Марику, он вдруг заявил, что передал мои обязательства какому-то старикашке, и теперь я работаю на него. Оставил мне свои потрёпанные кинжалы «на время» — видимо, для моральной поддержки — и свалил в закат, как настоящий джентльмен. Вот так я и проторчал почти два года в этой проклятой шахте, добывая для Гирохи дикарт. Хотя, если честно, не жалуюсь — попутно накопал кучу других полезных ископаемых, которые теперь аккуратненько лежат в банке Ха-а-аля. Твой покорный слуга не только покрыл долги, но и сколотил кругленькую сумму. Теперь могу позволить себе долгий-долгий отпуск где-нибудь на курорте… если, конечно, мы когда-нибудь выберемся из этого ада. А потом появился ты, и понеслось — путешествия, короли, скальные черви, а теперь вот направляемся к самому ядру. Говорят, это место просто обязан увидеть каждый уважающий себя холпекинец — типа, виды там такие, что дух захватывает и челюсть падает.

Лиро внимательно ловил каждое слово, и по его оживлённой мимике было ясно — история Нагха проглочена без остатка, как свежая булочка с маслом. Ни тени сомнения, ни повода для волнений… Хотя где-то на задворках сознания Краса настойчиво шептала, что этот мелкий пройдоха явно что-то недоговаривает. Что ж, принц, конечно, довезёт его до места — но вот что будет потом? Как избавиться от слишком наблюдательного спутника и спокойно провернуть своё дельце? Этот вопрос висел в воздухе, пока они молча скользили во тьме.

Путешествие в утробе скального червя заняло около полутора часов — ровно столько, сколько нужно, чтобы сто раз пожалеть о своём любопытстве. Наконец они выбрались на «стоянку», которая ничем не отличалась от той, что была в Само-а-але: те же серые стены, тот же затхлый воздух и полное отсутствие указателей «выход». Лиро, однако, не растерялся — ловко поймал проходящий самоходный экипаж, и вскоре компания уже мчалась к главной достопримечательности — смотровой площадке ядра.

Как только пара вылезла из повозки, Лиро бегло объяснил, что сейчас он отлучится купить билеты на лифт, а Красу следует его подождать в комнате ожидания. Пробравшись через шумную толпу кобольдов (среди которых, кстати, довольно часто мелькали и люди), принц привёл героя в удивительно комфортабельное помещение, напоминающее премиальные жилые капсулы аэропортов.