Хозяин оков VI

— Ладно, — вздохнул тот. — Друг познается в делах, а не на словах. Вы выручили нас во время налета. Исцелили наших людей и помогли избежать плена. Но этого мало.

— В таком случае у меня как раз есть на примете одно интересное дельце…

— Попридержи гурдов, работорговец! — донеслось до меня шипение смутно знакомого голоса.

Из проулка вышел еще один человек в не менее подозрительном капюшоне. Незнакомец вышел ближе к свету фонаря и снял капюшон. Оказалось, это вполне себе знакомец. Светлые блондинистые волосы, голубые строгие глаза, узкое, элегантное лицо и разукрашенный каменьями посох.

— Неллис, какая приятная встреча! — всплеснул я руками.

— Для меня — не очень, — обрубила она. — Ты посмел продать меня мерзкому рабовладельцу! Знаешь, каких усилий пришлось приложить Лиге, чтобы освободить меня из оков?

— А обо мне ты подумала?! Прихвостни из Лиги убили или покалечили дорогих мне слуг. Меня ранили! Вероломно напали безо всякого на то основания! Я просто защищался. Никогда не делал Лиге ничего дурного…

— Ты убил Гилберта!

— Я давал ему шанс! — начал я закипать. — В первую нашу встречу я пощадил его. Свел все к кабацкой драке. Однако любому терпению приходит конец. Он хотел убить меня, но проиграл. Все честно.

— Твоя рабыня до сих пор носит его меч!

— Не пропадать же добру, — хмыкнул я. — Ты что в Родлигане забыла, милочка?

— Лига Без Оков помогает Святому Сопротивлению, — пояснил Минтарс. — Пресветлая Аурифи решила прийти Ниликору и Родлигану на помощь.

— Черная Длань часто использует рабский труд, когда не может заразить скверной. Они — такие же враги, как и обычные работорговцы, — пояснила Неллис. — Даже хуже. Ведь Тьма, по сути, тоже является рабскими оковами. Только члены Длани этого могут поначалу не понимать. Назад пути не существует.

— Тьма — всего лишь стихия. Важно то, что у тебя в голове, — постучал я по лбу. — Значит, Лига Без Оков заодно с Сопротивлением. Любопытно. Верховные жрецы о таком не упоминали.

— Донесешь им?

— Если это не принесет вам вреда. Мне надо втираться в доверие к верховным. Тогда я получу доступ к секретной информации и другим вещам.

— И где гарантия, что ты не сдашь Сопротивление?

— А гарантий и нет, — развел я руками. — Решайте сами, готовы ли вы рискнуть и довериться независимому благородному купцу или нет. Мною движут лишь месть и желание наживы. Ни Длань, ни Сопротивление, ни Лига меня не интересуют.

— Риск велик, но я считаю, что нам нужен свой человек среди старших жрецов Длани, — заметил Минтарс после паузы.

— Хорошо, но только не Мрадиш. Он давно должен удобрять собой землю, а не расхаживать по ней, словно ни в чем не бывало. Мрадиш предаст нас при первой возможности!

— Обижаешь. Я всегда держу слово!

— Ты упоминал, что от него исходили темные эманации, — заметила Неллис. — Тьма — это билет в один конец. Доверять темным может только умалишенный.

— У меня есть свои методы против скверны. Ниуру, ведь так? Приказываю тебе говорить без утайки!

— Да! Слушайтесь мастера и не пропадете. Он умеет бороться с Тьмой, и даже мне помог со скверной! Вы должны быть признательны, что такой умелый чародей предложил вам сражаться с Дланью вместе с ним. Без мастера вас точно додавят словно назойливых насекомых! Мастер что-нибудь обязательно придумает!

— Спасибо, милая, — похлопал я Красную по растрепанной шевелюре.

— Вам стоит прислушаться к словам наставника, — добавила Лейна.

— Я прослежу за тем, чтобы Нареченный не предавал Сопротивление, — сверкнули глаза Ульдантэ.

— В последние месяцы наши дела действительно шли неважно, — отметил Минтарс. — Помощь Лиги пришлась как нельзя кстати, но пока что нам сложно нанести серьезный урон Длани. Мы принимаем твою помощь, Хоран Мрадиш…

— Не так быстро! Я еще не дала своего согласия, — влезла Неллис. — Ты же знаешь, что я представляю Великую Аурифи и Лигу Без Оков здесь… Мы не должны сотрудничать с работорговцами…

— Но это хорошее прикрытие, которое позволит ему проникать в Гронкани…

— А тем более с ним. Он поработит тебя и продаст при первом удобном случае.

— Хоран Мрадиш друзьями не торгует! У работорговцев есть свои принципы.

— Неллис, понимаю твои чувства. Ты многое пережила. Тем не менее, сейчас ты на свободе, и у нас общий враг. Предлагаю отбросить былые обиды и работать сообща, — разумно подошел к делу Минтарс.

— Я не могу допустить подобного. Хоран Мрадиш, я вызываю тебя на дуэль! — заявила блондинка надменно. — Если возьмет твоя, то Лига будет с тобой временно сотрудничать. Если же нет, ты отстанешь от Сопротивления.

— Дуэль? Уверена? — скептически заметил я. — Раз ты того хочешь, я согласен. Выясним, кто из нас сильнее в бою! Надеюсь, ты не задумала каких-то хитрых правил?

— Нет, можешь использовать весь свой арсенал, включая Тьму.

Что-то блондиночка выглядела больно уверенной. Да, она желтого ранга, но я ее раньше уже побеждал. С тех пор я стал сильнее, повысил ранг, изучил многие печати. Чуялся некий подвох. Однако отказываться не стал. Возможно, за прошедшие недели Неллис натренировалась, став настоящей боевой чародейкой. Посмотрим.

— В таком случае все решится на арене!

Родлиган чтил дуэльные традиции, так что ристалищ в городе было предостаточно. Разного калибра: от мелких дворовых до огромного стадиона, который не уступал Колизею в Варде. А то и превосходил. Столь статусных турниров в Родлигане не проводилось, но поглазеть на представления сюда раньше приезжали со всего Алгадо. В последние годы, с воцарением Черной Длани, Родлиган стал менее популярен среди туристов.

Неллис предложила провести обычную дуэль волшебников. Разрешалось использовать любое оружие и доспехи. Без питомцев. Расширенные правила аристократов мы не стали использовать. Выявим, кто из нас сильнее в магических техниках.

Минтарс нашел нам удобное местечко поблизости для проведения дуэлей. Разрушенный до основания храм Ниликора. Место пустовало, а руины создавали удобные укрытия. Никто нас здесь не побеспокоит. На вопрос, не будет ли это осквернением памяти местного божества, Минтарс ответил отрицательно. Здесь у Ниликора все еще осталась какая-то сила, так что он сможет воочию посмотреть на меня в деле.

Я незаметно сожрал красно-оранжевый осколок, которые были дорогими вообще-то. Но что-то мне самоуверенная блондиночка не нравилась. Лучше иметь ману про запас. Энергия постепенно растекалась по телу, наполняя аурные контуры и резервы. Еще какое-то время регенерация у меня будет повышенная. На желтом ранге низшие осколки уже не давали такого большого преимущества, но в дуэли любая мелочь могла зарешать.

Я облачился в доспехи из шкуры песчаного змея, вооружился баклером-фокусатором, наручем-посохом и своим зачарованным клинком, который уже успел испить вражеской крови. Неллис расхаживала в легком нагруднике, мантии, с тяжелым посохом и кинжалом в правой руке.