Хозяйка Кара-Шимского леса

Сама Рыжка характером лёгкая и весёлая, словно нрав Иришки в точности переняла. Скажу тебе тайну. Когда у девчушки худое что-нибудь в жизни случается, и у Рыжки настроение портится. Иной раз и обревётся невесть с чего. Спросят её, почему слёзы льёт, а она и объяснить не умеет. Разве что скажет:

– - Сама не знаю. Что-то грустно стало.

А когда у Иришки всё ладится, у Рыжки словно крылья за спиной вырастают, сразу весёлая и задорная. Резвёхонько по полянкам носится -- так бы весь мир и обняла!

Такая вот загадка. Друг о дружке ничегошеньки не знают, а жизни их крепенько связаны. Иришка, правда, меньше Рыжку чувствует. Да какие у маленькой волчицы беды?! Растёт под приглядом всей стаи. Родители её любят, и другие волки тоже, всё норовят с гостинцем подбежать.

С самых первых дней Иля полюбила на озеро смотреть. Птиц на нём гнездится -- видимо-невидимо! Гусей и утей -- всяких разных видов, всякого разного оперения. Но больше всего Илёнку лебеди поразили. Как увидела Яшку и Машуню с лебедятами, сразу к ним потянулась. Сядет на берегу и смотрит, смотрит... Не так, конечно, как другие волки. Те только знают, что облизываются и мечтают, как бы большую птицу слопать. Рыжка красотой любуется, и будто её что-то близкое и родное манит.

Забыл сказать: Марушка сразу после родин с Яшкой и Машуней разругалась. Помнишь же, как она на Хозяйку обиделась? Тогда к озеру прибежала и таких слов наговорила, что лебеди просто обомлели. Хозяйка к ним после этого сразу пришла. Не так ясно, как раньше, а будто призрачный образ перед лебедями возник.

– - Вы на Маруху не обижайтесь, -- сказала она.
– - Горе у неё в семье... Вот и наговорила глупостей, -- а сама так хитро-хитро смотрит, и шельмешки в глазах играют.

Кинулись Яшка и Машуня к Хозяйке, а к ней никак притронуться нельзя... Да и сразу она как-то истончилась, истончилась, и миражная дымка в воздухе поплыла. Даже не успели Яшка с Машуней перед Илькой лебедятами похвастаться.

Потом Марушка, конечно, опомнилась, пожалела, а как же, сейчас-то она не нарадуется, что у неё необыкновенные дети. Как вспомнит Хозяйку, благодарит её сразу и прощенья просит. Ну а Яшка с Машуней больше к себе Марушку не подпускают. Даже близко к её берегу не подплывают. Сама уж волчица к ним на остров извиняться плавала, только ничего из этого не вышло. Такие уж лебеди гордые птицы.

Скажу тебе, очень волки грозу боятся. Про всех волков не знаю, а среди тех, которые в Кара-Шимском лесу обитают, такое поверье ходит, что, дескать, это кара какая-то небесная.

И если гроза сразу после охоты случится, волки тут же поживу бросают и прячутся кто куда. Дед Хват с малых лет приучил внуков грозу опасаться.

– - Дело это сурьёзное, -- наставлял он, -- потому и молонью всегда бойтесь. Мы, волки, всё-таки чужую жизнь скрадываем, и, наверно, в этом какая-то наша провинность есть.

– - Какая же это, дедушка, провинность, если брюхо пустоты не терпит?
– - уцепился Маркел.

– - Сам не знаю, -- вздохнул Хват.
– - А вот поди ж ты, природе это не по нраву. На моём веку троих в грозу зашибло. Если молонья в кого угодит -- поминай как звали.

Словом, нагнал страху. Все волчата о грозе крепко запомнили. Чуть малый дождичек прольётся, и они уже с опаской на небо поглядывают, в логове прячутся. А Рыжка -- ничего, спокойненько по лесу гуляет и над братьями и сёстрами посмеивается. Правда, грозу детям Марушки пока не довелось увидеть, да и дождик в июле только пару раз пролился.

Среди волков поверье ходит: если дождь идёт, значит, кто-то плачет наверху. Вовсе нет, Гроза -- девка весёлая. А уж если пришибёт кого-нибудь молнией, так это не со злости, а ради веселья, прихоть у неё такая. Правда, в животных всякий раз ненароком попадает. В дерево целится и не разглядит, что под ним кто-то стоит. Ну, или швырнёт молнией мимодумно. Спохватится, а молнию уже не остановить. Хорошо, если ни в кого не попала, а то ведь по-разному бывает. Переживает потом, а как же, целую неделю тихонькая ходит. Сразу в другие края укатывает и долго потом не появляется, совестно ей, знаешь, винится.

Ох и буйства в ней! Очень уж много этой самой, как среди людей говорят, энергии. На месте усидеть не может, дурь девать некуда, вот и швыряется молниями. А шаровая молния тогда бывает, когда Гроза буски свои теряет. На вид буски эти обычные, какие и люди носят. Каждая бусинка с горошину. А вот когда Гроза ярится, частенько нить на бусинках рвётся, и тогда буски на землю сыплются. Тогда все шаровые молнии видят. Эти буски, пока до земли долетят, раздуваются отчего-то. Иная бусинка как тыква разбухнет, а то и больше. От того это зависит, какое возбешение на Грозу нашло.

Ну да ладно с этой Грозой. Может быть, когда-нибудь больше о ней расскажу. А теперь послушай, как Аноха с Пилюлей в грозу неведомую силу высматривали.

Только в начале августа Гроза в Кара-Шимский лес в гости пожаловала. Пилюля и Аноха её каждый день в сердцах поминали, ругали на чём свет стоит.

– - Ишь, воструха бестолковая, весь май и половину июня по Кара-Шиму куролесила, выгнать не могли,-- швыркала Пилюля, -- а теперь её не дождёшься.

– - Полтора месяца уже нет, -- мрачно сетовал Аноха.
– - Как назло, подевалась куда-то, как будто издевается.

Как это часто бывает, после долгой засухи Гроза с лихим ураганом заявилась. Страшный обливень на землю обрушила, ветрами деревья гнёт, ломает. Как громыхнёт, так земля сотрясается. Молнии во все стороны в землю вонзает, мечет. Буски все растеряла, конечно, и разлетелись шаровые молнии неведомо куда. Эх, скажу тебе, такое светопреставление Гроза устроила, что все волки так и решили, что Конец Света настал.

Только гроза началась, Марушка детей в логово загнала. Смотрит, а Рыжки нигде нет. Испугалась волчица, сама уже не бережётся, в страшный обливень по лесу побежала. Гром бьёт со страшной силой, небо в клочья рвётся, а волчица только сожмётся вся, уши к темечку прижмёт и завёт дочку, воет. Знаешь, так страшно Марушке ещё никогда не было.

Но самый страх ей пришлось пережить, когда она увидела, как в Илёнку молния угодила...

Надо же было такому случиться, что, как только Марушка на полянку вымахнула и дочку свою увидела, взбалмошная Гроза молнию свою в Рыжку случайно швырнула...

У Марушки глаза почернели от ужаса. Вскрикнула она и к Илёнке кинулась, а в следующую секунду... замерла как вкопанная. Глядит, а на том месте, где Рыжка была... маленькая девочка стоит.

Да-да, самая настоящая девочка, и одёжка на ней готовая. Соболькова шубка Илёнки в шубчонку перевернулась, какие люди шьют. Всё, как полагается, рукава, капюшон сзади, и перламутровые пуговки есть, а как же. Сама шубка додольная, нижний краешек по траве стелется -- видать, на вырост...

Марушка увидела дочку в человечьем обличии и чуть было в обморок брякнулась. Ну, вылитая Хозяйка Иринья! И росточком, и лицом схожесть несусветная. И по годам вроде как поровёнки. Только у Хозяйки волосы в косичку маленькую заплетены, а у этой девочки волосы долгие, чуть ли не самой земли касаются.

Тряхнула волчица головой, смотрит, а Рыжка уже опять своё нормальное обличие приняла, от человеческого и помина нет. Жива Илёнка, как ни в чём не бывало копытцами перебирает, головой потряхивает.